派手にやれ、目立つために
ああ……作品紹介とタイトルを変えてみたんだ。もっと多くの人に届くといいな（fighting！）
リズムの調整も試してる……できれば週1更新のペースに戻せるように頑張るよ ₍₍ ᕕ(´ ω` )ᕗ⁾⁾
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三日後・午前7：46・B3-211寮室前
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孤鍵は強制ロックされたドアを開けると、壁にもたれてあくびをしている由夢の姿があった。
彼女は珍しく、真っ白なトレーニングウェアを着て、腕にはアームカバーを付けていた。
「おめでとう、刑務所からの解放～」
彼女の両手が軽く叩かれる。
「よく一人で男子寮に来られたな」
「とっくに人はいなくなったよ。君は私を結構待たせたんだからね」
由夢は一本の指で孤鍵の胸を突こうとするが、孤鍵に遮られる。
「いいから、渡すものがあるんだろ。周りには誰もいない」
由夢は素早く部屋に滑り込み、ついでにドアを閉めた。
「計画が少し変わった。でも大枠は変わらないよ。いくつかの競技に顔を出して、ちょっとした芝居を打つだけさ」
由夢はポケットから桜のヘアピンを取り出し、孤鍵の手に押し込んだ。
「大枠は変わらない？何かあったのか？」
「九条綾が君に対決競技への出場を指名してきたんだ。演出効果を高めるための一環としてね。その代わり、明日のチーム戦と『あの時』は彼女も全力で手伝ってくれるそうだ」
「……わかった、了解だ」
孤鍵は手の中の【零域コード】を弄る。
「彼女と戦うとなると、こいつは隠し通せなくなるぞ。どうするんだ？」
「全然～対策はないよ。君はひたすら全力で戦え。奴らは君には手を出せないから、ただ注意が『私』に移るのを待つだけでいい」
「それはお前らしくないな」
「どの『私』のことかは言ってないけどね」
由夢は右手で静かにする仕草をする。孤鍵はすぐに理解した。
「わかった。早く行け、遅れたら出場資格すらなくなるぞ」
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午前8：13・アテナ学園都市中央広場
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学園都市全体が無数の浮遊アリーナに囲まれていた。
アテナ神像は広場の中央にせり上げられ、合金の槍先からはホログラムの滝が噴き出し、参加者一人ひとりの名前が書かれた光の巻物となって流れ落ちている。
中層の学生、上層のエリート、頂峰の天才たちが、今この同じ会場で笑い合っている。
「今年の技術提供、本当にDuplicoなんだって！あのリアリティ番組、めっちゃ好きなんだよね！」
「引退した選手が解説に来るって話もあるよ……」
「まさか？学院、本気で金かけてるね」
……
宙に浮かぶホログラム画面には参加者リストと試合日程がスクロールされ、各競技エリアの入り口には長蛇の列ができている。
「なあ、あれって『野狼』か？」
「あいつも参加するのか？」
「隣の白い髪の女子、見たことないな。上層の人間か？」
「孤鍵さん、もうやめてください！」
由夢は孤鍵の妨害から抜け出そうとしている。
「なんだよ、友達になるだけじゃダメなのか？」
「もう結構です、孤鍵殿」
「人の忍耐にも限界があるぞ、孤鍵」
九条綾が歩み寄り、由夢を後ろに庇った。
アレクサンダーと数人の部員たちが集まってくる。
アレクサンダーが続ける。
「こうしよう。私の顔に免じて、今日はこれで手を打ってはくれないか？皆参加者同士、気分を害することはないだろう？」
「九条家のお嬢様！？」
「それにロスチャイルドも！！」
「あの白い髪の女、いったいどれだけの大物と知り合いなんだ？」
「ちょっと話しかけようと思ったのに……」
遠くでは鷹司蒼が装備を整えたばかりのカルロスに目配せをしていた。
「何を見てるんだ。こんなこと、何が面白いっていうんだ」
カルロスは集まっていた人々を追い払い、孤鍵の前に立ちはだかる。
「おい、前の借りはまだ返してないぞ」
鷹司蒼が孤鍵を見て、満面の笑みを浮かべる。
「孤鍵君、君はカルロスと決闘で勝負してみないか？だって——さっきまで随分と人をいじめていたようだからな」
孤鍵は彼を見て、二秒間沈黙する。
そして言った。
「もう申し込んである」
鷹司蒼の笑みが一瞬硬直する——孤鍵が自ら進んで申し込んでいたとは思わなかったのだ。
「決闘で会おう」
孤鍵はそう言うと、背を向けた。
数歩歩いて、彼は突然立ち止まり、振り返らずに言った。
「楓さん、昼はあちこちうろつくなよ」
そして人混みの中に消えた。
アレクサンダーは前に進み出て、由夢に軽く一礼する。
「楓さん、大丈夫でしたか？」
「だ、大丈夫です……」
由夢は小さな声で言う。
「アレクサンダーさん、九条さん、ありがとうございます……」
九条綾は手を振る。
「大したことじゃない」
アレクサンダーが頷く。
「それならよかった。ところで、楓さんが出るのは情報競技でしたね。頑張ってください」
「ありがとうございます……」
数人の特待生たちはこの光景を何かを考えながら見つめ、立ち去りながら端末に何かを記録していた。
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暗号化専用通信チャンネル-063IRL
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「盗聴チャンネル正常。見張り役たちは皆見てた。演技、上出来だよ」Yume
「通天塔の方、もう報告書が上がってるよ。これが効率ってやつだな」Alex101
「お前のシナリオ、嘘くさすぎるんだよ」9-jo
「でも効果はあった」Yume
「それに、アレクサンダー、さっきのアドリブは何だよ？」9-jo
「即興だよ」Alex101
「即興？『俺の顔に免じて』だって？お前に顔なんてあるのか？しかも大勢連れてきて」9-jo
「ないわけないだろ？」Alex101
「……」9-jo
「……」Yume
「……」K
「これで環太平洋の連中も引き寄せちまった。カルロスはどうするんだ？」9-jo
「野狼の実力なら圧勝できるはずだ。それに彼らの動きも引き出せる」Alex101
「K、どうして何も言わないんだ？」Yume
「言うことない」K
「さっきの芝居はどう思った？」Yume
「勝つよ」K
チャンネルが二秒間沈黙する
「聞いてるのは芝居のことであって、決闘のことじゃないんだけど」Yume
「勝つよ」K
「……」Yume
「(^y^)」Alex101
「何笑ってんだ？」9-jo
「別に」Alex101
「ただ、孤鍵って男、なかなか面白いなと思ってな」Alex101
「お前、前はあいつ嫌ってなかったか？」9-jo
「それは前の話だ」Alex101
「アレクサンダー」Yume
「ん？」Alex101
「さっき言ってた『俺の顔に免じて』ってやつだけど、その顔っていくらなの？」Yume
「……楓さん、その質問は心に刺さりますよ」Alex101
「(・ω・)」9-jo
「……」K
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午前8：30・データ試練の場
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「つまり君の情報だと、こっちも【コンパイラー】と当たることになるのか？」
「名前はイリーナ。通天塔が四か月前に発表したばかりの成果で、自慢のプロジェクトの一つだよ。『隧量』ってやつで、物体の内部粒子の周波数を使い手の周波数に合わせることができる——量子トンネル効果の概念とほとんど同じだ。簡単に言えば、どんな量子鍵も物理的な封鎖も、彼女の前では存在しないも同然ってわけさ」
由夢とアレクサンダーが競技入口で話し合っている。
「それに彼女自身の能力も悪くない——【コード】だけに頼ってるタイプじゃない。通天塔も彼女に大きな期待を寄せていて、今回の競技は彼女を他のグループに見せびらかすための場ってわけだ。でも君にとっては大した問題じゃないと思うけどね」
「どうしてそう言い切れるんだ？まさか……君が当たったことがあるのか？」
「三か月前、父の命令で部門の研究室で【隧量】のパラメータ記録実験を手伝うことになってね。私は助手として、なかなか良いレポートを手に入れたんだ」
アレクサンダーは由夢が先ほど渡した小さなノートを閉じ、個人端末の画面を由夢の端末に共有する。
「【トンネル量子】を使っているとき、使い手自身の周波数にもわずかな変動が生じる。その時、意識接続強度が明らかに低下するんだ」
「そんなところを狙って一気に倒せと？なかなかやるじゃないか」
由夢は眉を上げる。アレクサンダーは共有を止め、席を立って観客席のボックス席へ向かおうとする。
「これらの身分の鍵を集めるだけなのか？俺が手に入れられる権限はこんなもんよりずっと高いぞ」
「目立ちすぎると今後の行動に支障が出る。さて、そろそろ私も行くよ」
「わかった。幸運を祈る、Kaede」
「Kaede？それが私のコードネーム？センスいいね、A1yx」
「はは、君が保証したパフォーマンス、期待してるよ」
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午前8：30・データ試練の場・会場内
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「皆さん、ご来場の皆さん——『暁光』情報総合競技会の会場へようこそ！！！」
炸裂するような声が四方八方から響き渡る。
天井の上、派手なスーツを着た中年男性がホログラム投影の中に現れた。
彼は両手をこすり合わせ、驚くべき電撃を引き起こし、顔には満面の笑みを浮かべている。
「皆さんのおなじみ、『パルス』マークです！！！」
観客席からは山鳴り海嘯のような歓声が上がる。
「七年ぶりだ！！！」
マークの声が会場全体を貫く。
「この愛する会場を現役で去ってから七年になる！！！今日、またこの馴染みの場所に戻ってきた！！！当時を思い出すと——ああ、まあいい、英雄は過去の栄光を語らぬ！だが今日は——違う！！！」
彼は突然、何もない仮想空間を指差す。
データグリッドが瞬時に展開し、点から線へ、線から面へ、面から立体へと変わり、巨大なミニチュア都市が会場に現れた。
そびえ立つガラス張りの超高層ビル、縦横に交差する空中回廊、ネオンサインがきらめくホログラム広告板、そして——建物の間に散在する無数のデータノードが、蛍のように青白く光っている。
「これが見えるか！三百二十七もの異なる暗号化レベルのデータノードだ！四十八棟の完全物理シミュレーション建築！すべての扉には鍵が必要だ！一歩一歩が技術と知恵の試練！これが第一ラウンドだ！！！『限りなく扉に近づけ』！！！」
観客席から再び狂乱の歓声が上がる。
マークの声はさらに炸裂する。
「ルールはざっくり理解するだけで十分だ！選手たちはこの都市の中で様々なレベルの暗号化ノードを突破し、情報を獲得し、鍵を組み立て、先行ノードを開き、リンクシステムを完成させ、ポイントを積み上げていく。あるいは中央にあるあの——」
彼は再び手を伸ばして指差す。都市の中心の空き地に、そびえ立つ銀色の巨塔がせり上がり、頂上には眩い青い光が輝いている。
「通天塔の門へのアクセス権限鍵だ！制限時間内に門に入れた者は直接次のラウンドへ進出。残りはポイント順に、八人が次のラウンドに進める！！！」
「だが——」
マークは突然声を潜め、神秘的に言う。
「これが単なる選手たちの知識とハッキング技術の競い合いだと思ったら大間違いだ！あの建物が見えるか？あの複雑な先行回路が見えるか？ノードは壁にかかり、空中に浮かび、下水道に隠れている！異なるノードに必要な異なるブロック、装備は選手がその場で書き換える必要があり、先に回路を完成させればボーナスポイントも付く！！！これは戦略、意識、能力の多重試練だ！選手たちが疲れ果てて失格にならないことを祈るばかりだ！」
観客席から笑い声が爆発する。
マークは背筋を伸ばし、再び声を張り上げる。
「だからこれは、単なる頭脳の勝負じゃない！体力の勝負だ！！！意志の勝負だ！！！どれだけ勝ちたいかという気持ちの勝負だ！！！」
「さあ——」
彼は力強く手を振る。
「第一ラウンド！！！『限りなく扉に近づけ』！！！開始！！！」
元々【隧量】の開発が始まったのは二年前。アレクサンダーの父親は安定モジュールの開発に携わっていた……今で言うなら、SCIの一著者みたいなものだ。
エレーナはバベル内部の人間ではなく、招かれた上層の学生だよ（能力はめちゃくちゃ高いんだ！）
