バーチャルワールドは電気少女の夢を見せるか

オーク砦

　VRMMOだけではなく、旧来からMMOというものはレベル上げの為の狩りの連続だ。

　そこに冒険というものは存在しない。

　毎日同じ場所で同じ敵を狩り続ける。レベルが上がれば次の適正狩場へ。

　ひたすら時間を狩りに費やす。そこにワクワクするような冒険などなかった。

　Virtual Worldでもそれは同じだ。どれほど良質なコンテンツが用意されても、プレイヤーがそれを消化する速度は供給を上回る。

　だが、プレイヤーが冒険を体感出来る瞬間は定期的に訪れる。新マップ実装直後だ。

　見たこともない土地。見たこともない敵。

　ベテランプレイヤーも初々しさを取り戻し目を輝かせる。

　俺は年甲斐もなくワクワクしていた。

　オーク砦は先ほどの町"実質的世界への旅立ち"の東に位置する。

　石造りの城壁に囲まれ、オーク達が徘徊するマップ。まさにオーク達の砦。

　オーク・アーチャーが油断なく警戒の目を周囲に向け、オーク・ソーサラーが偉そうに杖を磨いている。

　どことなくオーク達の戦いに飢えた生活が伺えるマップ。それがオーク砦だった。

　とは言っても低レベル層向けのマップだ。オーク自体は知っているモンスターだし、未知感は薄めである。

「アルクチカ、準備は良いか？　俺から離れるなよ」

「はい！」

　アルクチカには〈ゴッド・ブレス / 神の祝福〉を既にかけている。効果時間は十分ほどだから、それまでに片付けたかった。

「よし、走れ！」

「は、はい！」

　姿を見せた俺達にオーク・アーチャーが驚いた様子を見せる。

「〈セイント・アロー / 聖なる矢〉！」

　杖から光の矢が放たれる。一瞬でそれはオーク・アーチャーの頭を打ち抜いた。血が飛び散ったように見えたが気にしない。俺が知っているVirtual Worldでは血の表現は存在しなかったはずだが、意識的にそれは気にしないことにした。

　三体のオーク・アーチャーと一体のオーク・ソーサラーを倒し、俺たちは走った。

　門を抜けると数えきれないほどのオーク達が闊歩している。

　一々魔法なんて使っていられるか。

　杖を構え、駆ける。一瞬、オーク達の動きが止まった。だが、すぐに俺たちへ襲い掛かってくる。

　先頭のオークを杖で殴り飛ばす。"通常攻撃"だ。MPを消費しないスキル。パンチも消費無しのスキルだが、あちらは武器を持っていると使えない。

　次々と迫ってくるオークだったが通常攻撃で一撃だ。魔法を撃つよりこうした方が早い。

　アルクチカが後ろにいることもしっかり確認する。はぐれたら洒落にならない。

　オーク群を全滅させ、階段を駆け上がる。これでオーク砦の中へと侵入出来たはずだ。

　オーク砦の中はそれほど複雑ではない。いくつか階段があるが、立体的な構造になっている場所は少なかった。散発的に出てくるオーク達を殴りながら走る。

「大丈夫か？　疲れたらなら言ってくれ」

「平気です！」

　アルクチカのしっかりとした声。これなら問題なさそうだ。オークを見てビビっていた時は別人のように思える。

「そろそろボスが出てくるはずだ。気をつけろよ！」

　注意を促し、扉を開ける。オーク・アーチャーが三匹。即座に殴り殺す。

　次の扉を開けるとオーク・ソーサラーが三匹。やはりスキルを使われる前に殴る。

　そして、最後の扉を開けた。

　やや広めの部屋に王冠を被ったオークが佇んでいる。

　オーク・キング。適正レベルはオーク・キャプテンと変わらないはずだ。ただし、魔法を使ってくる。

「キサマ達、ナニモノだ？」

　オーク・キングの問いかけ。こいつ喋れたのか。

　それを無視して距離を詰める。オーク・キングは離れようとしたが遅い。俺の一撃が頭を潰した。

　倒れるオーク・キング。

　ドロップアイテムがオークキングの横に落ちる。

「すごいですっ！　テラさんって一体何者なんですか？」

　目をキラキラさせるアルクチカ。ただの廃人です。はい。

「ドロップアイテムは王の涙か」

　"王の涙"は回復アイテムだ。HPとMPの半分を回復する。王系のモンスターを倒すと手に入るが、参加賞みたいなもので大した価値はない。

「持っとけ。ダメージを受けたら使うと良い」

「えっ、良いんですか」

　アルクチカに向けて放り投げる。慌てて受け取り、彼女はそれを眺めていた。

「さあ、帰るか。これでクエストも達成しただろうし」

「前から気になってたんですが、クエストって何なんですか？　よく口にしてますが」

　純粋に疑問だったのだろう。裏表の無さそうな顔で問いかける少女。

　対して俺の表情は強張った。

　言うべきか。値踏みするようにアルクチカを見つめる。

「……なあ、自分が誰かの命令で動いてるなんて思ったことないか？」

「え？」

「自分より上の、そう、例えば神みたいな存在に自分の運命が定められてる。そう考えたことはないか？　全部自分の意志で動いているわけじゃなく、神に決められた通りに行きている」

「ないです。私は私の意志で動いているつもりです」

　アルクチカは真っ直ぐにそう答えた。

「そうか。クエストっていうのは、神に決められた目的みたいなものだよ」

　出来るだけ言葉を濁す。彼女に、彼女が人間に作られたNPCだなんて説明はしたくなかった。NPCという言葉を、俺はこれから先、絶対に口にしないだろう。

「神様にですか？」

「大体そんな感じだと思っていれば良い。それが達成出来たから戻るんだ」

「やっぱり大司教って神様の言葉が聞けるんですね」

「まあな」

　適当に答える。

　神様か。この訳の分からない状況は神様によるものかもしれない。ふと、そう思った。

　いくら考えても俺には分からないことだ。