運命、遺産、告白？
疲れた……
三人組のチンピラは互いに支え合いながら遠くへ逃げ去っていった。
男子生徒はその場に立ち、まるで肩の存在しない埃を払うかのような動作をし、再び両手をポケットに戻した。流れるような自然な動きだった。
それから、初めて彼は振り返り、鋼のような青い目で、優雅に身をかわして観戦していた由夢を静かに見た。視線は彼女の胸にあるエリート生の徽章の上に一瞬留まった。
「エリート生か？」
彼が口を開く。声には何の感情も感じられない。天気の話をするかのように平坦だ。
「具体的な学院が無い……『オリンポス』の者か？なぜ下層通路を行く？」
由夢はまばたきした。毛先のあの桜色は、すでに静かに消えていた。まるで最初から現れなかったかのように。
彼女の顔に、ちょうどよい好奇心が浮かぶ。少し「捕まった」ような微かな困惑と狡さが混じっている。
「迷子？それとも……学院都市が普段見せないもう一つの顔を見たかったから？」
彼女は少し首をかしげ、逆に問いかける。
「君は？私の身分が分かるってことは、君も『オリンポス』の人間でしょう？なぜ下層に……ええと、散歩？」
男子はこの軽快かつ核心を突く逆質問に、少し言葉を詰まらせたようだ。
彼は二秒間沈黙し、ようやく視線をそらし、脇の滴る壁を見つめながら、相変わらず平坦な声で言った。
「孤鍵。俺の名前だ」
「楓由夢」
由夢は流れに乗って答える。笑みを深め、探るような目つきで、
「で、孤鍵くんはここの常連さん？」
「……まあな」
孤鍵の口元が、ほとんど見分けがつかないほどわずかに引きつった。自嘲のように。
「たとえ俺がどの理論科目も白紙で提出し、学園で数回『うっかり』火災報知器を鳴らし、あるいは何人かの教授の得意プロジェクトを台無しにしようとも……学校は絶対に俺を退学にしたりはしない。だから、退屈な時は下層に来て歩く。ここの『ルール』は、少なくとも直接的だからな」
「へぇ——」
由夢は声を長く引き、片目をつむる。
「退学にならない……落ちこぼれ優等生？この設定、学院のパンフレットよりずっと面白いわね」
「好きに定義しろ」
孤鍵はこうした少しからかうような会話に慣れていないようで、ややぎこちなく話題を終わらせた。
しかし由夢は、軽やかに一歩前に跳び、彼に近づいた。
視線はもはや礼儀的な一瞥ではなく、ある種の専門的な審査の意味を帯びて、彼の自然に垂らした、突然の接近に思わず引っ込めた右手の甲へと落ちる——そこには、淡い青色の紋様が凍った川のように指関節から手首へ、そして黒い制服の袖口へと流れ込んでいた。非人間的で、精密でありながら脆い美感を帯びている。
「さっきの一撃」
彼女は突然、声をひそめて話し始めた。とても低いが、異常に明確で、技術分析に没頭するような集中力を帯びた、ささやくような声だ。
「『静滞フィールド』の展開速度は約0.3秒、局所温度勾配はマイナス18度に設定、有効神経麻痺時間は約1.2秒。非常に効率的ね」
彼女は一瞬言葉を切り、指先で無意識に空中に虚像の図表を描くように。
「でも、もしエネルギー放出の波形を、標準的な矩形パルスから……」
彼女の指は空中で止まり、それからゆっくりと確実に、徐々に登り、頂点に達した後優雅に減衰する曲線を描いた。
「自然減衰に似た指数関数形式に変えたらどう？例えば、ピーク温度をマイナス15度に制御するが、作用持続時間を2秒以上に延ばす。そうすれば、エネルギー利用率は控えめに見積もっても23％向上する。もっと重要なのは——」
彼女の指先が「減衰」段階を軽く一つ突く。
「急激な温度低下による標的組織の不可逆的微損傷を回避でき、義体の自動救難信号発生確率も大きく低下する。それに、視覚的・エネルギーの特徴もより隠蔽され、見た目……より『自然』に見える」
孤鍵の手が、瞬間に握りしめられた。
指の関節が力のために白くなり、甲の淡い青色の紋様を引き締める。
彼は猛然と彼女を見上げ、鋼青色の瞳が急に縮む。その中で平穏だった湖面は完全に壊れ、鋭い氷柱のような警戒心と、ほとんどあふれ出さんばかりの冷たい寒意に取って代わられる。
——それは、野獣が逆鱗に触れられ、秘密を無情に見抜かれた時の、最も本能的な反応だ。
通路の気温が急激に低下する。
「お前は」
彼の声は極限まで低く押さえられ、ほとんど歯の間から絞り出されるように、金属が擦れるような質感で、
「一体、何者だ」
もはや単純な問いかけではなく、すべての儀礼を剥ぎ取り、核心を直撃する冷たい詰問だ。
しかし由夢の顔の笑みは、この瞬間、ゆっくりと、完全に開花した。
その笑みには恐怖も動揺もなく、むしろほっとしたような安堵と、「ようやく終わった」という明るい輝きがあった。
彼女は直接答えず、手を伸ばし、指先で自分自身の左耳の後ろのなめらかな白髪を掠め、軽くかき上げる。少し頭を横に向け、後頭部の下、髪の生え際の小さな一片の皮膚を薄暗い光の下に晒した。
頭蓋骨にぴったりと寄り添うように、暗い銀色のチップが埋め込まれている。
爪の四分の一ほどの大きさしかなく、材質は金でも玉でもない。表面は桜色の微光の紋様が流れ、まるで生命を持つかのようにゆっくりと脈打ち、呼吸している。
チップの端は周囲の白い皮膚と完全に融合し、わずかな継ぎ目も拒絶反応もなく、まるでそれが最初から身体と共に生まれた一部であるかのようだ。
「彼らはこれを『奇点协议』と呼ぶわ」
由夢の声はとても軽いが、最も硬い鑿のように、一言一言、明確に誤りなく孤鍵の鼓膜に、そして彼の急に引き締まった神経に打ち込まれる。
「通天塔デジタルの最も先進的で、最高機密の研究所にある、最も複雑で強力な意識インターフェイスチップ。その存在自体にさえ、触れることはできない」
彼女は孤鍵の目を真っ直ぐ見つめ、銀白色の瞳には少しの揺らぎもない。
「その設計者、その記述者、その共生契約の締結者……最初から最後まで、その完全な存在を知る者は四人だけだった」
「君の父、『ロック博士』は、そのハードウェアと暗号学の礎を築いた人。そして私の養父、『楓教授』は、それが『未来のために』という研究者たちの集団によって強制的に私の体内に埋め込まれた時、私を死の淵から引き戻し、成功裡にそれと私を共生させた狂人……また、私の数少ない肉親の一人よ」
彼女は髪を下ろし、白い糸が再びその呼吸するチップを覆い隠すが、言葉の切れ味は少しも鈍らない。
「ジェネシス・コア遺産の一つ、『奇点协议』共生産物——『幻酔桜樹』システム。実験番号：Yume-00。私は世界でたった一人、そして二人目は存在しない」
「ジェネシス」彼女はこの言葉を繰り返し、孤鍵の前に埃を被った、血に染まった巻物を広げるかのように。
「君の父親、私の養父、それに『クラフツマン』、そして『BOSS』……彼らが残したものは、誰かを兵器にするためでも、どんな者にも、どんな組織にも支配され利用されるためでもなかった」
彼女は言葉を止めた。言い終えず、ただ静かに彼を見つめる。その情報が彼の目の中で大波を引き起こすのを見つめ、「ロック博士」と「楓教授」という二つの名前が同時に現れたことで一瞬硬直した彼の顔を見つめる。
孤鍵はその場に立ち、見えない電流に打たれたように。
父の遺品の中の日誌にあった塗りつぶされた段落。「ゼロドメイン・コード」コア部分にある行き先不明で構造の奇妙な「ブリッジ・インターフェース」。そして時折届く、出所不明の情報……すべての断片的で矛盾した、彼が心の奥底に埋めていた手がかりが、この瞬間、目の前の少女と彼女の後頭部に脈打つチップによって、余地なくつなぎ合わされ、検証され、残酷で真実の意味を与えられた。
通路に残されたのは、遠くのメンテナンス配管から滴る水の音だけだ。規則的で空虚だ。そして二人の間にある、鋼鉄をも押し潰せそうな重い沈黙。
長い間、あまりに長く、由夢がもう彼は口を開かないだろうと思った頃、孤鍵は自分自身の乾いた声を聞いた。深い井戸の底から、あるいは凍りついた喉から、苦しそうに絞り出されるような。
「……お前は言う、なぜ俺たちは生まれながらに……他のやつらと違うんだ？」
この言葉は詰問ではなく、むしろ一種の茫然とした、答えの見つからない呟き、自身の「異常」な運命への究極の困惑のようだ。
由夢の顔の笑みは、潮が引くように次第に消え、理解と悲しみ、そして同様に深く底知れぬ孤独が混ざり合った複雑な表情に変わった。彼女は静かに息を吸い、声も低くなる。この広々とした通路の中で、しかし奇妙な貫通力を持って。
「だってこの世界はね、孤鍵」
彼女は彼の名前を呼んだ。とても自然に、まるで何度も呼んだことがあるかのように。
「彼らが設定した『標準化』の閾値の外に留まり、『最適化審査』の追跡から逃れ、そして今もがき苦しみながら生き延びている『俺たち』は……単に『選ばれた』だけじゃないの」
彼女は一息つき、銀色の瞳は通路の先のわずかな光を見つめる。まるで何か定められた運命を見ているように。
「俺たちは皆、置き去りにされたの。一つの扉、一つの鍵、一つの押し付けられた遺産、あるいは……俺たち自身が歩き終えなければ答えの分からない、後戻りのできない道を」
重苦しい空気が漂う。しかし次の瞬間、由夢は突然また顔を上げ、あの明るく、狡く、そして少し悪戯っぽい意味を含んだ笑みが、すべての陰鬱と重苦しさを吹き飛ばした。
「でもね——」
彼女は調子を長く引き、軽やかに一歩滑り出し、ほとんど孤鍵の目の前まで寄る。顔を上げ、少し体を前に傾け、銀白の瞳が狐のように活き活きとした、ちゃめっ気のある光を輝かせる。
「こうした深遠で重苦しい、世界の運命と俺たちの悲惨な生い立ちに関する話題は、後で、海風の吹く場所を見つけて、温かい飲み物を淹れながら、ゆっくり話そう。だって、先は長いんだから、そうでしょ？当面の最優先事項は——」
彼女は一本の指を立て、彼の目の前で振る。口調は軽快で実務的になる。
「まず君と良い関係を築き、この至る所に目がある学院都市で足場を固めないといけないってことだね～」
彼女はウインクし、まるで最適アルゴリズムを議論するかのような軽い口調で、驚くべき言葉を投げかける。
「ねえ、もし俺たちが恋人のふりをしたら、学院で一緒に行動したり、互いにカバーし合ったり、なぜいつも一緒にいるのか説明したり、部屋で情報交換したり……多くのことの『怪しさ』が直線的に下がると思わない？論理的にも完全に自己完結してるし、効率も最適だよね？」
孤鍵は完全に呆然とした。さっきの衝撃、警戒、寒意さえ忘れてしまった。
彼は目の前の、すぐそばにある顔を見る——白髪は一年中溶けない雪のようで、毛先の桜色が彼女の動きに合わせてちらちらと見え隠れする。あの非人間的な銀白の瞳の中に、今、はっきりと自分自身の少し驚き、少し茫然とし、そしてまだ反応し切れていない滑稽な表情が映っている。
そして、極めて稀に、彼の引き締まった口元が、ほとんど見分けがつかないほどわずかに引きつった。
とても淡く、とても淡く、ほとんど見えないが、確かに存在する、ほとんど諦めに似た軽い笑いが、彼の顔を一瞬にして過ぎた。
「……面倒だ」
彼は低く二つの言葉を吐き出す。文句なのか運命受け入れなのか、聞き分けがつかない。
それから、彼は体を向き直し、再び手をポケットに戻す。通路の先、上層へと通じる、清潔な光が流れるシャッターの方へ歩き出し、手を振った。
「付いて来い。正門から寮地区までの道はややこしくてたまらん、お前一人じゃ迷う」
由夢は髪を整え、すぐに速足で追いつき、彼の半歩後ろを歩く。
彼女の毛先、あの桜色がついに隠れることをやめ、薄暗い通路の灯りの下で、密やかに咲く、本物の早咲きの桜のようだ。
二人の足音が広々とした廊下に響き渡る。一つは軽く、一つは重く、次第にアテナ学院都市の巨大で沈黙した機械の呼吸の中に溶け込んでいく。
前方では、垂直交通ハブの柔らかな灯りが次々と灯り、シャッターが音もなく滑り開く。特有の、模擬日光と知識粒子香料が混ざり合った空気が押し寄せる——それは、もう一つの世界の匂いだ。
再来週は試験なので、来週分の一部も先に書いておきました。2週間後の私の再更新を待っていてください！
