実質的世界への旅立ち
「あ、お目覚めですか？」
目の前に可愛らしい女の子がいる。ぼんやりした頭はそれだけを理解した。
栗色の髪をポニーテールにしているが、屈むような体勢のため、ポニーテールが俺の鼻元にまで垂れていた。何かいい匂いがする。何故女の子の髪はいい匂いがするのか。
「良い匂いだ」
「え？」
しまった。本音が漏れてしまった。困惑したような女の子。
「いや、良い目覚めだって言ったんだ。こんな可愛い女の子に起こしてもらえて俺は幸せだなぁと」
「あ、そうですか……」
ドン引きしたような表情を浮かべながら女の子は俺から離れた。何かを間違えてしまったらしい。
「それでここはどこだ？」
「実質的世界への旅立ちです」
「へ？」
「実質的世界への旅立ちです」
ああ、なんかアップデートで追加されたマップにそんなものがあった気がする。そうすると、さっきの大波で攫われたのはイベントか何かか。
「新マップか。そういえば、GMコールが繋がらない上にログアウト出来ないんだけど、何が起きてるか分かる？ アップデートの不具合かな」
「新マップ？ GMコール？ ログアウト？ アップデート？」
女の子が首を傾げる。新マップじゃないのか？
「よくわかりません。もしかして頭でも打ちました？」
「いや、平気平気」
VRMMOで頭を打ってもHPは減らない。意識に影響が出るようなこともない。俺は彼女の冗談を流した。それからもう一度聞き直す。
「何か騒ぎになってたりしない？ アップデートの影響で」
「騒ぎですか。うー、いつも通りだと思いますけど。それと、アップデートって何ですか？」
「今日あったじゃん。アップデート。知らない？」
「今日？ だからアップデートって何なんですか？」
ああ、初心者か。最近始めたばかりなのだろう。俺は彼女のレベルを確認しようと意識のフォーカスを合わせた。それから簡易ステータスを開く。
―――――――――――――――――
NAME : アルクチカ
CLASS : 村人
LV : 3
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「村人？」
思わず声が漏れる。村人なんて職業は存在しないはずだ。目の前の少女、アルクチカはポニーテールを揺らしながら不思議そうな顔をする。
「村人？」
「いや、こっちの話だ」
Virtual Worldに存在する基本クラスは4つ。戦士、魔法使い、盗賊、僧侶だ。そこから上位クラスに転職するとき、二つのクラスから一つを選ぶ。更にその上に上位クラスが二つ。合計三二のクラスがあるはずだが、その中に村人なんて脇役じみた物は存在しない。
ちなみに俺は大司教だ。僧侶系の最上位クラスの一つ。治癒系スキルに特化している。
アルクチカが不思議そうな顔で俺を見ていたが、立ち上がるとスカートについた砂を払い落とした。
「じゃあ私これで行きますね。もう大丈夫みたいですし」
「ああ、分かった。ありがとう。アルクチカのことは忘れないよ」
お礼を言い、俺も立ち上がる。他のプレイヤーに聞いてみる必要がある。新クラスも実装されているみたいだし、本当に大規模アップデートなんだな。
だが、歩き始めようとした俺の服がぐいっと後ろへ引っ張れた。振り返るとアルクチカが俺の服を掴んでいる。
「どうして」
「え？」
「どうして私をアルクチカって呼んだんですか？」
「ステータス開いて見たんだけど駄目だった？」
アルクチカは俯いている。
ステータス画面を見るのがマナー違反だなんてルールはない。名前にレベルと職業。それだけしか他人のステータスは見れないのだから、何も困ることなんてないはずだ。
他のゲームではマナー違反だったりするのかもしれない。それで、この子は他のゲームのマナーを適用して失礼だと思ったとか。
「その真名、私のお母さんとお父さんしか知らないはずなのに……」
泣き出すアルクチカ。慌てる俺。
「ちょ、ちょ待てよ！ いや、そういうことが言いたいんじゃなくて、なんかごめんな。別に悪気があった訳じゃないんだよ。ほら、名前知りたいなーって思って見ちゃっただけで」
アルクチカは俺の言葉を聞いていないようだった。
困った。アルクチカは相変わらず泣いているし、俺は泣いている女の子は苦手だ。
しゃがんでアルクチカと目線を合わせようと試みたが、彼女は俺と目を合わせようとしない。
俺が本格的に悩み始め、一緒に泣き出そうかと思った時――
「オークだ！ オークが出たぞ！」
男の野太い叫び声。"オーク"は大体レベル一五ぐらいのモンスターだ。"オーク・キャプテン"にもなると大体レベル二五ぐらいだが。少なくとも、レベル一八〇の俺の敵ではない。
オーク襲撃イベントだろうか。逃げ始めるNPCたちを見ながらそう思った。少なくともクエストではない。自発的に行動しなければクエストは発生しないのだから、運営によるイベントだろう。
「アルクチカ、なんかオーク襲撃イベントが始まったみたいだぞ。ほら、一緒に行こうぜ。さっきのことは謝るからさ」
アルクチカの目はまだ赤い。だが、やっと泣き止んでくれたみたいだ。
「オーク？」
「らしい。でも、アルクチカのレベルだとまだオークはきついかもな。行きたいならパーティ組んで手伝うぞ」
正直、オーク襲撃イベントに興味はなかった。対象は明らかに低レベル層向けだ。俺みたいな高レベルプレイヤーが頑張ったら初心者の楽しみを奪うことになる。
だから、回復に専念しようと思った。アルクチカを泣かしてしまったこともあるし、イベントへの参加を手伝おうと思ったのだ。
だが、アルクチカは楽しみそうな顔をするどころか震え始めた。
「逃げましょう！ 早く！」
「おいおい、そんな怖がらなくて良いぞ。確かにアルクチカの適正レベルより一〇は上だけど、俺がステータス補助スキルと回復スキルかけてやるから」
「何訳わかんないこと言ってるんですか！ オークですよ！ オーク！」
彼女の必死な形相に戸惑う。一体どうしたんだ。
だが、すぐに彼女が怯えている理由が分かった。VRMMO初心者の頃というのは、目の前に実際に敵がいることに恐怖を感じるものだ。いくら現実でないとは言え、剣で斬られることに抵抗を覚える人間も多い。俺も最初はびびりまくりだった。
「大丈夫大丈夫。すぐに慣れるから。パーティ申請送るぞー」
「ちょっと！ 人の話聞いてください！」
可愛らしく俺の服を引っ張るアルクチカだが、俺はそれを無視して彼女のステータスを再び開いた。
そして、"パーティ申請"を送った。
送ろうとした。
『NPCにパーティ申請は出来ません』
