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出会い

【悪魔も聖書を引用できる——】

真の〝悪魔〟はいったい誰なのか！？　

驚愕のラスト！あなたはきっと騙される！！

　雨の日には、決まって葬儀の日を思い出してしまう。いまだ、最愛の家族を失った傷は癒えていない。心を覆う灰色の霧は、しばらく晴れそうもなかった。

　小雨のせいか、モダンな建物が並ぶ閑静な裏通りは人影が少なかった。

　傘を差して歩いていると、小さなギャラリーに差しかかる。コンクリート打ち放しの三階建ての建物で、一階がギャラリーになっていた。閑静な住宅街によく溶け込んでいる。

　大きなガラス窓越しに中の様子をうかがう。モノクロの写真がいくつも飾られ、いくらか客も入っている。

　昔から写真は好きだった。麗子はふらっとギャラリーに足を向けた。

　入り口横の傘立てに傘を入れて中に入ると、受付で若い女性からフライヤーを手渡された。

　麗子は写真家のプロフィールにさっと目を通す。記載された生まれ年から計算すると、写真家の男は四十八歳。コンクールの受賞歴も多く、それなりに実績があるようだ。ギャラリー内に目を向けると、当の写真家が数人の女性客と談笑している姿が見えた。フライヤーの写真よりも、いくぶん老けて見える。客は全部で十人ほどか。四十代から五十代の華やかに着飾った中年女性がほとんどだ。

　シャンパンのサービスがあり、麗子はグラスを一つ受け取った。シャンパンを口にしながら、展示された写真をゆっくりと見て回る。

　三十点ほどのモノクロ写真が、外壁と同じコンクリート打ち放しの壁に展示されていた。風景写真と人物写真(ポートレート)。大半がポートレートで、被写体をアップでとらえたシンプルな構図のものが多い。どれも好感の持てる作品ばかりで、麗子はここに立ち寄って正解だったと感じた。

　ふと、ある作品の前で足が止まる。八十センチ四方ほどの大きな写真で、乳幼児の顔をクローズアップで写したものだ。幼子(おさなご)の溢れんばかりの笑顔が、画面いっぱいに広がっていた。

　麗子はしばし、その写真に魅了された。

「写真、好きなんですか？」

　不意にかけられた声に驚き、麗子は顔を横に向けた。すぐ隣に、見知らぬ男の姿があった。写真に魅入っていたせいで、声をかけられるまでまったく気配に気づかなかった。

　同世代か、あるいは少し年上だろうか。端正な顔立ちの、涼しげな目をした男だった。男性にしては長めの髪と、薄い無精髭がよく似合っている。背が高く、自然と見上げる形になる。一八〇センチ近くはありそうだ。ゆったりとした白シャツに、同じくゆったりとしたベージュのスラックスを合わせている。絶妙なサイズ感がファッション感度の高さを物語っている。際立つ清潔感と相まって、見た目からして好感の持てる人物だった。そのため、麗子はすぐに警戒を解いた。

「ごめんなさい。ちょっと大げさに驚いちゃって」

「いや、いきなり声をかけた、ぼくのほうが悪かったよ」

　謝罪する男の声が、耳に心地よく響く。

　その声がさらに続く。

「その写真、ずいぶん真剣な表情で見てたよね」

「ええ。この赤ちゃんの笑顔、素敵だなって思って」

　麗子が感想を述べると、男は視線を乳幼児のポートレートに移した。

　しばし鑑賞したのち、男は静かに口を開く。

「素敵な作品だね。被写体の生命力が見事に表現されているというか、写真の赤ちゃんに勇気づけられるというか、とにかくそんな印象を受けるね」

　男の言葉に、麗子は思わず共感の声を上げた。

「ええ、わたしも同じように感じました。赤ちゃんの元気がこっちまで伝わってくるような、写真なのに、なぜか赤ちゃんの体温まで感じられるような気がして」

　男は涼しげな笑みを浮かべてうなずく。

　麗子は気分よく先を続けた。

「不思議ですよね、写真って。撮る人の技量で被写体の魅力を大きく引き出すことができる。最近、ようやくそういうことがわかってきたような気がして」

　どうやら今の説明に、共感するものがあったようだ。隣に立つ男は、納得した表情を浮かべている。

「ぼくも同感だな。ああ、何かうれしいな。こういう深い話ができる人に出会えるなんて。だって、ほとんどの人は写真の表面的な部分しか見ようとしないからね。構図がいいとか悪いとか、被写体の良し悪しだけを見て語る。もちろん、それが悪いわけじゃないけど、写真の醍醐味って、見えないものを感じ取ることだと思うんだ。写真家の意図をうまく汲み取って、作品が持つ本来の姿を味わい尽くすことが、真の写真の楽しみ方なんじゃないかなって」

「わかります。写真家の意図もそうですし、被写体の背景が自然と浮かんでくるような作品って素敵ですよね。わたし、万人受けを狙った作品にはあまり惹かれないんですけど、この赤ちゃんの写真みたいに、想像力が刺激されたり、被写体の体温や写真家の熱量が感じられる作品に出会うと、とても興奮するんですよ」

　ここで別の客に場所を譲るため、二人はギャラリーの中央付近へ場所を移した。

　しばらく写真談義を交わしたあと、男が少し照れくさそうな顔で聞いてきた。

「このあと、何か予定ある？」

「いえ、とくには」

「その、ぼく、普段こういうナンパみたいな真似しないんだけど、さっき君があの写真を一心に見つめている姿を見て、どうしても声をかけたくなって……。あの、もしよかったら、近くでお茶でもどうかな？　迷惑じゃなければだけど」

　控え目な誘い方に好感が持てた。もちろん、初対面なだけに多少の警戒心はあったが、趣味も合い、会話も弾んでいる。それに何より、目の前の男は異性としてとても魅力的だった。断る理由は見つからなかった。

「ええ、だいじょうぶですよ。少しだけなら」

　　　　＊　　＊　　＊

　二人して近くのカフェに入った。

　お洒落な店だった。店員も清潔感があり、場所柄か、客もどこか洗練されている。

　互いにホットコーヒーを注文した。

　店員が席を離れるなり、男は胸に手を当てて言った。

「自己紹介がまだだったよね。ぼくはサクライタクミ」

「サクライさんですね。わたしは新庄麗子です」

　相手がフルネームで名乗ったので、麗子もそうした。

「麗子さんか。よろしく」

　いきなり下の名前で呼ばれたが、いやな感じはしなかった。

「いえ、こちらこそ。わたしも、タクミさん、でいい？」

「ええ、どうぞ」

　軽い雑談を交わしているうちに、コーヒーが運ばれてきた。

　麗子はブラックのまま口をつけたが、タクミは砂糖を多めに入れている。甘党のようだ。

「タクミさん、出身はどちら？」

「ぼくは九州なんだ。九州の福岡。大学のときに上京したんだ。麗子さんは？」

「わたしは地元も東京なんですよ」

「東京のどこ？」

「世田谷ですね」

「じゃあ、いいとこのお嬢さんだ」

「いえいえ、そんなこと。世田谷といっても、庶民が住んでる地域ですから」

「世田谷にも庶民が住んでるんだ？」

「そりゃそうですよ。世田谷に住んでる人が、全員お金持ちなわけないじゃないですか」

「はは。確かに」

　会話は弾んだ。途中でドリンクのおかわりをしながら他愛のない話が続いたが、お互い映画好きとわかると、会話のボルテージは一気に上がった。話しているうちに、好きな映画のジャンルも近いことがわかった。

「わたし、父の影響もあって、昔からヒッチコックが好きなんです」

「ヒッチコックはいいよね。映画の中の映画って感じがして、作品に風格さえある」

「ええ、本当にそう思います。あのモノクロの雰囲気がたまらなくて」

「わかるなぁ、今の映画にはない味わいがあるよね」

「ええ。それもあって、モノクロ写真にも惹かれるんです。それで、今日の写真展にも自然と足が向いて」

「モノクロには特別な魅力があるよね。カラーでは表現できない何かがある」

「ええ、ほんとに」

「ヒッチコックの他に好きな監督は？」

「キューブリックも好きですね」

　その名を出すと、タクミの目が輝いた。

「実は最近、キューブリックをおさらいしてたところなんだ。だから今、その名前が出て驚いたよ」

「タイムリーでしたね。ちなみに、どの作品が好きですか？」

「そうだなぁ……」タクミは真剣な表情で考え込む。「名作揃いだから一つに絞るのはむずかしいな。ヒッチコックほど古くはないけど、彼の作品は今ではもう古典扱いだからね。たとえば、『２００１年宇宙の旅』なんかは、映像作家を目指す人の教科書みたいな作品になってるし」

「ええ」

「それに彼の作品は、やっぱり色使いが特徴的だよね。『時計仕掛けのオレンジ』は白がメインで、『シャイニング』は——」

「赤、ですね」

　麗子はタクミの言葉を先取りする。

「そう、赤だね。あの血がドバーッてやつね。あのシーンは強烈だったなぁ」

「血の洪水ですよね。確かにあれは印象的なシーンでしたね。でもタクミさん、本当に映画が好きなんですね」

　タクミは少し照れたように頭をかいた。

「実はぼく、役者をやってるんだ。それで演技の勉強になればと思って、映画は積極的に観るようにしてる。まあ、役者をやる前から映画は好きだったけどね」

「役者さんなんですね。素敵です」

「いやいや、役者といっても、残念ながら売れない役者だからね。親にも半ば勘当されてるし。いい年して夢を追いかけてる場合じゃないってね」

　自分を卑下(ひげ)するタクミに、麗子は優しくフォローを入れる。

「売れてる売れてないは関係ないですよ。大事なのは、やりたいことをやれてるかどうかですから。わたしなんて、やりたいことも見つからず、ずっとしがないＯＬを続けてますし」

「そう言ってもらえるのはうれしいけど……」タクミは表情を曇らせる。「でもやっぱり、売れる売れないは重要だと思うよ。ぼくも昔は関係ないって思ってた時期もあったけど、この年になると現実が見えてくるっていうか、やっぱりそれなりの実績がないと評価されない世界だし、そもそも売れなきゃ俳優業に専念できないからね」

「確かにそうかもしれないですけど、でもわたしは、役者をやってるタクミさんは素敵だと思います」

「ありがとう……。でも面と向かってそう言われると、少し照れるな」

　タクミが照れ笑いを浮かべながら再び頭をかく。

「わたし、応援しますから」

　その一言に、タクミの顔がぱっと明るくなった。

「ありがとう。あの、もしよかったら、来月公演する舞台を見にきてくれないかな。あ、でも、興味ないか……」

「そんなことないです！　わたし、絶対に見にいきます。なので、連絡先を教えてもらえますか？」

　こうして連絡先を交換し、サクライタクミが〝桜井拓海〟だと知った。

　ふと気づけば、店の外はすっかり暗くなっていた。

　麗子は時間を確認して驚く。

「もうこんな時間……。わたし、少しだけって言ってたのに」

　二時間近く話し込んでいたようだ。それでも、まだ話し足りない気がする。

「楽しい時間はあっという間だね」

「ええ、本当に。わたし、こんなに楽しい時間を過ごしたの、久しぶりかも」

「ぼくもだよ。好きな映画の話ができて、うれしかった」

　拓海が名刺を差し出す。

「夜は、そこのカフェバーで働いてるんだ。よかったら、今度遊びに来てよ」

「ええ、ぜひ。また映画の話でもしましょう」

　　　　＊　　＊　　＊

「お嬢様、何だか嬉しそうな顔をされてますね」

　運転席から沢尻の声が響いた。

　麗子はリムジンの後部座席から答える。

「わかる？」

「ええ。ご主人様がお亡くなりになってから、ずっと沈んだ顔をされてましたから」

　沢尻は話しながらも、巧みなハンドルさばきで前の乗用車を追い越していく。スピードは出ているが走りは安定している。そのため、麗子はいつも安心して乗っていられた。

「新しい出会いがあったの」

「そうですか」

　再びリムジンがぐんと加速して、前方の車を抜き去る。比較的空いている幹線道路をリムジンは滑るように疾走していく。

「この新しい出会いが、わたしに何をもたらすのか……」

　麗子は独り言のようにつぶやく。

　前方を見ながら沢尻がたずねてくる。

「お嬢様、また例のあ(・)れ(・)、やるおつもりですか？」

「ええ、またやると思う。そのときは協力してね」

「かしこまりました」

　リムジンが青信号の交差点を颯爽と通過していく。

「それと沢尻さん」

「何でしょう？」

「これからもずっと、わたしの味方でいてちょうだいね」

「ええ。わたしはいつだって、お嬢様の味方です」

「頼りにしてるわ」

　麗子はそう言うと、街灯がきらめく夜の街並みに視線を移した。

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