第24話 顧問探し、難航中！
その後も定期的に話し合いの場を設けたものの、顧問探しは特に進展しないまま、6月を迎えた。
まだ梅雨入り宣言はされていないが、今日も昼過ぎから雲が出てきて、時折雨がぱらついている。
「数学と現国の先生も無理だってさー。あれだけ雑用押し付けてくるくせに、顧問の話になると、頑なにやりたがらないんだよね」
「化学の担当教師も考えるとは言ってくれたが、ありゃ脈なしだな」
現状報告をしてくれたあと、汐見さんと翔也は全く同じ動作で頬杖をつき、大きく息を吐いた。
朝倉先輩にも手伝ってもらっているけど、結果は似たようなものらしい。
俺たちの心情も、外の景色と同じように灰色だった。
「先生だってたくさんいるんだから、誰か一人くらいやってくれそうだけど……なかなか巡り会えないなぁ」
口元に手を当てながら、雨宮部長は俺の後ろを行ったり来たりしている。
焦る気持ちはわかるけど、なかなかうまく事が運ばない。
「そういえば内川君、そろそろ梅雨が近いけど、ここの画材は大丈夫？」
思わず天井を見上げていると、朝倉先輩からそんな声が飛んできた。
「画材ですか？」
「ええ、一部の画材は湿気が大敵よ」
「あー、さっちゃんの言う通りかも。画用紙なんて湿気でやばそう」
その言葉を受けて、部長が棚にしまわれた画用紙に視線を送る。
さっちゃん……一瞬誰のことかと思ったけど、どうやら朝倉先輩のことらしい。
「湿気とか、この時期はしょうがないんじゃないですか？」
「実を言うと、美術科の教室や美術室は冷暖房完備の上、湿度も管理されてるの」
棚へ向かい、ぱらぱらと画用紙の束をめくって風通しをする汐見さんに対し、先輩があっけらかんと言う。
「除湿機があるってことっすか。さすが美術科。金のかけ方が違うっすね」
同じ画材を扱う部活としての扱いの差に、翔也が顔をひきつらせる。
「除湿機かぁ……うちにもほしいねぇ。どこか余ってないのかな」
その一方で、部長は目を輝かせていた。
部活動に格上げされたら部費で買ってもいいかな……なんて一瞬考えるも、この調子だといつになるかわからない。
「画材もそうだけど、わたしたちもどうにかなりそう。今日も蒸し暑いのに、この天気じゃ窓も開けられないし」
胸元に風を送りながら、汐見さんがうらめしそうに窓の外を見る。
６月に入って俺たちも夏服になったけど、この湿度はなかなかに辛いものがある。
汐見さんにつられるように外へ視線を向けると、雲行きが怪しくなっていた。
「また雨が降りそうだし、今日のところは解散にする？」
「……だな。今朝は晴れてたせいで、傘持ってきてないしな」
「わたしもー。早く帰らなきゃ」
空模様を見た俺がそんな提案をすると、皆も同じ気持ちだったのか、すぐに賛同してくれた。
やがて帰り支度を済ませると、続々と部室をあとにしていく。
「それじゃ、内川君、また明日ね」
「はい。おつかれさまでした」
「……護くん、ちょっといい？」
最後に朝倉先輩を見送った直後、部長から声をかけられた。
「部長、どうかしたんですか？」
「ちょっと図書室に行かない？ 例の本の続きが読みたくて」
例の本……とは、愛読している恋愛小説のことだろう。先日二巻を読み終わったと言っていたし、早く続きを読みたいのかもしれない。
「いいですよ。二巻も返さないといけないですし、一緒に行きましょうか」
「やた」
俺は返却用の本を手にすると、顔を綻ばせた部長と並んで図書室へと向かった。
◇
かなり遅い時間ということもあり、受付の先生以外に人の姿はなかった。
「……あれ、ない」
俺が返却手続きをしていると、一足早く書架に向かった部長が声を上げる。
「借りられちゃってるみたいですね……どうします？」
その手続きが終わってから、彼女に近づいて小声で話しかける。
「ぐぬぬ……続き、気になる。返却されてないか聞いてみて。お願い」
心底悔しそうに言う部長から実際に背中を押されながら、俺は受付カウンターへ足を向ける。
「あの、さっき返却した本の続き、借りられちゃってて……戻ってきてないですか？」
「あら、そうだった？ 確か返ってきたはず……ちょっと待ってねー」
俺が尋ねると、先生は眼鏡の位置を整えてから、カウンターの奥を調べてくれる。
これまで気にしてなかったけど、図書室の受付にはいつもこの先生が座っている気がする。
「あったわよー。これでしょ？」
そんなことを考えていると、彼女は積み上げられた本の中から、一冊の本を抜き出してくれた。
「それそれ！ 三巻目！」
「それです。借りたいんですが、いいですか？」
「いいわよー。男の子なのに、この作品が好きなのね。珍しい」
「え、どういうことですか？」
「これ、女性目線から見た恋愛小説なのよ。男性の読者は初めてかも」
貸出カードに記入してくれながら、彼女は含み笑いを浮かべる。
それを見ていると、なんとも言えない気恥ずかしさが襲ってきた。俺は本を受け取ると、そそくさとその場から立ち去った。
「……男性の読者は初めてかも」
「部長、それ、何度も言わなくていいですから」
正面玄関へ向けて廊下を進んでいると、隣を歩く部長がどこか楽しげな声で言う。
「せっかくだし、護くんも読んでみなよ。面白いよ？」
「でも、これって続き物なんですよね？ 一旦返却した本をまた借りるというのも変な話でしょう？」
「私は気にしないけどなぁ」
「俺は気にするんです……ところで部長、今日も俺の家に来るんですか？」
「うん。借りた本、ゆっくりと読みたいし」
まるで天使のような笑みを向けられ、俺は何も言えなくなる。
まあ、部長が俺の部屋に入り浸るのは今に始まったことじゃないし、俺としてもだいぶ慣れてきた気がする。
そう考えながら正面玄関にたどり着いた時、俺は目を疑った。
いつの間にか、昇降口の向こうの景色が霞むほどの強い雨が降っていたのだ。
「……ありゃ、雨だね」
それこそ、隣に立つ部長の呟き声が聞こえにくいくらいの雨音だった。
「さっきまで降ってなかったのに……」
そう嘆くも、雨が止む気配はまったくない。俺は呆然とその場に立ち尽くしたのだった。
