苦い93％カカオなんて誰が好きなんだ
春節休暇から戻ってきた……え、もう10日も経ってたのか？（いつまで経っても飽きないサイバーパンク2077をやってた私はこう思う）
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数日後・午前9：30・ミューズの聖殿・西区絵画工房
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一週間の授業カリキュラムに由夢はさほどの興味を持てなかったが、いわゆる文化的素養の育成は避けて通れない。
しかし……扉を押すと、目の前に広がる光景は由夢の予想を超えていた。
先に来ていた者たちの大半は、指定された絵画道具を持っておらず、ただ雑談を交わすか、個人端末で動画を視聴している。
教壇の老教授はそれらを全く気にせず、ひとりで林檎を弄っている。
その林檎は机の上で三回転がり、彼に立て直され、もう一回転がり、また立て直される。由夢は五秒間見つめたが、この林檎に一体何の特別な点があるのかさっぱりわからなかった。
「見ても無駄よ、あれホログラムだから」
隣でポニーテールの女生徒が顔も上げずに言う。指は端末の画面を素早く滑らせている。
「教授、先週網膜の手術をしたばかりで、本物の林檎と投影の区別がつかないの。どうせ誰も気にしてないし」
由夢は頷き、室内にまだ多く残る空席を見渡す。
「欠席者も多いですね、何か催しがあるんですか？」
「催し？いえいえ」
前の列の濃紺の制服を着た男子生徒が、画板に向かって描いている。そこには本格的な素描が——適切に処理された線、自然な陰影、調和の取れた形体……まるでミューズ・システムの「優秀例文集」から直接印刷してきたかのように完璧だ。
「僕たちみたいに、他の人の芸術単位を代わりに取る『罰ゲーム』を受けてる者以外は、残り全員ロスチャイルド坊ちゃんの『セミナー』で遊んでますよ」
その男子生徒が振り返り、手は動かし続けながら由夢を見て驚いた。
「あっ、楓さん……失礼しました。その『セミナー』の件ですが……」
由夢は髪をひと撫でし、隣の席に腰掛ける。
「うん……聞いてるから、気にしないで」
「あれは坊ちゃんが主催するネットワーク攻防の集まりで、勝者と敗者にはそれぞれ報酬と罰があるんです。僕たちの間で人気のイベントでして、楓さんがよろしければ、代わりに単位取得を代行いたしますけど……」
「面白そうだけど、ありがとう。ちゃんと芸術研修を体験してみたいの」
「あ、はい……かしこまりました……」
由夢は立ち上がり、顔を赤らめた男子生徒をその場に残して、先ほどロックオンした目標へ歩み寄る。
アレクサンダーはあの日から間もなく彼女を訪ねてきたが、由夢は通りかかった孤鍵の助けを借りてまたしても逃げ切っていた……
考え事をしていると、集まっている学生たちが由夢の注意を引いた。
数人が端末の周りに集まり、ライブ配信を見ているようだ。
「Soruが配信始めたよ！！！」
「Soruかわいい～」
「今日はゲーム回なの！！？！？」
「Soruが前回6時間やって詰んだ超ハードゲームだよねwwwwwwwwww」【このコメントはブロックされました】
「Soruはやっぱりかわいいね！」
「お嬢様親衛隊、第一隊到着！」
「忠誠！」
「忠誠！」
「忠誠！」
「親衛隊来たか……」
………………
由夢は横目で流れる文字を捕捉し、ここ数日ネットでよく目にするこのVストリーマーについての情報を分析しながら、墨緑色の制服を着た女生徒の隣に腰掛ける——
アリス・フォン・ハプスブルク
彼女は真剣な表情で油彩筆をキャンバスに走らせ、海を描いている。
波、さざなみ、潮流。上空から見下ろすかのように、すべてが正確で、完璧だ。
だが由夢は、思わず笑い出しそうになるのを堪えていた。
彼女は仮想画面を展開し、手早く下書きを入れ、レイヤーを分け、すぐにハートマークを掲げるSoruのイラストを描き上げる。
顔を上げた瞬間、突然近づいてきたアリスに思わず後ろにのけぞった。
「ここはいい感じだけど、表情が違うわ。Soruはもっと……」
長く我慢していた彼女は自分の失態に気づき、襟元を整え直す。
「ああ、ごめんなさい。楓さんですよね……失礼しました」
「大丈夫ですよ。ハプスブルクさんがSoruのことがとてもお好きなようなので、試しに描いてみただけです。私の方こそ失礼しました」
アリスは目の前の白髪の少女を見て、孤鍵に関する噂を思い出すが、首を振って湧き上がった懸念を打ち消す。
「アリスでいいわ。楓さんも……研修で？」
「サボりです。午後は何をしようかと考えてたところで」
由夢は描き終えたイラストを保存し、窓辺の日差しを浴びながらのんびりと、戸惑っている様子のアリスに差し出す。
「あ、ありがとう」
アリスは自分のイメージを保とうとするが、心の底の高ぶりは由夢に捉えられていた。
「アリスさん……あっちで一緒に見に行かないんですか？」
由夢はキャンバスを立てかけ、さっきの人だかりの方向を指しながら、下書きを始める。
「私は……ちょっと関心があるだけよ。それに文化遺産委員会の立場としては、文化作品を出せないとちょっと……」
「わかるよ～」
由夢は一瞬で線画を仕上げ、描き始める——一匹の狐を。
「彼女はただの普通のゲーム配信者で、時々歌ったり、コラボしたり……」
アリスはうつむき、口元で呟きながら、最後の宝石藍を塗る。
「そんなに好きなわけじゃないし……でも……どうして狐なの？」
由夢は小さな筆を手に、気ままに色を乗せる。
「私、狐が好きだから」
アリスが一瞬呆ける。由夢はその隙に指で彼女の鼻先を軽くつつき、生き生きとした狐の絵を完成させる。
「好きなものはね、好きなだけ全力で愛したほうがいいよ。いつかできなくなる前にね」
由夢は『夜桜に宿る狐』を提出用フォルダにアップロードし、そっとため息をつく。
「そうだ、Soruのことだけど……次の配信っていつか分かる？」
アリスは『歴史』を脇に置き、突然別のモードに切り替わったかのように。
「過去の実績と最近の予定から推測すると、週末の18時34分に定刻配信……それと来週の現地コラボイベント……」
由夢はこの熱狂の面倒さを察知し、すぐに逃げ出そうと身を翻す——
「なぜかすごく気分が晴れた気がするけど、楓さんが知りたいっていうなら、ファンとしての義務を果たさないとね……」
「うん……仲直りできないかな？」
その後は、授業終了まで続く熱狂の嵐だった……
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午後15：30・ヘラ草原・数値制御競馬場
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授業後もアリスは由夢に絡みついて離れず、仕方なく孤鍵に助けを求めることにした。
「つまり、そのせいで俺がまたあの女と揉める羽目になるってわけか」
「美味しいもの買ってきて埋め合わせするからね～」
「……97％カカオ」
「そんなの好きなの？」
「問題あるか？誰のせいで面倒が増えたと思ってる」
「はいはい、もう切るね」
由夢は孤鍵との通話を切り、目の前の豪華な施設を見上げる。
この浮遊競馬場はオリンポス山の東側に浮かび、直径五百メートルを超える環状建築だ。
中央のコース——巨大な可変プログラム式地盤で、無数の微小浮遊ユニットから構成され、レース中にリアルタイムで地形を変えることができる。
観客席は三層に分かれ、最下層は中層と繋がっていて制服の学生たちが座り、中間はボックス席、その向こうの人影がガラス越しにぼんやり見える。最上層は独立したプライベート観覧席で、空中に浮かぶガラスの箱のようで、互いに少なくとも二十メートルの間隔がある。
「ああ……建設費が無駄遣いされてる匂い……」
由夢が首を振ると、近くから声がかけられた。
「楓さん、こちらへどうぞ」
案内役は灰色の制服を着た男子生徒で、由夢から渡された金箔の封筒を受け取り、ちょうど確認を終えたところだ。
由夢はその後について、ボックス席へ向かう飛行プラットフォームに足を乗せる。
「鷹司蒼様がこの競馬場に多くの優秀な競走馬をご提供なさいました。どうぞお楽しみください」
この最上階のボックス席は想像していたより広かった。
三方がガラス張りで、正面にはコース終盤の直線が一望できる。
中には快適なソファ、菓子の詰まったセンターテーブル、小さなバーカウンターまである。
そこには七、八人の学生が立っている——見覚えのある顔ぶれだ。鷹司蒼の小グループだ。
「おっ、来た来た！」
カルロスが先に口を開く。笑い方が少しわざとらしい。
「楓さん、こっちこっち！競馬会は初めてだろ？さあさあ、こっちに座れよ！」
由夢は頷き、ソファの一角に腰掛ける。
すぐに熱い紅茶が差し出される。カップはボーンチャイナで、繊細な模様が描かれている。
「ありがとう」
彼女はカップを受け取り、視線をバーカウンターのデザートへと走らせる。
「楓さんは甘いものお好きですか？」
人だかりの中央から声がする。
鷹司蒼が窓辺にもたれかかり、手に持っているのは——湯気の立つホットココアで、上には分厚いクリームが浮かんでいる。
由夢は瞬きをした。
「あら……偶然ね」
鷹司蒼は彼女の視線に気づき、わずかに眉を上げる。
「何か？」
「いえ」
由夢は視線を戻す。
「ただ、寝る前以外にホットココアを飲んでる人を初めて見たので」
周りの子弟たちの表情が微妙に変わる——カルロスは小さく咳払いさえした。
しかし鷹司蒼は笑い、気にした様子もなくホットココアを一口含む。
「甘いものは思考の助けになる。戦略分析は脳を使うから、糖分の補給が必要なんだ」
当然のことのように言い放つ。その口調に一片の照れもない。
由夢は彼を見つめ、ふとこの人物が……少し面白いと感じた。
「じゃあ私もいただこうかな」
彼女はカルロスに言う。
「何かおすすめは？」
鷹司蒼が指を鳴らすと、カルロスが頷く。
彼はすぐにバーカウンターからチョコレートケーキを一皿運び、由夢の前に置いた。
「始まったぞ」
第一レースが始まろうとしている。コース上では、六頭のサラブレッドがスタートラインの後ろで待機している。
由夢はチョコレートケーキを食べながら、コースを観察する。コース表面の色が微かに変化しているのに気づく——草原の翠緑から、砂地の薄茶色へと徐々に変わっている。
「可変コースだ」
鷹司蒼が彼女のそばに来て、窓の外を指す。
「レースごとに地形がランダムに切り替わる。騎手と馬は異なる環境でリズムと戦略を調整しなければならない。さもなければ遅れを取る。まるで瞬息で変わる戦場のように」
彼は一呼吸置き、視線をコース上の栗毛の馬に落とす。
「第三コースのあれ、我が家の『トワイライト』だ。先月、大きなレースで勝ったばかりだ」
由夢は彼の視線を追う。毛並みは確かに美しい——絹のような光沢、流れるような筋肉の線、そして誇り高い光を宿す瞳。
「勝てると思う？」
彼女は尋ねる。
鷹司蒼は微笑み、直接答えなかった。
「提供されたデータと、そこから私が推算した隠された部分、それに騎手とのコミュニケーションから読み取った騎乗技術とリズムからすると、勝率は63％だな」
「すごいじゃない」
「戦略分析の基本だ」
鷹司蒼はホットココアを手に取り、一口含む。
「データ収集、変数分析、結果予測。競馬も商談も軍事演習も同じだ」
この男……
由夢は彼を見つめ、その目に僅かな認める色が加わる。
ただの威張っているだけの道楽息子ではない。
必要なら……
銃声が響いて間もなく、トワイライトがゴールラインを駆け抜ける。二着に三馬身の差をつけて。
観客席から歓声が湧き上がる。
鷹司蒼の口元が微かに上がり、由夢に向き直る。
「楓さん、どうでしたか？」
由夢はフォークを置き、両手を上げる。
彼は笑いながら、何やら手振りを交える。
「良い馬は、豊かな戦略資源に例えられます」
由夢は片目をつむり、首をかしげて彼を見る。
「優秀な騎手こそ、持てる資源を自在に操り、活かす大戦略家であり、実力者です」
彼はポケットから精巧なカードを取り出し、由夢に差し出す。
「戦略研究部、私が創設したクラブだ。部員は多くないが、各科のトップ人材が揃っている。楓さんの情報処理能力、あれほどのものを見たことがない」
由夢はそれを受け取り、一瞥する。
箔押しの金色の文字、鷹司家の紋章、そして手書きの招待文。
「自分の情報処理能力が誰かに劣っているとは思ったことはない。だが君は、比較するまでもなく自分より上だと感じた」
彼はホットココアを持ち上げ、由夢に軽く掲げてみせる。
「どうだ？考えてみないか？」
由夢はそのカードを見つめ、二秒間沈黙する。
直感？
しかし彼女はすぐには答えず、窓の外を指さした。
「次のレースはいつ？」
「……十五分後だ」
「じゃあ、賭けをしない？」
由夢は笑いながら言う。
「次のレース、私が適当に一頭指すから、もしそれが勝ったら、私の要求を一つ飲んでほしいの」
鷹司蒼が眉を上げる。
「負けたら？」
「じゃあ、私の秘蔵のドライフルーツをあげる？」
由夢は手を振る。
周りの子弟たちは互いに目配せをする——この賭け、どう見ても鷹司蒼が有利だ。
彼の競馬分析の的中率は、この界隈で有名だ。
鷹司蒼も笑った。
「いいだろう。どんな要求でも言ってくれ」
「うーん……」
由夢は少し考え、手元の画面にリストを表示する。
「もし私が勝ったら、これらをご馳走してほしいの」
鷹司蒼は彼女の指先を追い、思わず笑い出した。
「それだけか？」
「それだけよ」
由夢は頷く。
「私はお金で賭けたりしないから」
「いいだろう」
鷹司蒼が言う。
「抹茶ココア、クリーム乗せ、氷入り。それに93％カカオ……93％カカオなんて誰が好きなんだ？」
由夢は窓際に歩み寄り、コース上で準備を始めている新しい馬たちを見る。
彼女は馬については何も知らない。本当に何も。
しかし彼女はデータを理解しているし、鷹司蒼という男も理解している。
データが彼女の眼前を流れ、網膜上に彼女だけが見える情報の列を映し出す：
1番「シーブリーズ」：総合勝率予測34％
2番「サンダー」：総合勝率予測41％
3番「ムーンライト」：総合勝率予測22％
4番「フレイム」：総合勝率予測15％
5番「スターライト」：総合勝率予測53％
6番「ストーム」：総合勝率予測37％
7番「ゴールド」：総合勝率予測18％
8番「ファントム」：総合勝率予測44％
やっぱりね。
あなたは五番を選ぶ。
彼女は視線を戻し、何気なくコースを見渡すふりをして——
左手がそっと動いた。
彼女はただ一つのパラメータを微調整しただけだ。草地の第三セクション、内側寄りの五平方メートル、湿度を3％上げた。
ほんの僅かだけ。
3％の湿度で、草地は少しだけ滑りやすくなる。
スパート時、内側を走る癖のある馬は減速して調整する必要が出る。
そして五番「スターライト」は、全馬の中で最も内側を好む。
由夢は手を戻し、窓の外を指さした。
「あれ、八番ね」
「決まりか？」
「決まり」
由夢は頷く。
「あれでいいわ」
鷹司蒼は眉を上げたが、何も言わなかった。彼はカルロスに頷く。
「メモしておけ」
それから彼は窓辺に寄りかかり、八番に視線を落とす。眉をわずかにひそめる。
八番……？
あの馬の芝スパートは最強ではない。
なぜそれを選ぶ？
銃声の後、間もなく馬群が分かれる。
「無理だな」
カルロスが首を振る。
「八番は追いつけない」
鷹司蒼は黙っていたが、彼の予測も同じだった。
彼のモデルによれば、八番は体力を消耗しすぎて、スパート時には余力が残っていないはずだ。
だが——
彼は突然眉をひそめた。
待てよ。
あれは体力を温存しているのか？
鷹司蒼はその騎手の動きを凝視し、瞳がわずかに縮まる。
あのリズム……
「追いつけない」リズムではなく、「わざと遅らせている」リズムだ。
彼らは最初から最後のスパートを狙っているのか？
しかし芝の湿度……
彼はコース表面を見る。第三セクションの草地は、普段と何ら変わらないように見える。だが何かがおかしいと感じる。
最後のコーナーに入る時、先頭は五番「スターライト」——彼の予測と寸分違わず。
スターライトは内側にぴったりと貼りつき、騎手はもうスパートの準備に入っている。
その時——
スターライトの蹄が草地を蹴った瞬間、騎手の身体がわずかに揺らいだ。
騎手の問題ではない、馬だ——スターライトの蹄が着地の際に極めて僅かに滑り、速度が明らかに一拍遅れた。
その一拍。
八番「ファントム」が外側から差し込み、スターライトがリズムを調整するその瞬間に、追い抜いた。
直線で、二頭が並ぶ。
五十メートル。
三十メートル。
十メートル。
ゴール。
スローリプレイがはっきりと映し出す——八番「ファントム」の鼻先が、五番「スターライト」より半頭分だけ前に出ている。
観覧席が静まり返る。
全員が鷹司蒼を見ている。
鷹司蒼はリプレイ画面を凝視し、眉を深くひそめる。
あの滑り……
内側の湿度……
彼は振り返り、由夢を見る。
由夢はソファに座り、最後の一切れのチョコレートケーキをフォークに刺し、口に運んでいる。
「甘さ、ちょうどいいわ」
彼女は満足げに目を細める。
鷹司蒼は三秒間、彼女を見つめる。
それから窓辺に歩み寄り、屈み込み、指で窓の下枠を叩く——そこには隠された端末接続口があり、コースのリアルタイムデータを確認できる。
彼は第三セクションの湿度記録を呼び出す。
内側、最後の五十メートル、湿度が基準値より3.2％高い。
外側、正常。
彼はその数字を凝視し、沈黙した。
由夢が顔を上げると、鷹司蒼が彼女を見つめている。
「どうかした？」
彼女は無邪気に瞬きをする。
鷹司蒼は彼女を見つめ、その目は複雑だ。
しばらくして、彼はようやく声を絞り出した。
「楓さん、本当に今まで競馬を見たことがないのか？」
「ないわよ」
由夢は言う。
「今日が初めて」
「じゃあ、どうして八番が勝つと分かったんだ？」
「分からないわよ」
由夢は手を広げる。
「ただ、八番が何となく目に留まっただけ。見てよ、あの毛色、灰色っぽくて、なんか素敵じゃない？」
鷹司蒼は彼女を凝視し、その顔にわずかな綻びを見つけ出そうとする。
しかし由夢の表情はこれ以上なく無邪気で、目はキラキラと輝き、口元にはほんの少しチョコレートが付いている。
「……」
鷹司蒼は深く息を吸い込み、突然笑った。
「カルロス」
「はい」
「私の行きつけの店で、ちょっと贅沢に買い込んで、楓さんの寮に届けろ」
「ぜ、全部ですか？」
「全部だ」
カルロスは口を開け放し、「正気ですか」と言わんばかりの表情を浮かべたが、素直に行ってしまった。
鷹司蒼は向き直り、由夢を見る。その口元には苦笑が浮かんでいる。
「楓さん、あなたの勝ちだ」
由夢は嬉しそうに立ち上がり、手をぱんぱんと叩く。
「鷹司さん、ごちそうさま！あのケーキ、本当に美味しかった。またこういうイベントがあったら、ぜひ呼んでね」
彼女は扉のところまで来て、突然振り返る。
「そうだ、戦略研究部の入部申請書、他の部活からも誘われてるから、ちょっと考えさせてね」
それから手を振り、扉の向こうに消えた。
廊下で、由夢は足を緩める。
彼女は左手を上げ、孤鍵にメッセージを送る。
「頼まれていたカカオ、手に入れたよ。おまけに各種デザート30キロ付き」
「？」
孤鍵（黑巧を食べながら）
由夢「苦くないの？」
孤鍵「甘いもんで、もう味覚がおかしくなってる」
