第15話 撤退のための線引き
王都アステリアの空は、ひとまずの青さを取り戻していた。
戒厳令は解かれ、封鎖されていた街路からは鎧の列が消えつつある。露店は慎重に幕を上げ、パンとスープの匂いが戻ってきた。
けれど、その安堵は薄い膜みたいなものだった。
人々の視線は、王都の中心ではなく、地下へ伸びる見えない穴のほうを、いまだに恐る恐るうかがっている。
深淵の迷宮。この国の礎にしてあらゆる感情の巣窟。
十層封鎖線での戦いは、数字の上では「成功」と呼べる結果に終わった。だが、その成功の上に積み上がっているものが、綱渡りの足場に過ぎないことも、王都の上にいる連中はよく知っていた。
ギルド本部三階、副ギルドマスター執務室。
静寂の歯車の四人は、長机を挟んでレナと向き合っていた。
机の上には、紙束が三つ。
一つは、十層封鎖線の最終報告書。
一つは、王立図書館・王家共同封印記録から抜粋した「第三十階層・特異個体交戦記録」。
そして最後の一つは、さきほど完成したばかりの新しい紙束だった。
『第三十階層・事前想定プラン』
「……撤退経路、三案」
レナが、淡々と読み上げる。
「第一案、二十九階層までの後退。階段入口を多層結界で封鎖し、ギルドと救護所に援軍と情報共有を要請」
「第二案」
レンが引き取る。
「第二案。階段周りが安全とは限らない前提で動く。二十九階層までいったん退き、そこから横穴ルートに乗り換えて真紅と柱の拍の外側へ離脱する。ここまで下がれば、恐怖の雄叫びの直撃は避けられるはずです」
「第三案は……」
クラウスが、小さく息を吐く。
「第三十階層内で、柱の機能を一時的に黙らせることができた場合のみ。柱が再起動していない短時間のうちに、階段まで一気に退く。ここだけは、完全に成功後の撤退ルートですね」
レナは無表情のまま、紙から視線を上げた。
「真紅のリザードマンと柱を無傷で抜けた場合、という前提ですね」
「ええ」
レンはあっさりと頷く。
「そこまでやれたなら、撤退じゃなくて任務完了後の帰還です」
リーナが肩を竦めた。
「どこまで行っても、帰ることだけは諦めないのね」
「帰らない前提の戦い方は、趣味じゃない」
レンは、少しだけ口元を歪める。
「せっかく他人が払ってくれた授業料だ。使えるところまで全部、贅沢に使う」
ゲリックの店で聞いた声が、喉の奥で蘇る。
――撤退経路を三本。柱を避けたルートを二本。真紅を視認した時点での最初の一手を、今ここで決めておけ。
あの忠告は、そのまま紙になっていた。
レナは、短くため息をつく。
「……本気ですね」
「最初から、そのつもりで話を聞いていました」
レンの返事は簡潔だった。
レナは、机の端に置いていた封筒を指で押し出す。
「こちらが、深淵の迷宮・下層域への通行許可証です。名目は『第三十階層・特異個体の再観測』。公式には討伐とは明言しません。ギルドの裁定としては、生きて戻ることが最優先」
「でも、実際には？」
クラウスが、少し意地悪な笑みを浮かべる。
「戻ってきた時点で、真紅の拍がどう変化したか、柱がどう変質したか……その結果に応じて、Aランク昇格か、あるいはもっと厄介な舞台に引きずり出されることになる」
レナもそこで口角をわずかに上げた。
「天秤の上に乗るということは、そういうことです」
「戻ってこなかった場合は？」
ミーシャの声は、少しだけ震えていたが、逃げてはいなかった。
「その場合は――」
レナの声が、一瞬だけ柔らかくなる。
「ギルドとしては『勇敢な調査隊の殉職』として扱います。王都の子供たちに語られる、新しい怪物譚がひとつ増えるだけです」
リーナが舌打ちした。
「聞こえはいいけど、要するに死んでも話のネタにするってことね」
「生きて戻れば、話を変える側に回れます」
レナはあっさりと言った。
「その権利を取りに行ってください。……天秤は、結果だけを見ます」
レンは、封筒を手に取った。
「結果を持って帰ります」
その言葉は、約束であり、宣言だった。
王城・高層棟。
夕暮れの光が、薄いカーテン越しに書庫を染めていた。
高い本棚と、積まれた報告書。
部屋の中央、机の上にはギルドからの文書が一通置かれている。
ユリウス王子は、それを三度目になる精度で読み返していた。
「『静寂の歯車』、ギルド裁定により、第三十階層調査へ向かう――」
声に出さなくても、文言は頭に焼き付いている。
椅子の背にもたれながら、ユリウスは視線だけを窓へ向けた。
王都の灯が、ひとつ、またひとつと灯る。
十層封鎖線が終わり、表向きは「平常」が戻りつつある夜だ。
扉が、控えめに叩かれた。
「ユリウス様」
柔らかな声と共に入ってきたのは、白の法衣に金糸の縫い取りを施した少女だった。
聖女アリア。
彼女もまた、机の上の文書に目を落とす。
「……行くのですね」
「ああ」
ユリウスは短く答えた。
「ギルドの天秤が、彼らを下に送ると決めた。王家としてそれを止めるかどうか、父上も俺も悩んだが……」
「止めない、と」
アリアの声音は、責めではなく確認だった。
「王都の警戒網を維持しながら、帝国と宰相派の動きにも備えねばならない。正規軍を下層まで派遣する余裕はない。……冒険者に、任せるしかない」
言葉の端に、わずかな苦味が混じる。
それは王子としての責任と、一人の若者としての悔しさの混合物だった。
「宰相は？」
アリアが静かに問う。
「『ギルドの裁定に口を挟むべきではない』と」
ユリウスは、口の中でその言葉を転がすように呟く。
「静寂の歯車が死ねば、聖女と王子の周りから危険な独立戦力が一つ消える。生きて戻れば、功績を利用すると言い出すだろう。どちらに転んでも、自分の皿に載せるつもりだ」
アリアの指先が、僅かに震えた。
「……人の命を、秤の石みたいに」
「そういう男だ」
ユリウスは否定しなかった。
アリアは机の角にそっと手を置き、深く息を吸う。
胸の内側には、冷たいものと熱いものが同時に渦巻いていた。
聖女としての役目と、一人のアリアとしての感情。
レンの顔が脳裏に浮かぶ。
沈黙の森で、血に濡れた手を震えもせず、結晶化しかけた命を数字に落としていた男。
十層封鎖線で、英雄視される空気を一歩下がって眺めながら、次の異常を探していた男。
（また、危ないところへ行く）
（また、わたしは、ここで見ているだけ）
「……アリア」
ユリウスが、その横顔を見つめる。
「彼らを英雄にすることを望んだのは、君でもある」
アリアは、苦笑に似た表情を浮かべた。
「ええ。わたしが『英雄待望』を語ったから……彼らは、もっと深いところへ呼ばれてしまった」
それが、罪悪感の形だった。
「でも」
アリアは、静かに首を振る。
「それでも、わたしは、彼らに行ってほしいと思っている。誰かが行かなければ、いずれ王都そのものが飲み込まれる。静寂の歯車なら、誰よりも遠くまで辿り着き、誰よりも多くを持って戻ってくると知っているから」
ユリウスは、視線を落とした。
「酷な役回りだな。祈りながら、彼らを前線に送り出す」
「酷いのは、世界です」
アリアは穏やかに答える。
「わたしたちは、その中で、少しでもましな選択肢を選ぶ役目をもらっただけ」
その目には、揺らぎと、それでも折れない光が共存していた。
「……祈り、ます」
アリアは、机の上の文書に向き直る。
「あなたのためにも。彼らのためにも。授業が、命を奪うだけのものじゃないように」
ユリウスは小さく笑った。
「レンが聞いたら、きっと『授業料を無駄にしないだけです』とか言うな」
「そうでしょうね」
アリアも、ほんの少しだけ笑った。
その笑みはすぐに消え、祈りの印へと変わる。
深淵の迷宮第三十階層に向かう小さな歯車たちに、聖女の祈りが届くかどうかは分からない。
それでも、祈らずにはいられなかった。
王城から少し離れた別棟、その一室。
高価な絨毯と、帝国製の酒瓶が並ぶサイドテーブル。
ヴァロワ伯は、窓から王都の光を眺めながら、赤い液体を揺らしていた。
「――静寂の歯車が、三十階層に？」
向かいに座る男が、片眉を上げる。
駐アストリア帝国大使。
黒い礼服を着た彼は、わざとらしく肩をすくめた。
「物好きな連中だ。あそこに潜って戻ってきた者は、ほとんどいないと聞く」
「物好きというより、駒として便利、というべきでしょうな」
ヴァロワ伯は薄く笑う。
「聖女と王子に近すぎる危険な駒。ギルドの天秤の上に乗っているうちに、どちらの皿に落ちるか見定めておくに越したことはない」
「帝国としては？」
「興味はある」
大使は正直だった。
「スタンピートの予兆に、あの静寂の男がどう介入するか。彼がもし、我々にとって邪魔な変数になるなら……早めに値踏みしておきたい」
ヴァロワ伯は、その言葉に満足げに目を細めた。
「ならば、情報と引き換えに、将来の『座』の約束を――」
そのやりとりは、静かに続く。
地下の迷宮で命を懸ける者たちと、地上で盤上を見下ろす者たち。
その視線は、決して交わらない。
ギルド本部一階・大広間。
夜の喧噪が少しだけ戻りつつある中、ひときわ静かな空白が出来ていた。
静寂の歯車の四人が、入口近くで装備の最終確認をしていたからだ。
レンの脳裏に古書店の扉が一瞬だけ浮かんだが、「今さら助言を乞うのは、この授業を途中で投げるのと同じだ」と、自分でその案を打ち消した。
リーナは大盾と軽盾を見比べ、結局大盾を選んだ。
「どうせ消されるなら、面積が大きいほうが得でしょ」
「物騒な得だな」
クラウスが苦笑しながら、腰のポーチを点検する。
観測符、結界符、簡易の洗浄符。新しい道具は一つもない。あるのは、これまでの戦いで磨かれた組み合わせだけ。
ミーシャは矢羽根を一本一本撫で、弦の張りを確かめていた。
指先には、まだゲリックの酒場で聞いた「七歩」の話が残っている。
（怖くても、数える。怖くても、見る）
自分で自分に課した役目を、今さら戻すつもりはなかった。
受付カウンターから、エララが駆け寄ってくる。
「静寂の歯車の皆さん！」
息を切らしながら、彼女は四人の前で立ち止まった。
「これ、追加の通行証と……救護所経由で届いたお守りです」
差し出された小袋には、小さな木札が四つ入っていた。
雑な刻印で、それぞれに違う名前が刻まれている。
救護所で出会った低ランク冒険者たちの署名だった。
「『帰ってきてください』って。……英雄って言葉は、誰も使いませんでしたけど」
エララは、少しだけ笑う。
「そういうの、照れくさいらしいです」
「英雄は、結果がついてきたあとに勝手に貼られるラベルだからな」
レンは木札を受け取り、手のひらで軽く握った。
「こっちは、ただ授業を受けに行くだけだ」
「命の？」
クラウスがからかうように聞く。
「授業料は、もう前払いでたっぷり出てる」
レンは、ゲリックたちの姿を思い浮かべる。
「回収するだけだよ」
少し離れた場所で、若い少年がこちらを見ていた。
Eランク冒険者、フィン。
憧れと、言葉にできない不安を一緒くたにしたような目で。
リーナが片手を上げて見せると、彼は慌てて頭を下げた。
「……行ってらっしゃい、って言っていいんですよね」
ミーシャが小さく笑いかけると、フィンは真っ赤になってうなずく。
「はい！行ってらっしゃいませ！」
その声が、広間全体に意外なほどよく響いた。
誰かがジョッキを掲げ、誰かが無言で拳を握る。
それぞれのやり方で、四人を見送った。
レンは、それに背を向ける前に、一度だけギルドの天秤の紋章を見上げる。
（天秤は、俺たち個人に興味はない）
（あるのは、世界の均衡と、数字だけだ）
だから、それでいい。
その皿の上に、自分たちの「準備」と「逃げ道」と「他人の敗北から削り出した条件」を全部積み上げてやる。
そのうえで、生きて戻る。
「――行くぞ」
レンの声に、リーナ、クラウス、ミーシャが頷いた。
ギルド本部を出ると、夜風が頬を撫でる。
王都の灯りの向こう、石畳の先には、深淵の迷宮へ続く階段が口を開けていた。
その遥か下で、真紅の番人が待つ。
聖女の祈りも、王子の決意も、宰相の打算も、帝国の計画も。
その全部が、見えない線となって、彼らの背中を同じ方向へ押していた。
静寂の歯車は、地上に残された一番ましな退路に背を向け、地下への道を下り始めた。
命の授業の続きは、深淵の迷宮・二十九階層から始まる。
