ゼロから始まり、ゼロに近づいたことはない
あはは、翻訳するとどうしても伝えたい情報が抜け落ちちゃうんだよね……後で時間を見つけて、前の数章の問題箇所を直しておこうかな
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同日・夜19：42・東側総合ビル入口
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孤鍵は人混みを避けるためだけではなく、素早く建物を抜け出した。
窓の外の空き地に、黒と赤が混ざったような人影が現れた。
九条綾。優雅で強力な剣道部主将。剣道を学びたい初心者をよく指導し、多芸多才でもある。
そんな多才な人物は、孤鍵の目には——
獲物に食らいついて離れないハヤブサにしか映らない。
「孤鍵殿、自ら私をお尋ねになったということは、既に一戦交える約束をお認めになったと解して？」
孤鍵が入口の塀の陰に隠れていようとも、九条綾はほぼ瞬間移動の速度で彼の前に躍り出た。
「通りすがりだ」
孤鍵はその場を離れようとする。
「しかもさっきまで五十メートルは離れてたはずだ」
「見て、九条先輩だ！」
建物から小さな女子グループが出てきて、九条綾の周りに集まる。
「また今度な」
孤鍵はその隙に塀を越えて去った。
「あの速度……」
「異常だ」
孤鍵は由夢のメッセージに素早く返信する。
「それに、なんで俺にカメラを付けてるんだ？」
「さっきみたいにミスしないか心配だからね」
遠くの九条綾はまだ女生徒たちに一人ずつ応えている。金色の瞳は時折、孤鍵が去った方向へと流れる。
「あの速度について、何か知ってる？」
「多くはないけど、間違いなく【コード】の類のものだよ」
「……計画変更だ。彼女の数日前のスケジュールを追跡して。残りは私が処理する」
孤鍵は肩口からマイクロプローブを取り出し、襟元に押し込む。そして九条綾を遠くから見つめる。
「髪の毛の反射具合、さっき接近した時の匂い……疲労？」
孤鍵は考えながら端末にメモを打ち、訓練場の方へ歩き出す。
その時、九条綾は元来た道を戻り、突進前の位置に辿り着く。刀袋を背負い、寮の方へ歩いていく。
「寮に戻るな。でも数日前のスケジュールは調べられる」
「了解。こっちは今からお迎えに行くね～」
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夜20：05・A側寮、ある廊下
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由夢は人気のない隅っこで竹刀を振っていた。目の前の個人端末に映る動きを真似て。
「踏み込み……うわっ！」
九条綾が角から現れ、由夢の頭に当たろうとしていた竹刀を片手で止める。
「姿勢に多少の難はあるが、力強さは称賛に値する」
「あ、すみません！」
「構わない。この時間にここで刀を振るとは、まさか……？」
「明日の剣道訓練の予習を……九条先輩！？」
由夢の慌てた様子に、九条綾は一気に彼女に興味が湧いた。
「それが私だ」
「あわわわ……あばあば……写真、一緒に撮ってもらえませんか？」
「この子、なかなか素質がある……」
九条綾は心の中で思い、由夢のたわごとを遮った。
「もう暗い。もし明日早起きできるなら、朝練に連れて行ってあげよう」
「あ……はい……はい、承知しました！……」
由夢の動作はぎこちなく、寮へと戻っていった。
「なかなか可愛い……」
九条綾はまだ思いながら、早足で寮へ戻った。
「三日分のスケジュール送った。まだ必要か？」
「いや、十分。後は任せて。明日の朝、もう一度ここに来て」
由夢はさっきまでの偽装を解き、孤鍵から送られたスケジュールと照合する。
「初步的な性格プロファイリング……それに時間の突合……やっぱり私の推測は間違ってなかった」
「そんなの集めて何するつもりだ？」
「……秘密」
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翌日・朝07：14・実戦訓練館
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「最後は信号封鎖モジュール。私の部屋の机の上にある」
由夢は孤鍵にメッセージを送る。
「中央のアテナ像に取り付ける必要がある。偽装アクセスポイントの発信局としてね」
「てっぺんに付けるのか？」
九条綾が打ち飛ばした訓練用ロボットが由夢の方に飛んでくる。由夢は身をかわし、通話を切った。
「その技、綺麗！」
由夢は笑って立ち上がる。
九条綾が手を振り、振り返って残りの機体と対峙する。
三台のロボットが同時に接近し、三方から九条綾を取り囲む。
九条綾はその場に立ち、微動だにしない。
一台目のロボットが最前列に飛び出し、木剣を横薙ぎに振るう——標準的な側撃だが、速度と力は通常設定より数段階上がっている。
九条綾は身をかわす。
木剣が彼女の胸の前を掠める。紙一重の差だ。
そして彼女は一歩前に踏み出した。
たったそれだけの一歩。
ただ前に進んだだけなのに、それがちょうど一台目のロボットの死角に入っていた——その剣はまだ横薙ぎの慣性の中にあり、戻す暇がない。九条綾の竹刀が軽くその胸部を突く。
「ピッ。」
一台目のロボットのインジケーターが赤くなり、その場で停止する。
由夢が何が起きたか把握する間もなく、二台目が到達していた。
今度は背後から——木剣が背後を突く。速く、鋭い。
九条綾は振り返らない。
ただわずかに腰をかがめる。その一撃は彼女の頭上をかすめる。そして彼女は流れるままに一歩下がり、二台目のロボットに背中を預ける。左手——空いている左手——を後ろに伸ばし、ロボットの剣を持つ手首を軽くはじく。
ロボットはバランスを崩し、前によろめく。
九条綾は振り返り、竹刀をその後頸部に当てる。
「ピッ。」
二台目が停止する。
三台目がようやくその時到達した——前の二台より少し賢く、直接攻撃はせず、二メートル離れたところで止まり、防御態勢を取る。九条綾が先に動くのを待っているようだ。
九条綾はそれを見て、口元がわずかに緩む。
そして彼女は一歩後退した。
次の瞬間、由夢は理解した。
九条綾のその一歩は、ちょうど先ほど一台目のロボットが落とした木剣の隣を踏んでいたのだ。彼女のかかとが軽くそれに触れると、その木剣は跳ね上がり、三台目のロボットに向かって飛んでいった。
ロボットは本能的に剣を振って迎撃する——
その瞬間、九条綾は既にその目の前にいた。
「ピッ。」
三台目のインジケーターが赤くなる。
前後——由夢は時間を確認する——十五秒も経っていない。
三台のロボット、全滅。
「九条先輩はずっとこんなに強いんですか？」
「今日は調子が悪い方だよ。さあ、君の番だ」
由夢は頷き、別の空いている訓練用ロボットの前に歩く。
これは先ほど九条綾と対戦したのと同じ型で、銀白色の外装、手には訓練用の竹刀を持っている。
由夢はその前に立ち、深く息を吸う——
ロボットが動いた。
最初の一撃は速い。
木剣が由夢の胸を真っ直ぐ突く——
由夢は真正面から受け止めない。
彼女は直接地面に横たわり、一回転してロボットの横をすり抜け、ついでにその後膝裏を蹴った。
ロボットはよろめき、向きを変えて再び攻撃する。
由夢は既に立ち上がり、三メートル後ろに下がっていた。
隣から九条綾の声がする。
「その回転——自分で考えたのか？」
「そうです」
由夢はロボットを凝視し、振り返らない。
「どうかしましたか？」
「いや」
九条綾が言う。
「ああいう戦い方は初めて見た」
ロボットがまた突っ込んできた。
今度は横薙ぎ——左から右へ、範囲が広い。
由夢は退かない。
彼女は前に突っ込み、直接ロボットの懐に飛び込む。そして——両手を地面につけ、逆立ちで一回転し、ロボットの頭の上をひらりと越える。
着地する時、ついでにロボットの後頭部を叩いた。
「パン。」
ごく軽い音。
ロボットの動作が一秒止まる——システム判定：急所を打たれた。しかしまだ停止するほどではなく、向きを変えて攻撃を続ける。
由夢は舌を出した。
回転。
スライディング。
力を借りてジャンプ。
彼女は直接ロボットの膝を踏み台にして跳び上がり、空中で一回転し、その背後に着地する。
わざと隙を見せ、ロボットが突いてくるのを待ち、かわしてからその木剣を脇に払い、ついでにその尻を蹴る。
ロボットは向きを変えるたびに一拍遅れ、攻撃は毎回僅かに届かない。
九条綾は場の端に座り、頬杖をついて、面白そうに眺めている。
ついに——
「ピピッ。」
ロボットのインジケーターが緑になる。
「訓練時間終了。回避成功率：97％。有効反撃：4回」
由夢は地面に座り込み、息を切らしている。髪は何本か解れて垂れ、額には汗が浮かんでいる。
九条綾は立ち上がり、彼女の前に歩み寄り、見下ろすように見る。
「その動き……」
「え？」
「誰に教わった？」
由夢は少し考える。
「誰にも。自分で考えた」
九条綾は二秒間沈黙する。
そして言う。「面白いわね。剣道っぽくはないけど、でも——」
彼女は一呼吸置く。
「実用的ね」
由夢は起き上がり、埃をはたく。「褒めてくれてありがとうございます」
二人は場の端のベンチに座る。
朝日はますます明るくなり、窓から差し込んで、床に長い影を落とす。
遠くから部活動の騒がしい声が聞こえるが、演武場の中はまだ静かだ——この時間、二人以外に誰もいない。
「九条先輩」
由夢が水筒を置く。
「さっきのあれ……どうやってやったんですか？」
九条綾が振り返る。
「何が？」
「あの」
由夢は身振り手振りで表現する。
「三台のロボットに囲まれて、あの戦い方。まるで……空気が味方してるみたいだった」
九条綾は二秒間沈黙する。
「知りたい？」
由夢は頷く。
九条綾は立ち上がり、場の中央の空き地に歩く。彼女は右手を上げ、手のひらを上に向ける——
「【代码编译・空刃】」
由夢の瞳孔がわずかに収縮する。
九条綾の手の甲に、突然鮮やかな赤い紋様が浮かび上がる。
それは普通の刺青ではない——回路だ。精密で複雑で、まるで生き物のような回路模様が、彼女の手の甲から広がり始め、手首、前腕、肩を覆い、そして全身、最後には両足まで。
鮮やかな赤い光が彼女の皮膚の上を流れる。まるで古く神秘的なルーンのようであり、また——彼女の身体の一部のようでもある。
由夢は思わず息を止めたが、頭の中では既に情報の照合を始めている。
その紋様の精細さは想像を超えている——一本一本の線が微かに発光し、一つ一つの分枝はまるで生きている血管のようで、九条綾の呼吸に合わせて軽く脈打っている。
それらは皮膚の表面に浮かんでいるのではなく……皮膚に埋め込まれ、彼女の身体と完全に融合している。まるでその回路が元々彼女の一部であり、普段はただ光を隠しているだけのようだ。
「Kみたいなモジュール式カバーじゃなくて、埋め込み形式か？ちょっとレトロだな……」
由夢は考え、さらに問い詰めようとする。
九条綾は話さない。
彼女はただ軽く踏み込む——
全身が舞い上がる。
助走もなく、力を溜めることもなく。
ただその軽い一踏みで、五メートルの高さまで跳び上がる。まるで見えない階段を踏んでいるかのように。
そして彼女は空中で向きを変え、音も立てずに地面に舞い戻る。落ち葉のように、音さえ立てない。
九条綾はベンチに戻り、再び座る。
彼女の手の甲の紋様はゆっくりと消えつつある——消えるのではなく、皮膚に隠れるのだ。まるで元々そこにあったかのように。
しかし由夢ははっきりと見た。あの紋様はまだそこにあり、ただ光を放つのを止めただけだ。
「一年前に登場した技術だ」
九条綾が言う。
「【代码】という」
由夢は話さず、ただ彼女を見つめる。
「物質を操り、環境を変え、生物に影響を与え、ある程度現実を書き換えることもできる」
九条綾は自分の手を見る。
「もちろん、そこまで大げさじゃない。今開発に成功した【代码】は、単一の影響力しか持たない」
彼女は一呼吸置く。
「私のは【空刃】という。自分と自分の剣の前方の空気を操る」
由夢は彼女を見ながら、頭の中でBOSSからもらった情報を高速で巡らせる。
事態は彼女の想定より複雑だ。
「あなたは【编译者】？」
九条綾が振り返って彼女を見る。
「【编译者】を知っているのか？」
「図書館で見かけた」
数秒の沈黙。
九条綾が突然言う。
「これがどうやってできたか、気にならないのか？」
「気になりますよ」
由夢は指を弄る。
「でも、話したいならご自分で話しますよね。話したくないなら、聞いても無駄ですし」
九条綾は一瞬呆ける。
そして彼女は軽く笑った。
「君は、なかなか面白いな」
彼女は一呼吸置き、遠くの雲海を見る。
「一年前、父と未知の組織の人たちが、私を家の研究部門の研究室に連れて行った」
由夢は聞き、口を挟まない。
「父は一言だけ言った」
九条綾が言う。
「綾、すまない。こんなに早くお前にこの責任を背負わせることになって」
「家に何か面倒が起きたのかと思っただけで、深く考えもせず、素直に協力して、父が連れて行かれるのを見ていた」
九条綾は振り返り、由夢を見る。
「父が三年間隠していた技術は、こうして幾つかのグループの流れに乗って世に出た」
由夢は一瞬呆ける。
「それから？」
「それから——」
九条綾は手を上げ、自分の手のひらを見る。
「知らぬ間に、手の甲に突然この紋様が現れた。最初はごく薄く、幻覚のようだった。後にはますますはっきりし、最後には——こうなった」
彼女は手を下ろし、口調はとても平静だ。
「【コード】がその【コンパイラー】を選んだ。父は止められず、私も止められなかった」
由夢はしばらく沈黙する。
そして尋ねる。
「痛かったですか？」
九条綾は一瞬呆ける。
「……何て？」
「その時です」
由夢が言う。
「痛かったですか？」
九条綾は彼女を見る。その目は複雑だ。
数秒経って、彼女はようやく小声で言う。
「痛かった」
たった一言。
由夢は考え込み、思いつくままに言葉を口にする。
「ウイスキーにレモン？」
「ニンニクと唐辛子を合わせた方がいい」
九条綾の返事は速い。
「決心はついたのか？」
「全てをはっきりさせたい。私だけがこれを経験するとは思えない。嵐が来ているのを感じる」
由夢は微笑み、水を飲み続ける。
「それで」
彼女は水筒を置く。
「あなたはなぜ孤鍵に挑戦したんですか？」
九条綾の動作が一瞬止まる。
「彼が言ったのか？」
「言いました」
由夢は頷く。
「あなたが彼を道場に対決に誘ったって」
「彼は来なかったな？」
「来ませんでした」
九条綾は軽くため息をつく。
「あの鈍感野郎め」
「かつてはただ単純に強者と手を合わせたかっただけかもしれない。でも今は……」
「あなたは【空刃】の制御力を訓練したいんだ」
「どうしてわかる？」
「推測です」
由夢が言う。
「さっき、【コード】は強力すぎて、普段は全力を使うのが怖いって言いましたよね。普通の人と戦う時は、抑えて抑えて、自分がどれだけ強いのかもう分からないって。さっきの三台のロボット、十五秒で解決しました——あれは抑えてたんですよね？」
「で、孤鍵の能力は、具体的に何かは知らないけど、絶対に普通の人じゃない。彼と戦えば、あなたは全力を出せる」
「あなたはすごいね」
九条綾は振り返り、輝く由夢の目を見る。
由夢は考える。
「じゃあ今度、私が彼を連れて行ってあげましょうか？」
「君が？」
「そうですよ」
由夢はウインクする。
「彼は今、私の……まあ、私の言うことは聞くんです」
九条綾は二秒間彼女をじっと見る。
そして彼女は笑った。ごく軽く、しかし本当の笑顔だった。
「では、頼む」
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朝07：36・オリンポス山中央広場
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孤鍵はアテナ像の隣のある建物の屋上に立ち、あの巨大な彫像を見上げていた。
アテナは長槍を手にし、槍先は天を指す。朝日が彼女に降り注ぎ、白い石像に金色の光をまとわせる。
彫像の高さは約五十メートル。全身が白い大理石で彫られており、二百年以上前から存在すると言われている——アテナ学園都市自体よりも古いのだ。
彼は端末の計算データに目を落とす。
高さ：26m
風力：3.2m/s、南東風
放物線軌道は正確に計算済み
デバイス：信号封鎖器、重量37g
「本当にてっぺんに投げるのか？」
孤鍵は突然通話が切れる前の言葉を思い出す。
「そうだな、送受信効率と光の変数も考慮しないと」
彼は【零域コード】を拡張、延伸し、デバイスを振り回し、馬を投げ縄で捕まえるような構えで準備する。
「えいっ！」
力一杯振り回し、孤鍵自身も飛び出した。
デバイスは正確にアテナのフードの溝に向かって飛んでいく。
「カチッ。」
はまった。
完璧だ。
「パキッ。」
微かな脆い音。
槍先に、細かいひび割れが広がり始め、そして崩れ落ちた。
二百年以上存在したアテナ像の槍先が、孤鍵の目の前で十数片に砕け散った。
破片が四十七メートルの高空から落下する。
そして彼は見た。その中で拳大の石が、広場を通りかかった教授の頭上に落ちようとしているのを。
幸運だったのだろう。教授が顔を上げて見た瞬間、すぐに避け、石は元の位置に落ちた。
「孤鍵！お前、降りて来い！！！」
「主任のところに行くぞ、今回はただじゃ済まさないからな！」
持ち場に向かおうとしていた教授たちが動き出す……
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朝07：37・実戦訓練館
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由夢が水を飲んでいると、突然窓の外から騒がしい声が聞こえた。
彼女は振り返る。
遠く、オリンポス山中央広場の方で、あの象徴的なアテナ像が——
槍先がなくなっている。
そして彫像の手の部分に立つ、一つの黒い影。
「……」
由夢は水を吹き出した。
九条綾も彼女の視線を追い、呆然とする。
「……あれは？」
由夢は顔を覆い、話したくない。
九条綾は彼女を見、また遠くの黒い影を見、そしてまた彼女を見る。
「……まあ……」
由夢は頷く。
そして九条綾は突然笑った。
「君は」
彼女が言う。
「なかなか面白いな」
由夢は顔を覆い、肩を震わせる。
彼女は笑いをこらえているようだ。
「彼は本当に用事を済ませに行っただけなんです」
「何の用事でアテナ像に登る必要がある？」
「……言えません」
九条綾は眉を上げるが、追及しない。
彼女はただ遠くの彫像の上に立つ黒い影を見て、何かを考えているようだ。
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夜23：07・B3-211寮室・ドア前
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由夢はドアの脇にしゃがみ込み、配達口から袋を押し込んだ。
中から孤鍵の声がする。
「……夢か？」
「派手にやったね。処分通知が各大手グループのチャットに溢れてるよ」
「ふっ……こんな時間にわざわざ一言言いに来たのか？」
「君のデバイスはロックされた。面倒なのは私の方だよ、K。三日後の競技でやることは、牛乳と一緒に突っ込んでおいた」
「……分かった。三日後に」
「期待してるよ～」
孤鍵はただ何か不吉な予感がした。
つまり【コード】っていうのは、物理法則や現象を具現化して操作できるようなものなんだ。使えるのは対応する【コンパイラ】だけ。普通の人から見ると、ただの黒い、昔の“携帯電話”って呼ばれてたものにそっくりなんだよね
