儀式
【悪魔も聖書を引用できる——】
真の〝悪魔〟はいったい誰なのか！？
驚愕のラスト！あなたはきっと騙される！！
「麗子——！」
寝室の扉が勢いよく開き、大柄な男が飛び込んできた。恋人の佐藤良彦だ。
肩で息をしながら彼は声を震わせた。
「……麗子、だいじょうぶなのか？」
「ええ……。幸い、命に別状はないわ。でも、火傷のせいで……」
そう言って麗子は、自分の顔に巻かれた包帯を恋人の前でゆっくりとほどいていった。
ベッドの上から素顔をさらすと、彼の表情がとたんに凍りついた。
麗子は自嘲気味に笑う。
「どう？ ひどい顔でしょ？ 先生が言うには、皮膚を移植しても元の顔には戻せないって。それに、失った髪も生えないだろうって」
「そ、そうなのか……」
いつも尊大な態度を崩さない男が、今は怯えた仔犬のようにオドオドしていた。
「でも佐藤さん、約束してくれたわよね？ どんなことがあっても、わたしを愛してくれるって」
その言葉に、相手はこれまで以上にうろたえた様子を見せた。
「あ、ああ……。もちろんだ……」
上ずった声で答えたあと、彼は腕時計をちらりと見て芝居がかった口調で続けた。
「悪いが麗子、今日は大事な予定があって長居はできないんだ。また連絡するから、それまで元気でいてくれ」
そう言い残すなり、彼は逃げるように去っていった。
寝室に一人きりになると、麗子は深いため息を漏らした。
「はあ、またか……」
落胆しながら自分の顔に手を伸ばすと、爛れた皮膚をつかんでぐっと引っ張った。ケロイド状の皮膚が、ビリビリと音を立てて剥がれていく。
麗子は人工皮膚を投げ捨てると、ヘッドボードに立て掛けてあったスマホを手に取った。
「また、パパの勝ちのようね」
スマホ画面には、病院のベッドに横たわる父の姿が映っていた。
年の離れた初老の父は、勝ち誇ったように口元を歪めた。
「どうだ麗子、これでお前もさすがに懲りただろ？ パパがいつも言っているように、お前が醜くなれば、どんな男もお前から離れていくんだ。中身だけを見て愛してくれる男なんてこの世にはいない。夢見がちなお前には酷な話かもしれんが、これが現実なんだ。だから、いいか？ いつまでも絵空事ばかり言ってないで、パパが選んだ男とさっさと結婚するんだ」
「でもね、パパ。わたしはやっぱり、どんなことがあっても愛してくれる人じゃなきゃ絶対にダメなの」
麗子がそう反論すると、父は呆れたように肩をすくめた。
「本当に懲りない娘だ。だが、今回もお前は賭けに負けたんだ。約束通り、次の日曜日にはパパが紹介した男と会ってもらうぞ」
「わかったわよ。でも、会うだけだからね。いくらパパの頼みでも、好きでもない人とは結婚できない」
すると突然、父が激しく咳き込んだ。
「パパ、だいじょうぶ！？」
「あ、ああ、だいじょうぶだ……」
スマホ画面に、沢尻の姿が映り込み、水の入ったコップを父に手渡す。
執事の沢尻は、父がもっとも信頼する男だ。いつも背筋がぴっと伸びていて、身だしなみにも寸分の隙もない。欠点を挙げるなら、やや表情に乏しいところだろうか。
水を飲んで少し落ち着きを取り戻したらしい父が、スマホの画面越しに切なげな視線を向けてきた。
「麗子、パパはもう長くない。早く結婚して、孫の顔を見せておくれ」
「パパ、そんな冗談やめて」
「冗談じゃないのは、お前もわかってるはずだ。パパに残された時間は、お前が思ってる以上に短い」
父の真剣な表情を見て、麗子は何も言えなくなってしまう。
黙っていると、父が急におどけた口調で言った。
「お、そろそろ美人の看護婦が来るころだな」
「パパ、看護婦じゃなくて、今は看護師さんでしょ」
これは、二人の間で何度も繰り返されたやり取りだ。
「麗子、そんなことより、次の日曜日は絶対に他の予定を入れるんじゃないぞ」
「わかったわよ」
ビデオ通話を終えて寝室が静かになると、とたんに寂しさが押し寄せてきた。
麗子は大きなため息を漏らす。
「はあ……。わたしの運命の人は、いつになったら現れるのかしら」
※ポチッと評価、お願いします(^_^)v
