神谷リサは見逃さない

クリスマス双生児の謎 The Christmas Twin Mystery

第五幕 暖かな冬日

　神谷を追うと、角を曲がったところで双子と遭遇しているのに出くわす。すでに三人で話しはじめているらしい。おれはこっそりと、角の手前の電信柱を使って身を隠した。

　耳を澄ます。

「愛の告白……」弘樹先輩の声にひやりとする。「――ではなさそうだね、その様子だと」

　ほっとした。

　美樹先輩に小突かれ、弘樹先輩は冗談をやめる。

「どうしたの？　俺たちに用事？」

「カードの件です。どうして盗んだんですか？」

　……え？

　神谷は黙っていたようで、推理を完成させていたのか？　しかも、犯人は弘樹先輩だって？　話してくれればよかったのに、一体どういうことだ？

「へえ、流石は話題の探偵少女……気づいていたんだ」弘樹先輩がうそぶく。「そうだ、相棒はどうかな？　解ってた？」

「相棒？」

　背中しか見えないが、神谷が顔を歪めているだろうと解る。

　これはおれのことだな。

「盗み聞きしてすみません」

　おれは観念して物陰から出た。

　神谷はおれを一瞥すると、再び前を向く。その背中に、おれは問いかける。

「神谷、お前は何を話そうとしているんだ？」

「……今回の細工はごく簡単なことなの」背を向けたまま答える。「今成のように、窃盗が『二回あった』と騙されず、前提を疑ってさえいればね」

　すぐには飲み込めない。

　まして、おれが騙されたと言われたのでは堪らない。認めたくはなかった。

「どういうことだ？」双子よりも先に、おれが問う。「盗まれていない、というのなら納得がいく。でも、『二回』じゃないってことは、一回だけだったというのか？」

「そういうことよ」肩越しに振り返り、さばさばと言う。「片方の紛失はそもそもなかった。そう、キーホルダーのほうね」

　キーホルダーはなくなっていない？

　つまり、まだ美樹先輩が持っている、あるいはどこにあるか知っている、ということなのか？　おれはすぐに美樹先輩の表情を窺う。

　当然、美樹先輩は何のことかわからない、という表情だ。

「ええと……弘樹が長部くんのカードを盗んで、しかも私が共犯だった――そう言いたいのかな？」

　神谷は静かに頷き、それからいつものように饒舌になって捲し立てる。

「そのとおり、美樹さんはキーホルダーをなくしてなんかいない。さほど大きくないから、鞄の中でもコートのポケットでも、簡単に隠せるでしょうね。

　ふたりのキーホルダーはお揃い……しかもプレゼントとなれば、美樹さんがどうにも簡単に諦めたように思えて、違和感があった。考えてみれば、些細な紛失が二件重なっただけなのに、それが窃盗だと当たりをつけて同一犯だとした途端――真相が見えなくなる。それって冷静になれば、おかしいでしょう？

　弘樹さんは上手く誘導した。『カードゲームのイベントでは、カードや手荷物の窃盗はよくある』と窃盗を印象付けたあと、荷物検査によって打ち上げメンバーの中に犯人はいないことを確かめさせた。そして、盗むタイミングが少ないと解れば『ふたつまとめて盗むには時間がかかる』と吹き込む……

　こうなれば、推理のまとまっていない今成が『外部の同一犯によって盗まれた』と乗せられても無理はないわね」

　…………。

　思い返せば、誘導されたとしか思えなくなってきた。確かに、ふたつの紛失を同一犯の窃盗だと考えれば犯行は不可能。ところが、ひとつひとつに分解してみれば、考えようはいくらだって広げられるだろう。

　弘樹先輩が肩をすくめる。

「そこまで解っているなら、黙っていなくてもよかったのに」

「…………」

　神谷は俯き、口を噤む。

　急に大人しくなったと思ったが、そのまま小さく、それでも悔しさを含んだような強い語調で呟く。

「――解らないから」

　……そうか。

　神谷は、推理が完成していないから黙っていたのだ。まだ、神谷の中には煮え切らない部分があるのだろう。それを完璧に明かさないうちに吹聴して回ることを嫌った――大きな失敗の経験から、神谷は学んだのかもしれない。

　また少し、おれの中の神谷の像が叔父の像と重なっていく。叔父には決して、奇を衒う態度はなかった。探偵という業種では、いちいち図に乗っては隙が出るのだろう。そんな警戒の姿勢を、神谷も身に着けたのだ。

　神谷は素直に、解らないことをふたりの犯人に尋ねる。

「どうして盗んだんですか？　動機だけが解らない」

　双子は顔を合わせた。まず先に話したのは美樹先輩だ。

「動機……弘樹が最初に、『サンタクロース役をしてみないか？』って」

「そう、俺が言いだしっぺ」弘樹先輩が引き継ぐ。「ああ、みんなでやった仮装の話ではないよ？　本物の真似をしようと思ったんだ。いい子にしている子供にプレゼントをしようとね」

　プレゼント？

　そのくらい解っている、というふうに神谷は頷いた。それを見て、弘樹先輩がまだまだもったいぶりながら話していく。

「じゃあ、探偵コンビさん。カードの行方はわかっているよね？」

「あつしくんのところですよね？」神谷がさっと答える。

「そう、そのとおり。ケーキの中に入れたのさ」

　……え？

　あつしくんのケーキの中だって？　あのチョコレートケーキの中にだって？

「待った！　それじゃあプレゼントするはずのカードがべとべとに汚れて台無しに！」

「大丈夫だよ」美樹先輩が苦笑いする。「カードそのものもラップで包んでおいたから」

　な、なるほど。

　おれは給仕室で放っておかれたラップを見たが、あれはケーキの外側を包む以外にも使われていたのか。見ただけではわからないな。

「ケーキを食べればカードが現れる、おしゃれなプレゼントだったのは解ります」神谷が皮肉交じりに話を本筋へ戻す。「でも、どうして盗んだカードをあつしくんにプレゼントしようと思ったのか、それが解らないんです」

「ああ、確かに解らないかもね」弘樹先輩は笑う。「だって、長部くんから盗んだカードは、あつしくんからシャークされた、もともとあつしくんのカードだもの」

　シャーク？

　意味が解らず、神谷もおれも話を続けられない。それを察して、弘樹先輩が解説を交えて語る。

「『シャーク』っていうのは、トレーディングカードゲームの隠語だよ。相手を騙して、弱いカードと強いカードを交換させることさ」

　そういえば、長部はあつしくんとカードを交換していた。おれがその様子を覗き込んだとき、あまりいい顔をしなかったのを憶えている。シャークが不平等で悪質なトレードだということは、長部が覗かれていい気分でないのも当たり前だ。

　話からすると、弱いカードを渡したのは長部。強いカードを差し出したのがあつしくん、ということか。

「つまり、あつしくんのカードが……」

　おれが漏らすと、いい気分で酔っている弘樹先輩は頷く。

「とてもレアなカードだよ。あつしくんにはバージョンが古かったから解らなかったようだけれど、マニアのあいだでは万札と等価くらいかな？」

　息の長いカードゲームだと聞いた。弘樹先輩や長部の世代にとって価値ある珍しいものを、あつしくんが無防備に持っていたとしたら……

　合点のいった神谷が続ける。

「だから、カードを取り返すために」

「そういうこと。たまたま交換を見たから、出来心だったけどね」

　…………。

　結果的に、誰にも迷惑はかかっていない。カードを卑怯な手段であつしくんからかすめた長部は悪いけれども、弘樹先輩がずる賢く取り上げてあつしくんに返した――カードの行方だけ見れば、すべて元通りなのだ。強いて言えば、長部が価値の低いカードを損したくらいか。

　春にもこんなことがあった。誰にも迷惑をかけていない罪を犯したとき、罪を犯した本人しかその罪を咎められない。

　となれば、双子を咎められるのは、双子自身のみ――

「どうする？」弘樹先輩は降参を示すように両手を上げる。「長部に知らせるかな？　まあ、長部も怒れないだろうけど」

「ええ、そうですね」神谷が応じる。「この先どうするかは、わたしたちの役目ではありません。すっきりしました、ただそれだけです」

　双子と別れて、駅まで神谷を送る。

「どうだ、きょうは満足したか？」

「うん、面白かった」

　面白い、ね。

　久しぶりに言ってくれたけど、いま言ったらお茶を濁したようにしか聞こえない。チョコレートケーキをあんなに嬉しそうに食べていたじゃないか。余っていた三切れも。

　間が持たなくなる前に、適当に手を振る。

「じゃあ、また。よいお年を」

「またね。メリークリスマス、アンドハッピーニューイヤー」

　…………。

　神谷はすぐに踵を返すかと思ったが、何か言いたそうにしている。

「どうした？　何か忘れたか？」

「ええと……クリスマスプレゼント、ありがとう」

「何もやっていないぞ？」

「その……誘ってくれたじゃない」