黄昏と黎明のアストリア

第2章：昇格への条件

第19話 授業料の清算

静寂が、ゆっくりと戻ってきた。

闘技場の中心から、真紅の拍だけが消えている。

それでも、完全な沈黙には程遠かった。

足元の床を通じて、まだ「どこか下へ」吸い込まれていく細い流れがある。

柱の根元で赤黒がかすかに明滅し、そのたびに、耳の奥で弱い心音みたいな揺れがした。

退路側の通路は、相変わらず黒い輪に縁取られたままだ。

逃げ道は、まだ開いていない。

レンは立ち上がり、柱のほうへ視線を向けた。

真紅は倒した。けれど、この試験場そのものを止めないかぎり、同じことが何度でも繰り返される。

赤黒は、さっきよりさらに薄い。

それでも、完全には消えない。

天井近くまで立ちのぼっていたはずの「柱の拍」は、今は根元に押し込められたようになり、そこから細い管だけが、下層へと伸びている感覚だった。

「ミーシャ。今の流れ、どう見える」

「……さっきまでの渦は、なくなってる」

ミーシャは目を細め、魂視で柱を見つめる。

「でも、細い管みたいなのは、まだある。真紅がいたときほどじゃないけど……魔素が、下にだけ落ちてる」

沈黙の森で見た、あの嫌な尖りと同じ質。

真紅という番人を失った柱は、それでも、役割だけは続けようとしている。

狂った魔素と、結晶と、ここで消えた命を、どこか一点へと送り続ける管として。

「退路側は？」

「輪っかは、少し薄くなってる。でも……」

ミーシャの眉間に皺が寄る。

「観測符を投げたら、まだ消えると思う」

「試すしかないな」

クラウスが、一枚の観測符を指で弾いた。

符はふわりと浮かび、通路の口へ滑っていく。

輪の縁に触れる直前で、符の光が一瞬だけ瞬き――そのまま、ふっと掻き消えた。

「……出力は落ちてるが、まだ口としては生きてる」

クラウスが短くまとめる。

「このまま放っておけば、階段ごと削り続けるだろうな。上への出口が閉じたまま、下だけが繋がった状態で」

「つまり、今ここで塞ぐしかない」

レンはそう言って、腰のポーチを探った。

結界符の束。十六層の逆流現象のときに使ったのと同じ型だ。

魔素そのものを止める力はないが、流れの向きを変えたり、速度を落としたりすることはできる。

「柱を壊す気？」

リーナが眉を上げる。

「壊すのは最終手段だ」

レンは首を振った。

「ここで完全に折れば、三十階層より下の免疫がどう暴れるか読めない。沈黙の森の二の舞だ」

あのとき壊れていたのは枝管だった。

今回は、「焼却炉」そのものだ。

「やるのは、あくまで沈黙化だ。ここから余計な信号を出させない。上にも下にも、だ」

「具体的には？」

「柱の届く範囲の、少し外側に結界を並べる」

レンは観測符の光を確かめながら、床に円を描いた。

「さっきまでの波形だと、暴れていたときの直径は二十メートル前後。今は縮んで十もないが、最悪のほうで見ておく」

闘技場の床に、ゆっくりと円が形になる。

「この内側が、ダンジョン本体の免疫の領域だ。触れたものを片っ端から削る。俺たちが手を出せるのは、その一歩外側まで」

「結界で、何をする」

「魔素の流れを崩す。今は下へ吸い込む細い管になっている。そこへ横から波をぶつけて、普通の渦に戻す」

レンは結界符を四方に配りながら続ける。

「今の柱は、吸った魔素を全部、下へ落としている。だから導管が折れたときと同じ症状になる。下へ流れた分だけ、あの下層の空気が重くなる」

レンは、自分の肺の奥の重さを確かめるように、浅く息を吐いた。

「だから、一度ここで散らす。闘技場の周りに、薄く吐き出させる。ここまでの息苦しさを、均一に薄める」

「……焼却炉の煙突をいったん塞いで、排気を室内に回す感じか」

「そんなところだ」

クラウスが、痛む肩を押さえながら、慎重に詠唱を始めた。

結界符が、柱から一定距離を保つように空中に浮かび、薄い膜を張っていく。

「レン、自分の分の結界は？」

「すぐ戻る」

レンは、結界符の一枚を手にしたまま、柱のほうへ歩み寄った。

観測符の光が、足元でわずかに弱まる地点。

そこが、柱の届かないぎりぎりの外縁だ。

レンはそこで足を止め、手の中の結界符を、闘技場の空中へと投げ上げた。

符が、柱と彼らの中間に小さな膜を張る。

その瞬間、柱の根元で赤黒が一度だけ強く脈打った。

「ミーシャ！」

「見えてる！」

ミーシャの魂視には、柱と下層を繋いでいた細い管が、膜に弾かれるように揺らぐ様子が映っていた。

管が、ぶれた。

一直線だった流れが、結界の縁を舐めるように広がり、闘技場の壁際へと散っていく。

「……呼吸、戻ってきてる」

ミーシャがぽつりと言う。

「さっきまで落ちっぱなしだった魔素が、一回だけ戻ってきた。細いけど……行ったり来たりしてる」

「出力は？」

「下に落ちる量は、だいぶ減ってる。今のままなら……沈黙の森より、ずっとマシ」

レンは小さく頷いた。

「クラウス、維持できるか」

「この程度の結界なら、救護所に戻るまでは保つ」

クラウスは汗を拭いながら言った。

「長期運用は、ギルドと工匠組合の仕事だ。ここは、データ付きで応急処置したところまでが俺たちの役目だな」

「判定としては？」

「――沈黙化、一次完了でいいだろう」

レンはそう結論づけた。

柱は、まだそこにある。

消去の機能も、完全には止まっていない。

だが、闘技場全体を飲み込んでいたあの赤黒い拍は、もう感じられなかった。

足元を通る流れも、さっきまでのように「下へ引きずる」感覚はない。

ひたすら下へ伸びていた「尖った管」は、輪郭を失い、闘技場の中でゆっくり渦を巻くだけになりつつある。

「退路は？」

リーナの問いに、ミーシャが通路の輪を見やる。

「……さっきより、ずっと薄い。試す？」

「今度は、俺が投げる」

レンは、予備の観測符を一枚取り出し、通路口へと投げた。

符は輪をくぐり――わずかに揺れただけで、そのまま通路の内側へ滑り込んだ。

消えない。

「……通れるな」

クラウスが安堵混じりに息を吐いた。

「完全に安全とは言えないが、一歩目で足首から消える状態は脱した」

「じゃあ」

リーナが、ウォーハンマーを肩に担ぎ直す。

欠けて下半分を失った大盾は、すでにアイテムボックスの底に放り込んである。代わりに、予備の小型盾を左腕に固定していた。

しかし、重量のあるウォーハンマーは今のリーナには負担が大きい。階段付近では両方まとめて一時収納するよう、レンが視線で促した。

「助かる。授業の続きは、地上でってことね」

「地上に戻るまでが授業だ」

レンは、ぼろぼろの闘技場を一度だけ振り返った。

柱は、赤黒をほとんど失い、くすんだ骨と結晶の塔に見える。

真紅が立っていた場所には、もはや輪郭の残滓さえない。ただ、薄い霧だけが、まだどこかへ流れ続けていた。

（番人は倒した。焼却炉には栓をした。退路も、辛うじて確保した）

ここから先は、数字と報告書の領域だ。

レンは、仲間たちに向き直る。

「撤収する。リーナ、ミーシャ、無理に前を歩くな。クラウス、出力は結界優先。俺が前衛をやる」

「了解」

三つの声が重なる。

静寂の歯車は、傷だらけのまま、黒い輪をくぐって通路へと足を踏み出した。

三十階層の闘技場には、もう拍も、咆哮もなかった。

ただ、沈黙だけが、焼け残った授業の跡を包んでいた。

通路に足を踏み入れた瞬間、空気の密度が変わった。

闘技場より天井は低く、幅も狭い。圧迫感は増したはずなのに、胸を押しつぶしていた重さは、ほんの少しだけ薄らいでいる。

それでも、安心には程遠かった。

床を伝って、かすかな流れが続いている。

さっき沈めた柱の拍が、まだどこかで脈を打っている証拠だ。

「レン」

後ろから、ミーシャの声が飛ぶ。

「結界はいまのところ安定だけど、柱からの波形は完全には途切れてない。……あの管、まだ下でうねってる」

「知ってる」

レンは短く返し、足を止めなかった。

黒い輪は、通路の入り口から数歩で消えた。

振り返れば、闘技場へ戻る道は、ただの暗い穴にしか見えない。

前を照らすのは、クラウスの灯りと、壁に埋め込まれた古い魔導灯だけだ。

どの灯りも、疲れたように光を細くしている。

「段差に気を付けろ。二十九に上がる階段までは、まだ距離がある」

「了解」

リーナが短く答え、消去されボロボロになった大盾を背負い直した。

太ももの傷は塞がっているが、足取りにはまだぎこちなさが残っている。

「ミーシャ、前方の魂視はどう」

「……真紅の残滓は、ほとんど薄れた。代わりに、柱の溜まりが下から漏れてる」

「こっちに来るか」

「いまは、じわじわ。渦の縁をなでてる感じ。結界があるから、触れはしないけど……」

ミーシャの声は、普段より少し低かった。

「急ぐに越したことはないね」

クラウスが呟き、手の中の杖を握り直す。

その動きにつられて、周囲に張り巡らされた結界の光が、かすかに揺れた。

揺らぎに合わせて、足元を流れる感覚も微妙に変わる。

下へと抜ける細い流れが、ほんの一瞬だけこちらへ顔を向けたような気がした。

（クラウスの出力が落ちれば、そのまま「管」が戻ってくる）

数字に換算するまでもない。

時間をかければかけるほど、帰り道の安全率は目に見えて削れていく。

「レン、その顔。絶対なんか計算してるでしょ」

背中越しに、リーナがぼやく。

「計算してないときのほうが少ない」

「そうなんだけどさ。こういうときのだいたい大丈夫は、信用したくないのよね……」

「だいたい、じゃない。全員連れて帰る」

言葉のほうは、淡々としていた。

それでも、リーナはそれ以上何も言わなかった。

通路はやがて、広い踊り場に出た。

二十九階層へと続く階段は、その向こうに口を開けている。

段数は、下りのときと同じだ。

ただし、空気の色だけが違う。

昇り始めた途端、足元を走る流れが、わずかに強くなった。

「……レン」

「分かってる」

階段の中ほどで、レンは一度だけ振り返る。

下りのときに確認した「踏み抜きポイント」は、既に目印を付けてある。そこを避けるように足を運ぶ。

赤い霧が、階段の脇をゆっくり昇ってきていた。

柱から漏れた魔素が、この階段を通って上へと広がろうとしている。

「クラウス」

「結界を一枚、前面に回す。後ろは薄くなる」

「やれ」

クラウスの詠唱が、低く重なる。

階段の中腹に、薄い膜のような光が張られた。

霧がそれに触れた瞬間、ぱちり、と乾いた音がして弾けた。

視界の端で、赤が白く焼けて消える。

「……いまのところ、押し返せてる」

「いまのところを続けるために急ぐぞ」

息が上がる。

レン自身の回復も完全ではない。筋肉の奥が、まだきしみっぱなしだ。

それでも、歩調を緩めるわけにはいかなかった。

階段を抜けると、二十九階層の回廊が広がっていた。

下りのときと同じ石畳、同じ薄暗さ。けれど、どこか微妙に違っている。

壁に残っていた赤いもやは、さっきより濃くなっていた。

床のあちこちに、細いひびが走っている。

「……いやな音がするな」

クラウスが耳を澄ませる。

遠くのほうから、石が軋むような低い響きが続いていた。

「崩落の前兆？」

「そこまで大規模じゃない。……けど、導管のつっかえ棒が揺れてる音に近い」

レンは舌打ちしたくなる衝動を飲み込んだ。

（今すぐ天井が落ちてくる音じゃない。数か月後の仕事が、勝手に積み上がっていく音だ）

「引き返すか？」

「しない。この階の別ルートは、事前に測っていない。ここだけが、過去のデータと自分たちの観測が揃っている道だ」

（柱を沈黙させたぶん、別のところにしわ寄せが出ているのか）

想定内ではある。

想定内だからといって、放置していい規模でもない。

「ルート変更は？」

「しない」

レンはきっぱりと言った。

「他の通路は、事前に測っていない。ここだけが、過去のデータと自分たちの観測が揃っている道だ」

「……了解」

ミーシャが頷き、弓を構え直した。

進行方向の先に、微かな気配が生まれる。

魔物の気配ではない。もっと薄く、古い戦いの残り香みたいな、空気のよじれ。

「レン、前。……人の痕」

「前の連中か？」

「たぶん」

曲がり角を一つ抜けた先、回廊の壁際に、いくつかの黒ずんだ痕が残っていた。

装備の破片。焼けた皮革。砕けた晶石の欠片。

クラウスが、短く息を飲む。

「報告書にあった位置と、合う」

「足を止めるな」

レンは言い、視線だけでその跡をなぞった。

「ここで立ち止まると、向こうに顔を覚えられる」

誰も、それ以上その話題を広げなかった。

ただ、四人とも、ほんの少しだけ歩幅を揃えた。

回廊の曲がり角を三つ抜けたあたりで、空気の重さがまた変わった。

耳鳴りが遠ざかり、胸の奥の圧迫感が、わずかにほどける。

「……レン。柱からの波形、かなり弱まってきた。ここから先は、普通の深層に近い」

「結界は？」

「維持はできる。だが、俺のほうが先に尽きるね」

「救護所まで持てばいい」

レンの返事に、クラウスは苦笑ともため息ともつかない声を漏らした。

「そのまでが、また遠いんだが」

「文句は地上でまとめて聞く」

「じゃ、少しは残しておこうか」

そんなやり取りを重ねながらも、足は止まらない。

二十九階層の出口に近づくにつれ、赤い霧は薄れ、石畳のひびも少なくなっていった。

代わりに、いつもの深層特有の冷たさと、魔物の気配が戻ってくる。

「前方、二体。右の小部屋から出てくる」

ミーシャが囁いた。

「種別」

「影狼。普通のやつ。柱の影響は受けてない」

「リーナ、脚は持つか」

「一発なら余裕。二発目からは、文句言う」

「一発で終わらせろ」

「了解」

影が通路の先をかすめた瞬間、リーナが一歩前に出た。

腕の予備盾で通路の幅を押さえつつ、ウォーハンマーを低く構え、そのまま横薙ぎに振り抜く。

骨が砕ける音とともに、影狼の体が壁に叩きつけられた。

もう一体が飛びかかろうとしたところを、レンの投げた短剣が喉元を貫く。

返ってくる血飛沫は、さっきの赤黒に比べれば、ただの汚れでしかなかった。

「――通過」

ミーシャが短く告げる。

「レン」

「まだ大丈夫だ」

自分に言い聞かせるように答え、レンは再び先頭に立った。

やがて、上り階段の入口が見えてくる。

石段は、上へ上へと続いていた。

「ここからが本番ね……脚が文句言ってる」

「文句は地上でまとめて聞く」

「じゃ、少しは残しておこうか」

そんなやり取りを重ねながらも、足は止まらない。

二十九階層から二十八、二十七と、ひたすら階段と回廊を上る。

階層をひとつ抜けるたびに、空気の重さと魔素の流れがわずかに変わり、胸の圧迫感が少しずつほどけていった。

「……レン。柱からの波形、かなり弱まってきた。ここから先は、普通の深層に近い」

「結界は？」

「維持はできる。だが、俺のほうが先に尽きるね」

「救護所まで持てばいい」

レンの返事に、クラウスは苦笑ともため息ともつかない声を漏らした。

「そのまでが、また遠いんだが」

「遠くても、行くしかない」

階段を抜け、十層に近い上層域に戻ってきた頃には、赤い霧は完全に消えていた。

代わりに、どこかで聞き覚えのある人声と、武具の触れ合う音が微かに届き始める。

「……戻ってきた、って感じですね」

ミーシャが小さく呟く。

通路の先、簡易結界と見張りの兵を抜けたところに、救護所の札を掲げた扉が見えた。

扉の向こうから、人の声がした。

誰かが走る足音。誰かが何かを落として慌てる音。

「反応、早いわね」

リーナが小さく笑う。

「真紅が沈黙したのと、柱の波形が変わったの、上からも見えてるだろうからな」

レンはそう答え、深く息を吐いた。

吐いた息が震えているのに気づき、自分で少しだけおかしくなる。

「レン」

ミーシャが、小さく名前を呼んだ。

「なにか抜けは？」

「……後は、報告書で埋める」

レンは首を振る。

「数字と文字でなら、いくらでもやり直しが利く。ここは、全員そろって戻ったって事実だけで十分だ」

「そう」

ミーシャはそれ以上、何も言わなかった。

「じゃ、授業はここまでってことで」

リーナが、ウォーハンマーを肩から降ろし、軽く持ち上げた。

「この後は、先生のお説教タイムでしょ？」

「その前に、医務官の説教だろうね」

クラウスが苦笑する。

救護所の扉が、内側から勢いよく開いた。

ギルドの職員が飛び出してきて、四人の姿を見て、目を見開く。

「静寂の歯車！全員生存、重傷多数！担架を――！」

誰かの怒鳴り声が、広間に響いた。

その声を聞いた瞬間、レンの中で張り詰めていた何かが、ようやく緩んだ。

膝が、少しだけ笑う。

それでも、倒れはしない。

扉の向こうに用意された明かりと怒声のほうへ、静寂の歯車は歩みを進めた。

深淵の迷宮・第三十階層の授業は、ここで一度、終わりだ。

次にやってくるのは、地上での清算と、数字の戦い。

緊張はまだ解けない。

けれど少なくとも、命の授業料は、全員で払い終えたのだと、レンは思った。