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20.ニコラスに会う

「アリシア、平気か」

　最近、クラージュ様は褒め言葉よりも先に、私の心を気遣ってくれるようになった。

「ええ、意外と。許せない気持ちはまだありますが、途中からは、本当に彼らを立ち直らせたいと思いました」

　私の言葉に、クラージュ様は“ヨルカ”の時のような微笑みを向けてくれた。ここでは演技をしなくてもいいはずなのに、まだヨルカが抜けきっていないのかもしれない。

「よくやった。名を与えたのは、俺の想像を超えていた。あれも、最初から考えていたのか？」

「先ほど咄嗟に。クラージュ様が、“エル兄”が別の人だった可能性もある……とお話くださったから思いついたことです。クラージュ様のお陰です」

「そうか」と答えるクラージュ様の表情がふわりと綻ぶ。“ヨルカ”の時ですら見たことのない笑顔に、きゅっと胸が疼いた。もしかして、私を認めて下さったのだろうか。

　そう思った矢先、クラージュ様は少しだけ顔を曇らせた。

「……お前を睨んで、悪かった。あれも必要な演出だったのだ」

「わかっております。本当に怖かったですけれど」

　私は冗談めかして笑ってみせた。今日のクラージュ様は、いつになく感情を表に出している。私の心情を気にかけてくださっているのだろう。却って気恥ずかしく感じた。

「そういえば、内通者。いないようで良かったです」

　私が話題を変えると、クラージュ様の表情が不意に引き締まる。

「ああ──そう思いたいところだが、実は気がかりなことがある」

「気がかり……ですか？」

「お前も聞いていたはずだ。11(ウィレイズ)と18(ウィアード)の密告の内容は、確かに計画にとって致命的なものだった。だが、その情報が俺の元には届かなかった」

「……直前だったからでは？」

「直前でもだ。せめて事後に、貧民からの密告であったと、報告が来ないのはおかしい」

　私は思わず息を呑んだ。

「では……衛兵の中に、情報を遮った者が？」

「そう考えるのが自然だ」

　クラージュ様の目に、鋭く冷たい光が宿る。

「ニコラスに会う」

✽

　ニコラスさん。

　父さんと親しかった、陽気で力持ちな兵士のおじさん。休みのたびにうちの店を訪れては、私とエル兄を無理やり外へ連れ出し、体力作りだと称して、坂道やら獣道やらを一緒に走らされた。

　筋肉馬鹿だ、面倒くさいと文句を言いながらも、私はその時間が嫌いではなかった。

　そして、あの日々のおかげで決起集会の夜、私は山道を逃げ延びることができたのだと思う。

　けれど今は──その記憶に、ほんの少し翳りがさしていた。

『ニコラスに会う』

　あのときのクラージュ様の声には、確かな緊張感があった。

　私は、その名前を聞いた衝撃と、彼の纏う冷ややかな空気に、思わずそれ以上問い返すことができなかった。

　そうして私たちは、マチルダさんにレオとアンドルーの療養を託し、再び王都の隠れ家に身を寄せながら、密かにニコラスさんを呼び出すことになった。

　夜が更けた頃。隠れ家の仕掛けが外から解除されていく音がした。警戒を解かぬままクラージュ様が合図を送ると、一人の男が現れた。

「……お久しぶりです。クラージュ様」

　現れた彼は、かつての馴れ馴れしさを感じさせることなく、低く一礼した。陽気な笑顔もなく、あの豪快な声も控えられている。

「ああ、遅い時間にすまないな」

　クラージュ様が落ち着いた声で返すと、ニコラスさんは「いえ」とだけ答え、視線をこちらへ向けた。

「……アリシア様も、よくご無事で」

　顔を見ただけで郷愁に駆られる。けれど丁寧な言葉遣いに壁を感じて、私はそっと俯いた。そもそも彼は、もしかすると──……。

　そんな私たちの様子を見ていたクラージュ様が、静かに口を開いた。

「ニコラス、単刀直入に訊こう。……お前の部下はどんな様子だ」

「えっ、部下!?」

　思わず、私は声を上げてしまった。

「ああ、そうだが……？」

　クラージュ様が不思議そうな顔を向けてくる。それに私は慌てて問いかけた。

「ニコラスさんを、疑っているのでは!?」

　その言葉に、ニコラスさんが「へっ!?」と素っ頓狂な声を上げた。

「い、いやいやいや、俺っすか!?　ちょっ、疑いって、何のですか!?　俺、何もしてません！　信じて下さい!!」

　慌てふためくその姿に、私の知っているニコラスさんが垣間見えて、思わず肩の力が抜けた。

　クラージュ様は、そんなニコラスさんをまっすぐに見据えたまま、少し呆れたように口を開く。

「ニコラスが内通者でないのはわかっている。そもそもニコラスがそうなら、アリシアを連れてくることはせんし、あの計画の裏に俺がいるのも露見していたはずだからな」

　冷静に考えればそうだ。ニコラスさんという名前に動揺しすぎていた。私は恥ずかしくなって顔を伏せた。

「だが、衛兵に計画の密告があったにもかかわらず、最後まで密告者に関する情報が、俺の耳に届かなかったのが気になっている。各隊にお前の信頼できるものを置いているのだから、隊が違うというだけでは理由にならん。ニコラス自身に異変がないということは、お前に届く前に、情報がどこかで止められていたということだ」

「……ああ、そういう……」

　ようやく事情を理解したのか、ニコラスさんは頭を掻いて息を吐いた。

「それなら、ひとり気になるやつがいます。下級貴族出身のゲイル・フォードって男なんですけど、最近急に出世してきて。やたらと顔が利くんですよ。

　俺がイヴォン様の店に出入りしてたのは知ってるんで、もしかしたら警戒されてるかもしれないっすね」

　クラージュ様はわずかに眉をひそめ、指で眉間を揉んだ。

「ならば、お前から情報を仕入れるのは暫く控えよう。ニコラスはそのゲイルという男を探ってくれるか？」

「わかりました。……イヴォン様の酒が無くなった今じゃ、部下の本音聞き出すのも、懐柔するのもかなり難しくなってきてますからね……。俺の方は暫く大人しくしておきます」

　少し場が落ち着いたところで、ニコラスさんが私の方を振り返った。

「あ！　アリシア、……様」

「ニコラスさん、“様”はいりません。どうか、今まで通りでお願いします」

　そう返すと、ニコラスさんはほんの一瞬だけ口ごもり、それからふっと肩の力を抜いたように、いつもの調子で二カッと笑った。

「そうか、アリシア。お前が元気で、本当によかった。こっちでもエルネスト、できる限り探すから。一緒に頑張ろうな！」

　その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。あの頃と変わらない笑顔に、涙と笑みが一緒にこぼれた。