お前は黙って愛を叫べ

♯3

次の日、七海輝は言い様のない倦怠感に潰されそうになった。

前の晩は家に着くや否や自分の部屋の布団に潜って、泥の様に眠ってしまった。雨に濡れた制服のままで寝てしまったせいか、身体が重く感じた。もちろん、制服がそれ程までに濡れていたのだから、布団の湿り具合も並一通りではなかった。いくら無神経と呼ばれる七海輝といえども、ここで二度寝をキメる気にはなれなかった。

重い身体に鞭打って起き上がると、机の上で充電していた連絡用端末が鳴った。電話だ。七海輝はそれを手にとり、発信者を確認した。……非通知。

それまで寝ぼけて、靄がかかっていた頭が急に冴えるのを彼女は感じた。バケツいっぱいの氷水を、脳天からぶちまけられた様な気分だった。

電話に出るか出ないか悩んでいる間にも、端末は場違いに明るいサウンドと震度を繰り返す。

……。

息を、飲んだ。

「……もしもし」

七海輝のその声には、ありありとした不信感が感じとれた。

それに相手も気付いたのだろう。

「あ、怪しいモンじゃないよ」

いやに明るい声でそう言った。

「どちら様でしょう」

「そうか、七海輝ちゃんは俺と電話するのは初めてだったね」

「……？」

「俺だよ。良川五月。昔よく遊んだよね」

その名前に、七海輝は思わず目を剥いた。不意に、手で口を押さえた。

「え……と」

七海輝は嬉しかった。幼少期、尊敬していた人が10年ぶりに電話をくれたからだ。

しかし、今の七海輝には彼を呼ぶ事ができなかった。何と呼べばいいか、分からなくなっていた。

昔は、「にぃにぃ」と呼んでいた。

だが、今は自分ももう14歳。年が明けて1月になれば、自分は15歳になる。

それに、今の自分は番長。学校の上に立つ人間になってしまった。そんな奴が「にぃにぃ」だなんて、口が裂けても言えない……。

電話を握る手が、にわかに震えだした時だった。

「……良川……センセイ」

七海輝は良川五月が教師であるという事を思い出した。

自分の教師でもないのに、こういう風に呼ぶのはいささか変な気持ちがした。

なにせ、七海輝は彼が教えているところを実際に見た事はない。

教師である事も、人づてに聞いた。

七海輝の胸中の違和感を感じとったかの様に、電話口の彼は笑った。

「センセイって……七海輝ちゃんにそう呼ばれる日が来るとは、夢にも思わなかった……！」

彼があまり楽しそうに笑うので、七海輝をつい、つられて頬を緩ませた。

「それで、何の用事？」

スピーカーモードに設定し、端末を机に置いて、七海輝は重苦しい制服を脱いだ。

今はもう朝の8時半過ぎで、今日は平日。本来ならば学校へ行かなければならないのだが……。

七海輝にとってはどうでも良かった。

今、私は疲れている。

今、私は眠りたい。

今、私は誰にも会いたくない。……良川五月以外は。

「用事？ただ……七海輝ちゃんとお茶っこでも飲むかなぁって」

「え……いいの？」

「いいのいいの。あまり遠くには行かれないけど」

「平日だよ……？」

「うん」

「学校あるよね……？」

「……うん」

良川の返事がワンテンポ遅れたのは、何か後ろめたい事があるからか？七海輝はそれ以上何も聞かない事にして、「どこに行くの？」と話題を逸らした。

……あの琴寺七海輝に気を使わせるあたり、良川五月という男は只者ではない。

そんな七海輝の気遣いを知ってか知らずか、良川は嬉々とした声で続けた。

「ちょっとした買い物だよ。

そうだな……桔梗ヶ丘の時計台は分かるかい？」

「もちろん。ここでも1時間おきにい〜つくしみふか〜いと〜もなるイェスは〜って鐘の音が聴こえるよ」

「七海輝ちゃんはやっぱり歌が上手いね」

「えっ⁈」

「声楽部に入りなよ。きっとイイ線だよ」

唐突な褒め言葉に、七海輝は言葉を失った。

彼女は、昔から誰かに褒められるという事があまり無かった。勉強は出来ないし、授業態度も良くないし、口を開けばロクな事を言わない。周囲からそう言われ続けて、今日に至るのだ。

いつの間にか、自分でも「自分はバカで不良で、好かれる事は無い」と決めつけてしまっていた。

七海輝はそれに、今まで気が付かなかった。決めつけていた事すら、彼女は無意識で行っていたのだ。

「七海輝ちゃん？どうしたの」

「……何でも、ない。それより、何時に行けばいい？」

良川が小さく息を吐いた気配がした。今はスピーカーモードにしているが、もしあのまま耳にくっつけていたら……。七海輝の顔がポッと赤くなった。良川の息の振動を感じていない筈の耳まで、熱い。それどころか、むず痒さまで覚えた。

「今8時45分か……。じゃあ、9時でいいかな？ちょっと早い？」

その一言に、七海輝は自分がまだシャワーも浴びていない事に気が付いた。

それどころか、着替えも中途だ。

七海輝はスピーカーモードをOFFにして、耳に端末をくっ付けた。

「わ、分かった。9時。分かった」

「ふふふふ」

くっ付けた耳に、良川の笑い声が優しく拡がった。

ドッと汗が流れた。

そこで、自分の胸が剥き出しのままである事にギョッとした。

いや、着替えの途中であるのだから、なんらおかしな事は無い。だが、七海輝はその胸を手近にあったシャツで覆った。誰が見ている訳でも無い。しかし、どうしてかそうしないと彼女は落ち着かなかった。

「別に遅れてもいいからね。女の子の支度は色々必要だろう」

「へっ……⁈あ、いや……」

女の子。

普段の七海輝とは程遠い言葉だった。

何年ぶりかに女の子扱いをされて、七海輝はすっかり顔が赤くなった。そればかりか、目の前が白く輝き出した様にも感じた。

荒くなる呼吸を抑えて、七海輝は良川の次の言葉に耳を澄ませた。

「じゃあ、後で時計台で会うべ」

「………う、うん。後で」

それで電話は切れた。

通話終了の画面を暫し惚けた様に見ながら、七海輝は「惜しい」と思った。何が惜しいのか。その答えを彼女は持ち合わせていなかった。

9時、時計台……。

七海輝は部屋の時計を見た。

8時52分。

………。

5分でシャワーを浴びて、3分で時計台に向かう！

「今」の七海輝が下した判断はそれだった。…………