31.自覚と説得
ロイは約束通り、何も言わずにいてくれた。
けれど、エル兄を追いかけたときに、私たち二人が護衛を撒いてしまったことは問題視された。
「何もなかったから良かったようなものの、今後はもう少し腕の立つ者をつけよう」
穏やかに、そう提案してくれたクラージュ様の顔を、私は真っ直ぐに見返すことが出来なかった。胸の奥で、ズキリと罪悪感が疼く。
エル兄に会えば、クラージュ様との違いを── “兄”と“恋する人”との違いを理解できるはずだと信じていた。けれど現実は逆だった。行き過ぎた義兄への憧れや慕情が、あの瞬間に歪んだのをはっきりと感じたのだ。
強引な接吻の後に芽生えた、戸惑いと苦しさ。そして僅かな熱。意識の端から追いやろうとしても、不意にあの感触が蘇る。その度に私は、唇を強く噛み締めるしかなかった。
あれからずっと、胸が痛い。熱い。喜びでも怒りでもなく、ただ切なく、苦い感情に支配され続けている。
だって、気づいてしまった。私は、クラージュ様を“恋の相手”として見ていないということを。
ヨルカのときのクラージュ様は“兄”のように。
計画を主導するときのクラージュ様は“父”のように。
彼は私の心に空いた、家族の穴を埋めてくれた。私はクラージュ様にこそ、家族のような感情を抱いていたようだ。
けれど、感傷に浸ってばかりはいられない。猶予は、期限があるから猶予なのだ。
胸の痛みを押し隠し、私は心の中で固く決意した。──もう一度、エル兄を探し出し、そして説得するのだ、と。
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私はレオとアンドルー、かつての11と18に協力を求めた。
「もちろん手伝います。ただアイツの記憶が遡っちゃってるとなると、一筋縄じゃいかないと思います。11が行って逆効果にならないといいんですが」
「逆効果？」
「俺とはかなりやり合いましたから。それに貧民街が燃えたのは、俺らのせいですし」
「ああ、それは確かに逆効果かも。あの場所は『兵士が燃やした』っていう事実だけで通そう。罪悪感はあると思うけど……」
「わかりました、すみません。23は当時、18より随分捻くれてました。まあ誰のことも信用してないし、貴族は心底嫌ってましたから、オレらみたいに密告したりはしないと思います。時間かけて少しずつやっていきましょう」
かつて裏切り者として憎んだ彼らが、今はこうして私のために口をそろえてくれる。その前向きな返答が嬉しかった。
「ありがとう。レオ、アンドルー」
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私と彼らは、あの日23と別れた裏路地へ足を向けていた。会えるかどうかは賭けだったけれど、途中でひとつ、小さな気配が加わったことに気づく。レオとアンドルーの表情も引き締まった。やがて、袋小路につくと23が姿を現した。
「今日の護衛はこいつら？ オレに気づいてたね。やるじゃん」
薄暗がりの中、彼の瞳だけが興味深そうに私たちを映す。
「護衛も兼ねてもらってるけど……、11と18だよ、“エル兄”」
「11と18……？ マジか。ははっ、オッサンになってる」
「まだ20代中頃だよ多分!!」
「お前とそう変わんねえだろ！」
思わずつっこんだ二人のお陰で、緊迫した空気が少し和らぐ。
「仕方ないだろ、記憶ないんだから。それより生きてたんだ。貧民街潰されたって聞いたけど」
「ああ……アリシア様たちに助けてもらったんだよ」
「ふぅん、それで言いなりになってんだ？ 随分丸くなったじゃん」
「言いなりじゃねえ、オレらの意志だ。23こそ、雇い主に手懐けられてるって聞いたけど？」
「誰だよ、そんなこと言ったの。んな訳ないだろ。少額でも金貰えるし、食物と棲家のために仕事引き受けてやってるだけだ。で、お前らの“崇高な意志”とやらで、何してるって？」
「アリシア様たちの同志にしてもらった」
「同志？」
「最初は23が、俺たちを説得しに来たんだぞ。──革命を起こそうってな」
それを聞いた23は、ハハッと心底おかしそうに笑った。
「革命？ “エルネスト”は馬鹿だったのか？ そうか、エルネスト・レジェ……レジェって、前に革命起こそうとして失敗した家か。うまく行くわけない計画に……。綺麗事ばっか並べて、やっぱりオレを駒にしてたんじゃん」
「違う、失敗したのは俺らのせ──」「レオ!!」
口を滑らせそうになったレオを、私が手で制すると、23は目を丸くした。
「躾、行き届いてんなー。アリシアって見かけによらず、男を転がすのうまいんだ。どうやったの？ オレにも教えてよ」
こちらに手を伸ばしてくる23に、知らず固まっていると、間にアンドルーが入ってくれた。
「お前なぁ、兄貴だろ!! 大事にしてたんだろうが、アリシア様を！ オレらはこの方に助けてもらうまで、お前に義妹がいたなんて知らなかったんだぞ。お前に反感持って、裏から色々調べたにも関わらずだ！」
レオも私を庇うように立ちながら叫ぶ。
「隠してたんだろ!? 『一番大事なものは隠せ、決して他人に知られてはならない』って、あの街の教訓をお前に教えたのは、俺だ！ 結局兵士側にはバレたみたいだが、それを必死で助け出したのはお前だろう！」
彼らの言葉に、じわりと視界が滲んだ。
「エル兄……」
縋るように見上げると、23の瞳が揺らいだ。その直後「……うッ」と呻くと、頭を押さえながら後ずさった。
「何だよ、うるせ……オレに大事なものなんて……。クソッ」
「エル兄……お願い。私はエル兄が大事だよ。私のこと、忘れててもいい。だから、一緒に帰ろう？」
「うるさい……やめろよ！」
エル兄は両耳を塞ぐようにして、必死に私の声を遮ろうとする。けれどその姿は、拒絶よりもむしろ──抗いながらも、失われた記憶の重さに引き戻されているように見えた。
頭痛に呻く彼の声が裏路地に響き、瓦礫の間を鳥が一斉に飛び立った。その羽音とともに、気づけばエル兄は姿を消していた。
レオ&アンドルー
関連エピソード=ep12、18
登場エピソード=ep19、25
