第16話 命の授業料
深淵の迷宮・第二十九階層は、やけに静かだった。
静寂の歯車の四人は、足音の数と拍を揃えたまま、石畳の回廊を進んでいた。
前を行くのはレン。右にリーナ、左後方にクラウス、最後尾にミーシャ。
壁に埋め込まれた古い魔導灯が、青白い光を細く伸ばす。
どの灯りも、どこか息を潜めているように弱々しい。
「……ここ、本当に二十九よね？」
リーナが低く呟く。
「出迎えが来ないのは、楽でいいじゃないか」
クラウスが軽く返しつつも、指先は杖の柄を固く握っていた。
「楽って言葉、この下では使わないで」
ミーシャは掌で胸元を押さえながら、小さく息を吐く。
視界の端には、薄い赤のもやが、ずっと張り付いたままだ。
沈黙の森の結晶とも、十層の核とも違う。
もっと、重くて濁った赤。感情の沈殿みたいな色。
階層を下るほど、その赤は濃く、粘り気を増していく。
（……これは、真紅までの尻尾みたいなもの）
ミーシャはそう言い聞かせる。
怖さを名前で囲っておかないと、飲まれてしまいそうだった。
壁に刻まれた古いルーンの一部が、うっすらと剥がれている。
その隙間から、地の底の呼吸みたいな低音が、かすかに漏れていた。
「……ゲリックの話では？」
クラウスが問いかける。
「二十九は、ほとんど通過点だ」
レンは即答した。
「魔物の密度は通常階層と同程度。罠も普通。第三十階層へ向かう者にとっては、最後に深呼吸するための踊り場みたいな場所」
「今は、深呼吸したくなるような空気じゃないけどね」
リーナが盾の縁を指先で軽く叩く。
空気は乾いているはずなのに、肺の奥がべったりと重い。
魔素の濃度が高いというより、向きがおかしい。
何かがどこかに流れ込んでいく感じ。
ここで息を吸えば、そのままどこかに引かれて行きそうな、不快な感覚。
「……流れが、下にだけ落ちてる」
ミーシャがぽつりと言う。
「普通は、行ったり来たりする。呼吸みたいに。でも今は、全部、同じ方向に引っ張られてる。沈黙の森のときと、似てるけど……もっと、尖ってる」
「尖っている？」
「うん。丸い渦じゃない。細い管みたい。魔素が、どこか一点に吸い込まれてる感じ」
クラウスが短く息を呑んだ。
「導管の枝管が折れたときのデータに……近いな」
「同じとは限らない。だが、方向性は一致してる」
レンは歩調を変えずに答える。
（呼び水。十六層の逆流。沈黙の森。導管の破綻。――そして三十階層。全部、一本の線で繋がりかけている）
指先が、腰のポーチに触れる。
中には、写し取った報告書の写本。黒塗りの行の合間に、ゲリックの言葉を手書きで書き足したノート。
敗北の記録と、その証言。
「もうすぐだ」
レンが足を止めた。
前方の闇が、わずかに深さを変えている。
階段の始まりだ。
第三十階層へと降りる、最後の段差。
四人の視線が、自然とそこに集まった。
「ここから先は、もう普通の失敗じゃ済まない」
レンは、振り返らずに言う。
「確認する。……撤退条件」
クラウスが頷き、ノートを開いた。
「一つ。ミーシャの魂視が真紅の核を捉えられなくなった場合。
一つ。リーナか俺のどちらかが意識を半分以上持っていかれた場合。
一つ。レンが遮断を二度以上使わざるを得ない状況に追い込まれた場合。
――いずれも、その瞬間に撤退優先に切り替える」
「撤退の判断権は？」
「最優先権はレン。ただしレンが判断不能とミーシャが認定した場合、前衛のリーナと俺の多数決に移る」
「よし」
レンは、短く頷いた。
「今回の目的は観測だ。討伐は、最初から条件に入っていない。俺たちが持ち帰るべきは、真紅の現在地と、柱の挙動」
リーナが鼻を鳴らす。
「でも、目の前にあのトカゲがいたら、殴らないなんて選択肢は持てないわよ？」
「殴るなとは言っていない」
レンは淡々と返した。
「殴る前に、線を引けと言っているだけだ」
ゲリックの敗北の真ん中にあったのは、その線の誤差だった。
七歩のつもりで踏み出した一歩が、恐怖で縮んで六歩半になった。
その半歩の狂いが、柱の届く範囲の内側だった。
撤退の手順。
恐怖に足をすくわれる前に、足場を用意しておく。
それは、ゲリックのパーティが「やりたくてもできなかった準備」の後追いだった。
他人の敗北という授業料を、徹底的に使うための作業。
「――行くぞ」
レンの合図で、四人は第三十階層へと降り始めた。
三十階層の階段は、長かった。
一歩ごとに、石の段差が靴底を通して「深さ」を伝えてくる。上層や中層で慣れた迷宮の圧とは、質が違う。沈黙の森に近づいたときの、あの底なしの気配に少し似ていた。
「……五十六」
ミーシャが小さく数える声が、背中側から届く。
「段数は、ゲリックさんの話と一致。踏み抜きポイントは、まだだよ」
「了解」
レンは短く返し、足を止めない。
先頭はレン、そのすぐ後ろにリーナ。少し間を空けてクラウスとミーシャ。階段の幅いっぱいに広がらず、あくまで一本の線で降りていく。
ゲリックが語った「敗北の階段」を、今度は自分たちの足でなぞるために。
七歩の誤差で仲間を失った話は、もう忘れようとしても忘れられない。
だからこそ、今日は最初から「数字」をこちらの側に引き寄せる。
階段を降り切ったところで、通路が口を開いた。
石壁の色が、そこから先で変わっている。二十層前後の灰色とは違う、乾いた骨のような白。それに、べったりと赤黒い影が貼りついていた。
「……匂いが、違う」
リーナが鼻をひくつかせる。
血の匂いではない。焼けた鉄と、湿った石と、結晶粉塵が一緒くたになった、乾いた匂い。
クラウスが指先で壁をなぞり、わずかに眉を寄せた。
「魔素の粒が粗い。沈黙の森の洞窟とも違うな……砕いた魔晶の残滓、か？」
「正体は後でまとめる」
レンは振り返らずに言う。
「まずは、目で見える線を引く」
通路は広く、やがて視界の先で開けていく。三十階層の闘技場へと続く、最後の直線だ。
レンは足を止め、アイテムボックスから布袋をいくつか取り出した。
中身は、ただの小石だ。
「クラウス。七歩単位でマーカーを打つ。俺の歩幅基準」
「承知した。……まさか、ここでゲリック殿の七歩を使うことになるとはね」
クラウスが小さく苦笑し、レンの後ろにつく。
レンはいつも通りの歩幅で、一歩、二歩、三歩と踏み出し、七歩目ごとに「ここ」と声を落とす。そのたびにクラウスが膝を折り、小石を床に並べていく。
ただの石ころが、命を守るための目印に変わっていく。
「ミーシャ」
「うん。……色、ちゃんと見てる」
ミーシャの瞳には、肉眼には見えない赤いもやが、通路の先にうっすらと漂っていた。
それは濃霧ではなく、薄く伸びた血管のようだった。どこか一点に収束し、うねりながら脈動している。
「先のほう、赤が濃くなってる。さっきから、ずっと波みたいに動いてる」
「波？」
クラウスが振り向く。
「一定じゃない。細くなったり、太くなったり。……呼吸に近いかも」
ミーシャが胸に手を当て、自分の鼓動と重ねるように目を細めた。
「早くなったり、遅くなったりはしない。けど、一回ごとに広がる幅が変わる感じ」
「ゲリックのときと、条件が違うってことか」
リーナが低く吐き出す。
「七歩が安全距離じゃない可能性がある」
「だからこそ、打つ」
レンは淡々と答える。
「前提が違うなら、その違いを数えればいい。石は誤差を覚えてくれる」
通路の先に、光が見え始めた。
三十階層の闘技場。
深淵の迷宮の、既知と未知の境界線。
レンは最後の一歩を踏み出し、視界を開く。
そこは、広場だった。
地上の闘技場をそのまま地下に沈めたような、円形の大空間。天井は高く、闇に紛れて先が見えない。壁面は段々になっており、かつて観客席だったのではないかと錯覚させる。
そして、その中央に。
「……あれが、柱か」
リーナの声が、自然と低くなる。
闘技場のど真ん中に、一本の柱が立っていた。
白骨の塔に、赤黒い結晶が幾重にも貼りつき、時折、内側から鼓動するように膨らんでは、しぼむ。そのたびに、表面の赤が黒に沈んでいく。
真っ赤、ではなかった。
赤と黒が混ざり合い、腐った血のような、深い色をしていた。
「……範囲、広がったり、狭まったりしてる」
ミーシャが囁く。
彼女の目には、柱を中心に円形の「消える領域」が見えていた。見えない膜が、呼吸するように脈打っている。
一瞬、直径十メートルほどに狭まり、次の脈動で二十メートル近くまで膨らむ。一定ではない。
ゲリックが語った「届く範囲」は、もはや過去のものだった。
「観測符」
レンが手を突き出す。
クラウスとミーシャが、用意していた観測用の符を四方に投げた。符は空中でふわりと舞い、柱からの距離を保ちながら、薄い光を撒き散らす。
「波形、記録開始。……消去の境界に近づくと、符の光が弱まる。これなら、広がりも追える」
クラウスが淡々と呟く。
「ただし、柱そのものに近づきすぎると、符ごと消える。そこまで攻め込むときは、身体感覚優先だ」
「了解」
リーナが大盾の革紐を握り直す。
そのときだった。
柱の影から、動くものが見えた。
「……リザードマン」
ミーシャが息を飲む。
数体のリザードマンが、柱の周囲をぐるりと回っていた。いずれも、上層で見た個体よりも大きく、筋肉の線がはっきりしている。腕には歪な結晶の塊を抱きかかえ、足取りは重い。
運搬係。ゲリックが使った言葉が、レンの脳裏をよぎる。
リザードマンたちは、柱のすぐ手前で足を止めた。
先頭の一体が、抱えていた結晶塊を無造作に放り投げる。塊は地面を跳ね、柱の根元へと転がった。
次の瞬間。
音もなく、消えた。
結晶が、ではない。
結晶と、そのすぐそばにあった石片と、空気の揺らぎごと、そこだけ丸く「なかったこと」になったように消えた。
レンは無意識に、喉を鳴らす。
「……あれが、消去か」
「血の匂いもしない。砕ける音もない」
リーナが眉をひそめる。
「あたしの勘だと、殺すっていうより、解かれてる感じ」
「魔素に戻している、ってことでしょうね」
クラウスが観測符を見たまま言う。
「消去が起きた瞬間だけ、柱の内部魔素密度が跳ね上がる。そのあと、周囲に薄く散っていく」
リザードマンたちは、黙々と同じ動作を繰り返す。
結晶塊を抱えてくる個体もいれば、自分たちの仲間を押している個体もいた。
押されているリザードマンの体には、赤黒い結晶がびっしりと生えている。腕や首が半分以上結晶に飲まれ、目の光は濁っていた。
「……結晶個体」
ミーシャの声が震える。
「生きたまま……？」
押されるまま、結晶リザードマンは柱の直前まで進む。
その足が、見えない円の内側に触れた。
一拍遅れて。
足首から先が、ふっと消えた。
悲鳴はなかった。痛みを感じる暇もないのか、ただ、存在そのものが切り取られていく。
膝、腰、胸。
結晶に覆われた片腕が、空中に残されるように宙づりになり、その輪郭だけが一瞬、濃くなってから――やはり音もなく消えた。
柱の赤黒い色が、ひと呼吸ぶんだけ濃くなる。
「……自分たちまで、捨ててるのか」
リーナが低く言う。
「いや」
レンは首を振った。
「捨てているというより、戻しているんだろうな。おそらくダンジョン内で循環している」
狂った結晶や暴走した魔物を、柱が「消化」し、魔素として還元する。
それ自体は、世界にとっては保全のための機構だ。
だが、その免疫の番人が、今は異常な脈動を続けている。
「……あれでも、まだ正常側なんだね」
ミーシャの呟きに、誰も何も返せなかった。
リザードマンたちは、役目を終えたかのように、柱から距離を取っていく。その足取りは、妙に規則的だった。
そして。
その「列」の奥から、一体だけ、明らかに違う影が姿を見せた。
まず、色が違った。
それは全身が深い紅で覆われていた。赤ではなく、真紅。血の色が結晶の中で凝固したような、限りなく黒に近い赤。
胸と背中には、心臓の鼓動に合わせて脈打つ大きな結晶塊。
それが、柱の赤黒と同じリズムで震えている。
「……真紅のリザードマン」
クラウスの声が、乾いた。
ゲリックが話していた「当時」の姿よりも、さらに結晶化が進んでいる。片目は完全に結晶に埋もれ、もう片方の瞳だけが、こちらをじっと見ていた。
その眼差しには、知性の残滓と、本能的な殺意が同居していた。
リザードマンたちが左右に散る。
真紅が、柱と彼らの間に歩み出る。
「位置取り、最悪ね」
リーナが唇を歪める。
闘技場中央、柱の手前。
真紅を正面から狙えば、そのまま柱の「届く範囲」と正対することになる。側面から回り込めば、今度は柱と真紅の二つの「中心」に挟まれる。
「……まるで、ここから先は通す気がないって言ってるみたいだ」
ミーシャが矢筒に手を伸ばしながら呟く。
レンは一度だけ目を閉じ、深く息を吸った。
「配置を決める」
言葉と同時に、頭の中で戦場が「線」に変わっていく。
柱を中心とした可変の円。
真紅を中心とした殺傷範囲。
リザードマンたちの群れの散開方向。
観測符の位置と光の強度。
「リーナ、左前。真紅の注意を取る。柱との距離は、観測符の外縁から一歩分内側まで」
「了解。盾を捨てるラインは？」
「観測符が一段階暗くなったところ。そこから先は、盾ごと消える可能性がある」
リーナが口の端を釣り上げた。
「自分のほうが先って信じたいところね」
「クラウス、右後方。真紅そのものじゃなく、足場を狙う」
レンは続ける。
「氷で滑らせるんじゃなく、音を殺せ。あいつらは地面を踏んで、自分の身体でリズムを合わせてる」
「なるほど。沈黙の森と十六層の混合パターンか。面白くなってきた」
クラウスが冷静にうなずく。
「ミーシャ」
「観測と牽制。……それと、赤の揺れの報告」
ミーシャは自分で自分の役割を言葉にした。
「怖くても、見る。怖くても、数える」
「そうだ」
レンは短く肯定する。
「俺は、距離とタイミングの管理、それから――」
一瞬、言葉を区切る。
「『声』が来た瞬間に、空間遮断を使う」
リーナが振り向いた。
「最初から切るのは？」
「切りっぱなしでは、観測が止まる。魔素の波形が見えなければ、次の手が打てない」
レンはきっぱりと言う。
「だから、来る瞬間だけ切る。ゲリックの話では、二度目の雄叫びで判断が削られた。なら、最初の一発を観測してから、二発目以降を遮断で潰す」
「……相変わらず、ギリギリを攻めるわね」
リーナが呆れたように笑った。
「ギリギリを攻めないと、授業料の元が取れない」
レンは、どこか淡々とした声で言った。
「ここまで集めた他人の敗北を、ただ怖がるだけで終わらせるつもりはない。払ったのは俺たちじゃない。なら、そのぶん徹底的に使う」
ミーシャが、息を飲むのが聞こえた。
クラウスは、薄く笑いながら杖を握り直す。
「性格が悪いのか、真面目すぎるのか、やっぱり判断に困る」
「どっちでもいい」
レンは視線を真紅に向けた。
「生きて戻れば、それで正解だ」
真紅のリザードマンが、わずかに首を傾げた。
まるで、人間の言葉を理解しているかのように。
最初に動いたのは、リザードマンの群れだった。
真紅の背後で控えていた数体が、一斉に低く咆哮を上げる。足元の石床が共鳴し、闘技場全体に低音の振動が走った。
「前衛、来る！」
リーナが盾を構えるより早く、二体のリザードマンが左右から飛び出した。片方は両腕に結晶を巻きつけ、ハンマーのような拳を振り下ろしてくる。もう片方は、舌を鳴らしながら槍を突き出してきた。
「柱との距離、あと四！」
ミーシャの声が重なる。
レンは後方から指示を飛ばす。
「リーナ、左を受け流して右を落とせ！クラウス、左側の足元に凍結層！」
「任せろ！」
リーナが一歩前に踏み出し、左側の拳を盾面で斜めにさらう。全力を受け止めず、投げ流す。拳が空を裂き、その勢いでリザードマンの体が半歩だけ乱れた。
その足元に、薄い氷の膜が張り付く。
「音が変わったな」
クラウスが呟く。
氷は滑らせるためではなく、振動を逃がすための層だ。打撃の衝撃が床に伝わる前に、氷が微かに砕け、音の芯を奪う。
リザードマンの動きが、わずかに重くなる。
「今！」
リーナが吠え、大盾の縁で槍を叩き落とした。ミーシャの矢がそこに滑り込み、槍を握っていた指の間を貫く。
槍が転がり、リザードマンの喉が開いた。
リーナのウォーハンマーが、その隙間にねじ込まれる。
鈍い音と共に、一体目の首が弾け、結晶片が飛び散った。
「結晶、飛散！」
クラウスが叫ぶのと、ほぼ同時。
飛び散った結晶片の一部が、柱の「境界」に触れた。
そこだけ、空気の色が変わる。
結晶片が触れた半径一メートルほどの範囲が、一瞬だけ黒く沈み――その中にあった血も、石片も、砕けた槍の先端も、まとめて消えた。
「……ちょっと待て」
リーナが息を詰める。
「さっきより、範囲が狭い」
「さっきの結晶塊を飲み込んだときは、少なくとも直径十メートルはあったはずだ」クラウスが観測符を睨む。
「今のは一メートル強。収縮の幅が極端だ」
柱が、まるで「試している」かのように、消去範囲を細かく変えている。
「ミーシャ、赤の波は？」
「……さっきより、細かく震えてる。脈が速くなったというか……起きた感じ」
ミーシャの額に汗がにじむ。
「真紅の胸の結晶も、一緒に震えてる。あれ、多分――」
言い終える前に。
真紅のリザードマンが、こちらを見た。
ただ、視線を向けただけだ。
その瞬間、ミーシャの背筋に冷たいものが走る。
（見られた――）
次の瞬間。
闘技場の空気が、一気に重くなった。
「来る――！」
レンの喉が先に反応した。
鼓膜が破れそうなほどの咆哮ではない。
音としては、ただの「声」だ。人間の喉では絶対に出ない、低く濁った叫び。
だが、その声には「意味」が乗っていた。
逃げるな。立て。前を見ろ。膝を折るな。諦めるな。
戦士としては正しい命令の列。
それを、心の一番深い場所に、直接叩き込んでくる。
視界の端で、観測符の光が一斉に乱れた。
魔素の波形が、柱と真紅と闘技場全体で共鳴し、巨大なうねりに変わる。
（これが――恐怖の雄叫び）
レンの背中に、冷たい汗が流れた。
まだ、一度目だ。
ゲリックが「宣告」と呼んだ一発目。
「遮断、準備！」
レンは叫びながら、魔力を練り上げる。
頭の中で、三メートルの球体を思い描く。
自分と仲間たちをすっぽりと包む、小さな静寂の世界。
空間遮断が、彼の周囲に薄く展開されていく。
だが。
「――っ……！」
その前に、咆哮の「意味」が滑り込んできた。
視界の赤が、別の赤に変わる。
炎。崩れる城壁。血まみれの鎧。
呼びかける声。
伸ばした手が届かなかった背中。
（カエラン――）
焼け落ちるクライネルトの夜が、視界を埋めかけたその瞬間。
誰かの声が、現実に引き戻す。
「レン！」
耳元で、リーナの怒鳴り声。
「まだ一発目だろうが！立ってろ！！」
その言葉が、わずかに揺らぎかけた現実をつなぎ止める。
レンは歯を食いしばり、空間遮断の構築を強引に完了させた。
光が、切れた。
赤も、黒も、形も、輪郭も、すべてが一瞬で失われる。
視界が暗くなった、という感覚すらない。
「見える」という概念そのものが、そこから先に存在しない世界。
音も、消えた。
さっきまで耳を叩いていた咆哮も、柱の脈動も、リザードマンの爪音も。
ついさっき聞こえたリーナの声の残響すら、綺麗に切断されている。
（……よし、切れてる）
自分の思考だけは、いつも通りだ。
内側から聞こえる心臓の鼓動も、耳ではなく「自覚」として分かる。
足裏に石床の感触。
手の中にある武器の重さ。
革紐が手首に食い込む圧。
触れているものだけが、かろうじて位置を教えてくる。
（リーナは左前、クラウスは右後ろ、ミーシャはその外側）
さっきまでの配置を、頭の中でなぞる。
いま、誰がどこを見ているのか。
どんな顔をしているのか。
何一つ分からない。
分かるのは、「この半径三メートルの中にいる」という事実と、
「外側の世界が、ぜんぶ消えている」という事実だけだ。
時間感覚が、少しずつ怪しくなってくる。
（呼吸、三つ）
息を吸い、止め、吐く。
それを一つとして数える。
視界も音も魔素の流れもないと、秒針の代わりになるものがない。
だから、自分の呼吸を数える。
（雄叫びは、一発目。二発目までの間隔は未知数。
長く閉じれば、その分だけ安全だが――）
ダンジョンの内側で「空白」を作る行為。
位相消却柱と同種の機能を、別口からねじ込んでいるのと同じだ。
（ここだけ、世界から抜けている）
遮断の内側には、闘技場の魔素も、柱の脈動も届かない。
逆に言えば、「届かない穴」がひとつ、ダンジョンの内部構造に空いた。
その事実だけが、なぜか嫌にくっきりと頭に残る。
ここで時間稼ぎに使うのは、悪手だ。
必要なのは、「雄叫びを素で受けない」ためのクッションであって、
ダンジョンの中で世界ごと引きこもるための避難所ではない。
3秒ルール。3秒で切る。
レンは数えながら、術式を解いた。
世界が、戻ってきた。
音が一気に押し寄せる。
真紅の呼吸。柱の脈動。リザードマンたちの爪が床を叩く音。
視界が再起動し、赤黒い闘技場が形を取り戻す。
匂いさえ濃くなったように感じた。
「っは……！」
リーナが大きく息を吐き、盾を構え直した。
クラウスは額を押さえ前方に意識を集中させる。
ミーシャは弦を強く握りしめたまま、肩を震わせていた。
「生きてるな」
レンが短く言うと、リーナが苦笑混じりに鼻を鳴らす。
「死んでたら返事してないっての」
「一発目でこれ、か……」
クラウスが、低く息を吐いた。
「二発目を素で食らったら、誰かは確実に落ちるね」
ミーシャは矢羽根を撫でながら、小さくうなずいた。
「でも……今の、たすかった。あのまま聞いてたら、足が動かなくなってたと思う」
レンは一度だけ振り返り、来た方向を見やる。
さっきまで開いていたはずの通路。そこが、妙に暗く見えた。
暗い、ではない。塗られている。
「……ん？」
耳が、鈍い石の動く音を拾った。
通路側からだ。
「今の、聞こえたか」
リーナが眉をひそめる。
「通路だな」
クラウスが視線を細める。
ミーシャが、通路の先をじっと見つめた。
「……嫌な色」
「見えるか」
「うん。通路の入口のところ……赤で縁取られてる。柱と同じ色。輪っかみたいに、きれいに」
観測符を一枚、クラウスが通路側に放る。
符は空中を滑り、通路の口へ向かう。
あと一歩というところで、ふっと消えた。
音も光も残らない。
さっき、結晶片が消えたときと同じ「なかったこと」になる消え方。
「……通路の入り口が、消去半径の縁に書き換えられている」
クラウスが低く言う。
「帰り道に、柱の消化範囲を持ってきたってこと？」
リーナが舌打ちした。
「性格悪くない？ここの階層」
レンは、短く息を吐いた。
「……タイミングが悪すぎる」
「遮断のせい？」
「断定はできないが、疑うには十分だ」
レンは通路と柱を交互に見ながら言う。
「俺が空間遮断を張った瞬間、ダンジョン側から見ればここだけ位相が抜け落ちた穴ができた。その直後に、帰り道が孔ごと焼却ラインに組み込まれた」
偶然と言い張るには、順番がぴったりすぎる。
「同じ消す側だから、外に出したくないってこと？」
「可能性としては、高い」
レンは頷いた。
「ここで俺たちを逃がせば、消去系の現象を外界に持ち出されるかもしれない。そう判断したのかもしれない」
ミーシャが、唇を噛んだ。
「……しばらく待てば、通れるようになる、は？」
「あったとしても、その一歩目が問題だ」
レンは首を振る。
「いまの書き換えかたは、通路という機能の上に膜を貼ったんじゃない。通路の口そのものを、新しい役割に差し替えてる。戻ろうとして踏み出した瞬間、足首から先ごと消える未来しか見えない」
「撤退は？」
「現状、不可能」
レンははっきりと言った。
「遮断を使ったことで、俺たちは同じ消去系の異物として認識された可能性が高い。ここで背を向ければ、階段ごと飲み込まれる確率が上がるだけだ」
「やばい状況を冷静に言うな！」
リーナが吐き捨てる。
真紅のリザードマンが、一歩、こちらに踏み出した。
背後の群れは通路とは反対側へと散り、逃げ道を塞ぐような扇形の陣形を取る。
柱の脈動と、群れ全体の拍が同期していく。
逃げる方向は、最初から決められていた。
通路ではなく、前。
真紅と柱のほうへ。
「……そういうことか」
レンは、苦笑ともため息ともつかない息を漏らした。
「選択肢は一つだ。前に進んで、あの柱と真紅をどうにかする」
「どうにかする、って言い切るあたりが毎回怖いのよね」
クラウスが苦笑しつつも、杖を握り直す。
ミーシャは矢羽根をそっと撫で、深呼吸した。
「でも、どうにかしないと地上が飲まれるんだよね？」
「そうだ」
レンは頷く。
「ここで片をつける。ダンジョンの免疫が俺たちを異物と見るなら、その評価をひっくり返すくらい徹底的にやる」
振り返らない。
振り返ったところで、帰り道はない。
あるのは、前だけだ。
「――ここから先が、本当の授業だ」
レンが呟く。
真紅の胸の結晶が、どくん、と大きく脈打つ。
柱の赤黒が、それに呼応するように広がった。
静寂の歯車と真紅の番人。
三十階層の闘技場で、「退路のない命を懸けた授業」が始まりつつあった。
