「僕を忘れろ」と言った義兄が忘れられません【連載版】

02.義兄、エルネスト②

　突然“エルネスト・レジェ”として生きることになった少年は、ずっと奇妙な感覚が拭えなかった。

　寝床が与えられ、毎日の食事は三度用意された。ふかふかのベッドが落ち着かなくて、なかなか眠りにつけなかったし、空腹に慣れ切った胃に、味のしっかりとついた食事は重すぎて、受け付けるまでに時間を要した。

　年齢も設定され、誕生日まで決められた。

　こんな贅沢を覚えさせて、何を企んでいるのだろう。いつ、どんな残酷な状態で放り出すつもりなのかと、疑心暗鬼に陥っていた。

　何より彼が気味悪かったのは、家の内部のみならず、商家の客までも“エルネスト”が昔から居た存在のように扱うことだった。

　誰もがエルネストに笑顔を向け、親しげに話しかけてきた。

　半年経っても警戒を解こうとしないエルネストに、イヴォンはあくまでも余裕をもって接していた。

「そんなに怖がらなくても、なんにもしないのに」

「うまい話には必ず裏があるって、散々教え込まれてきたからな。何企んでる？」

「別にぃ。まあそろそろ慣れてくれればいいなーとは思ってるけど。ひとまず僕が今君に望むことは、アリシアと仲良くなってほしいってことくらいかな」

　イヴォンはニッと笑った。

　アリシアは、ひたすらに無邪気だった。

　朝、顔を合わせれば「おはよー！」と抱きついてくる。

　食事中は「これ、おいしいねぇ。エル兄もアーン！」と、スプーンを差し出してくる。

　ただただ純粋で、まっすぐな少女だった。

　だが、エルネストはそんな彼女が苦手だった。アリシアが何も知らないのは当然なのに、その無知さが、彼の苛立ちを誘った。

　彼女の笑顔を厭う自分の心は、どれほど穢れているのだろう。

　醜さを突きつけられるようで、彼女の瞳に映る自分を見ることが、ひどく恐ろしかった。

　それでもエルネストは、得体の知れないイヴォンの監視下にあった。

　“兄”という役割を与えられている以上、それを拒めば、生きることさえ許されないかもしれない。そう危惧して、彼は嫌々“エル兄”を演じていた。

✽

　ある日のこと。アリシアが突然散歩に行きたいと言い出した。

「エル兄といきたい」と駄々をこねたので、困ってイヴォンを見上げると、「お願いできる？」と任された。

　仕方なく、エルネストはアリシアとふたり、渋々手を繋いで散歩に出かけた。

　王都は海を背に築かれた都で、通りを幾筋か抜けていけば、潮風が頬を撫で、寄せる波の音が耳に届く。

　海沿いを歩いていると、アリシアは「あ！」と声を上げた。砂浜にキラリと光るものを見つけたようだ。　

　そこへ向かって駆け下りていったアリシアは、何かを拾い上げると「見てぇ!!」とエルネストの目にそれを近づけた。

　深い緑色のシーグラスだった。

　太陽の光を反射してキラキラと輝く硝子(ガラス)片を、アリシアはエルネストの瞳と見比べて興奮していた。

「エル兄と、おんなじいろ！」

　捻くれていたエルネストは、少し曇ったようなその色を見て鼻で笑った。

「確かに。いい具合に濁ってる」

「にごってるってなぁに？　ねえ、ほら！　とってもきれい！

　あ。みずいろも、はっけん！　ありしゃの目のいろ!!」

　ふたつのシーグラスを大切そうに握りしめたアリシアを見て、エルネストは何だかギュッと心臓まで掴まれた気がした。

　その胸の軋みを誤魔化すように、エルネストはぶっきらぼうに告げた。

「もういいだろ、帰るぞ」

「はーい！」

　帰路、アリシアとともに貧民街の近くを通りかかった時。エルネストはふと、あの番号で呼ばれていた仲間たちのことを思い出した。

　決して昔に戻りたいわけではない。だが、今の生活はあまりにも居心地が悪くて、自分の居場所や在り方がわからなくなる。

　喉の奥に、形の定まらない苦さがじわりと広がっていった。

　そのとき、アリシアの手からシーグラスが落ちた。

「あっ！　エル兄のガラス！」

　そう叫んでアリシアは深緑の硝子片を追いかけて走り出した。

「おい、そんなのどうでもいいから離れると……」

　危ないぞ、と言いかけた口を噤んだ。黒い感情がエルネストの心に湧き上がる。

──危ない目に？　遭えばいい──

──別に世話する義理もないし──

　エルネストはその場から逃げ出した。少しでも立ち止まると罪悪感に駆られそうで、ひたすらに走った。走って走って辿り着いたのは、何故か先程の海岸だった。

「なんで、ここに」

　この場所に来た理由が自分でも解らず、エルネストは茫然と立ち尽くした。

　貧民街に戻ろうにも、今のエルネストは身綺麗すぎた。身包みを剥がされて散々に痛めつけられる未来は目に見えている。かといって、レジェ家に戻れるはずもない。

「最低だ、オレ」

　何だかもう、生きている理由も見出だせなくて、エルネストは海に足を踏み入れた。濁った水面が自分を呼んでいるように感じた。深く沈めば楽になれるだろうか？　そう思って、もう一歩踏み出した時だった。

　既視感のある温もりに、手首を掴まれた。

　振り向くと、イヴォンだった。

「バカ野郎！」

　初めてイヴォンから平手をくらったけれど、エルネストは当然の事だと受け入れた。

「すみません」

　俯いて淡々と謝ると、イヴォンがしゃがみこみ、目線を合わせてくる。

「何に対して僕が怒っているかわかる？」

　そんなことは決まっている。

「アリシアを置いていったこと」

「だけじゃない！」

　そう言ってイヴォンはエルネストを抱き締めた。

「アリシアだけじゃない。エルネストも僕の子なんだ！　心配するだろうが！」

　こんなの知らない、とエルネストは思った。

　知りたくなかった。知ったらもう離れられないじゃないか。

「ごめんなさい、ごめんなさい」

　繰り返すうちに涙が溢れて止まらなくなった。幾度も頭を撫でてもらって落ち着いてくると、ようやく彼女のことを思い出した。

「アリシア!!　そうだ、オレ……！」

　エルネストがハッと顔をあげてイヴォンを見ると、イヴォンは気まずそうに言った。

「アリシアなら大丈夫。初めての子供だけのおでかけなんて不安でいっぱいでさ、こっそり跡を付けてたんだよねー。もう使用人が連れて帰ってる」

　かわいこぶって舌を出す中年男を見て、エルネストは思わず、泣きながら笑った。

「だから帰ろう。アリシアも待ってるよ」

　差し出した手を、エルネストは初めて素直に受け入れた。

「ごめんなさい。それと……ありがとう、父さん」

　ふおおおおん、と変な雄叫びをあげて、嬉しそうに目を潤ませたイヴォンは、エルネストを再び抱き締めた。

　エルネストは照れ臭くて、緩む表情をイヴォンの肩に埋めて隠した。

　イヴォン主導の元、繋いだ手をブンブンと振りながらスキップして帰る不思議な父子(おやこ)を、街の人たちは生温かい目で見守ったのだった。

✽

　レジェ家に着くと、アリシアがトタトタと走ってきて、二人を出迎えた。

「パパー！　エル兄、おかえりなさい！」

　いつもと変わりない様子のアリシアを見て、エルネストは胸を撫で下ろした。

「ごめん、ごめんね。アリシア」

　神妙な表情(かお)で謝るエルネストに、アリシアはフフッと笑って言った。

「エル兄ってば、まいごになったんでしょー？　おドジさんだね。きをつけなきゃだめだよ！」

　妙にお姉さんぶるアリシアに、エルネストはもう一度「ごめん」と謝った。

「あ、エル兄！　ちゃんと見つけたの。エル兄のガラス」

　ほら、と見せられたアリシアの手に乗る深緑色のシーグラスを、今度は綺麗だと思うことができた自分に、エルネストは驚いた。

「でー。こっちが、ありしゃのガラスでしょ？　こうかんこして持ってよーね」

「交換？」

「うん、そう！　もう、まいごにならないように」

「これ持ってたら迷子にならないの？」

「だってね、こうかんこした目のガラス持ってたら、なかよしさんってことでしょ？

　もしエル兄が、またまいごになっても、ありしゃと、ぜったい会えるおまじない、かけておくね！」

　アリシアは何やらむにゃむにゃと呪文のようなものを唱えながら、ふたつのガラスをギュッと抱きしめた。

　「ずっといっしょだよ！」

　はい、と目を輝かせながら空色の硝子片を手渡してきたアリシアを、エルネストは初めて自ら抱き寄せた。

「アリシア、ずっと一緒にいてくれるの？」

「あたりまえだよ！」

　ニコニコと笑うアリシアを、エルネストはどうしようもなく愛しいと思った。初めて芽生えた感情だった。

「ありがとう、アリシア。じゃあ “僕”がずっと君を護るね」