白銀の瞳
気がついたら、すごく長い作品になっちゃうかも……楽しんでいただけたら嬉しいです！
「じゃあ、本当にその道を行くって決めたんだな、ユメ」
声はカウンターの向こう側から聞こえてきた。低く、穏やかで、まるで古いウイスキーが氷の上を流れるようだ。その声は一定の形を持たない――天井の古びたスピーカー、机の上で点滅するホログラムプロジェクター、壁に組み込まれた共振板から同時に発せられ、まるで空間全体に包まれるような錯覚を覚えさせる。だが今回は、その声にどこか人の、拭いがたい疲労感が加わっていた。
楓ユメはバーカウンター前のハイスツールに座り、指先で無意識に滑らかな木製の天板に円を描いていた。彼女の雪のように白い長髪は、薄暗い照明の下で不自然な光沢を帯び、左側の長い前髪は鋭角に折れ、顔の小さな半分を隠していた。毛先には、ほとんど見えない桜色が、まるで部分染めのように点在し、あるいは意図的に隠された秘密のようだった。
彼女は最もシンプルな白いパーカーと濃いグレーのジャージを着て、私服の普通の学生のように見えた――もしその同じように雪のように白く、少し銀色がかった瞳も無視できるなら。それはこの世界の正常な瞳の色ではない。先天性白子症が彼女にもたらしたその瞳は今、カウンター後ろの酒棚に並ぶ様々な液体が屈折する光を映していた。
「七年間、私は黙って、待っていた」
少女は口を開いた。その声は彼女の十八歳の外見よりももっと達観して聞こえ、張り詰めた弦のような音色を帯びていた。
「この借りは、そろそろ返してもらう番だわ」
バーカウンターの後ろのARプロジェクターが人影を結び、その周りには混沌としたデータストリームが渦巻いていた。男の人影は腰を下ろし、見えない古いソファにもたれかかり、手にはこれまた見えない酒を掲げているようだった。BOSS本人はここにはおらず、この瞬間により「本我」に近いリラックスした状態を選択して提示しているのだ。そして、この姿勢そのものが、一種の信頼と率直さの表明だった。
「七年か……」
BOSSの声には、電子ノイズやデジタルの反響さえも隠しきれないほどの倦怠がにじんでいた。
「潮汐紀元では時間が恐ろしく速く流れるよな？私が倉庫に隠していた酒も、そろそろ三十年物になろうとしてる」
「あの都市たちはまだ上へ登り続けている。海面から遠ざかれば、人間が過去に犯した過ちから逃れられるとでも思っているかのように。あの天上にいる人々も、ますます『管理』され尽くされることに慣れてしまった」
彼（あるいはその投影）はマニピュレーターを操り、酒棚からいくつかのボトルを降ろした。その動作は精密で、一切の淀みがない――45mlのジン、20mlのエルダーフラワーリキュール、30mlの白桃ウーロン冷茶、15mlの生柚子ジュースがシェイカーの中で氷とともにステアされ、その後、内壁にまだわずかな霜が残っている、不規則な幾何学的な面を持つユニークなグラスが取り出された。混ざり合った酒が注がれると、グラスの底のわずかな霜気が溶け、次に最大の面に沿って60mlのシャンパンが注がれ、カップの壁の導きにより液体全体が自転を始めた。最後に、半透明になった塩漬け桜を一枚取り出し、表面に浮かべた。それは液体とともに回転し続ける。
「特製『落桜』だ」
グラスはユメの手元に押しやられた。
「お前がついに髪の毛先に隠していたあの色を……『光』に向き合わせる決心をした記念に。そしてまた一人のバカな子供が、この濁った水に飛び込もうとしていることの記念にもな」
ユメはグラスを受け取った。泡の上で、桜は依然として回転し続け、孤独なダンスを踊っているようであり、またどこかを指し示しているようでもあった。彼女は飲まず、ただ見つめていた。
「改めて情報を確認する」
BOSSの口調は沈み込み、姿形もくっきりとしたものになった。
「奴の息子、孤鍵がそこにいる。Athena・アカデミーシティ、『オリンポス』最上層環帯、『神託の間』付属学院だ」
「聞こえはいいが、実質的には最高規格の意識監視牢獄だ。強制入学、物理的及びデジタル的な全退学経路はロックされ、法定後見権は『エリート個体育成委員会』に移譲される――その委員長は通天塔デジタルの元『認知健康部』部長だ」
ユメが指を動かすと、グラスの中の桜の回転が止まった。
「ユメ」
BOSSの声は小さくなり、誰もいないこの酒場に響き渡った。
「あの『人類の未来の鋳造所』では、『異常』は才能ではない。システムが診断し、フォーマットすべき『疾患』なんだ。お前の白子症、お前の瞳……菩提樹 のあの『スペクトラル・ハーモニー美的基準』では、元々追加の注意を要する『偏差値』なんだ」
「最初の一歩に必要な準備は整えておいた。残りの道は、お前が自分で歩かなくてはならない」
BOSSは最後にそう言った。声の中の疲労は、ほとんど無に等しい平静さへと変わっていた。
「幸運を祈る、子供よ。覚えておけ、時には重要なのは鍵が手に入らないことではなく、扉の向こうには何もないかもしれないということだ」
その影は散り、データストリームは別の場所へと流れ去った。部屋に残されたのは冷蔵庫の作動音の微かな唸りと、少女自身の呼吸音だけだった。
彼女はグラスを掲げ、一気に飲み干した。
「何が大層な道理を説いてるのやら……」
彼女はほのかに笑みを浮かべ、決意の火種を灯した。
————————————————————————————————————
48時間後・アテナ・アカデミーシティへ向かう・民間連絡艇「アホウドリ号」
————————————————————————————————————
窓際に寄りかかり、フードを深く被って目立つ白髪を隠すユメ。
窓の外は、潮汐紀元に典型的な「雲海」だ。数キロの高空を航行していると、時折雲の切れ間から、旧世界の陸地のほぼ全てを飲み込んだ大海がのぞく。そして空には、大陸の機能を代替する、大陸に匹敵する十三の浮遊都市国家が懸かっている。
西暦3256年。人類は長い時間と海面上昇の問題の中で合意に達し、国際化時代に突入し「潮汐計画」を宣言してから、すでに五百年が過ぎていた。
環太平洋共同体、新欧羅巴連合、南半球資源集団 が世界政府の話事人となり、「地殻」の建造と人類の復興を取り仕切った。
その中で重工業支援、軍事武装製造を担う奥丁コンソーシアム、医療・生物・化学技術の菩提樹グループ、コード・デジタル・ソフトウェア支援の通天塔デジタル、そして各企業・会社で保険・融資を提供する深藍保険もある程度の発言権を得ていた。
「永遠に華やかな」モーニングスターシティ、「新奇体験」のアンバーポート、「不朽の販路」デルタウ市、「もう一つの世界」ドリームウィーヴ・ネスト……ヴァーチャルプロジェクション、フロートスクリーン、ロボット、義体、脳機インターフェース……人類はすでに物理研究の束縛から解き放たれ、意識研究を新たな方向性と定めていた。
虹色の光線が各都市国家を結び、さらに都市国家の隅々まで深く入り込み、万物が情報で結びつけられていた。
ゲーム、映画、芸術作品は、各大企業グループの「美的評価」によって首を締め上げられ、「潜在的リスク」を排除され続けていた。
これが、ユメがこれから潜り込もうとしている世界だ。
数多の巨大企業によって「進歩」と「安全」の名の下に細かく分割され、厳密に管理された天空の国。自由は雲のように一見果てしなく広がっているようで、実は薄く、息苦しいほど希薄だった。
連絡艇が降下を始め、アテナ・アカデミーシティの中層部が徐々に下方に現れてきた。
それは単一の都市ではなく、一組の浮遊群島だった。十二の異なる学系の浮島が、精密な幾何学的配列で中央の最大の主島を囲み、互いを透明な全密閉回廊で結び、陽光に照らされて虹のような光量を折り返していた。
左手首の、一見普通の「ゴム」製リストバンドの表面が、桜色の電子回路模様を露わにした——ユメがコンパイルした認知阻害キットが作動を始める：あまり目立たず、また一人きりでさえなければ、彼女は他人の認知において「存在しない」ものとなる。
今この瞬間から、様々な理由で過去の記録がない（もちろん、ユメは「完全に合理的な」過去17年分の身分データを用意した）、「商人」の目に留まり、編入試験を受ける楓ユメは、社会に再び「出現」することになる。
ハッチが滑り開き、湿り気を帯びた、わずかに芳香のある空気が肺に流れ込んだ：海水のミスト、そして上層から漂う、浄化された「学術地区専用フレグランス」——旧世界の図書館の「書香」とドライフラワーを模した人工的な香りだ。
ユメは顔を上げ、頭上に浮かび、雲間にきらめく「頂層」を最後にもう一度見上げた。そして、マスクを引き上げ、灰色の人の流れに溶け込んでいった。
環太平洋共同体：太平洋を取り囲む地域による連合体。
新欧羅巴連合：「新欧羅巴」は「新ヨーロッパ」の意。伝統的ヨーロッパ地域を基盤としつつ再編・統合された連合体。
南半球資源集団：南半球の資源保有国・地域による連合体。
————————————————
ライトノベル投稿を目指してるんですけど、なかなかいいプラットフォームが見つからなくて……仕方なくAI翻訳に頼ってる中国人作者です。文章に問題があったらぜひ教えてください(´ー∀ー`)
————————————————
