日録24 そうだ、デートをしよう
よろしくお願いしますm(__)m
―――あなたがそこにいるだけで
私の見る風景…世界が、色を取り戻す。
あなたを中心に世界が輝き出し、色鮮やかに見える。
一瞬、何を言われたのかランドには分からなかった。衝撃のあまり、動けずにただその場に立ちつくす。
言われた言葉を理解しようにも、肝心の内容がなかなか頭の中に入ってこなかった。
その時、轟と強い風が吹いて、チャグチャグという鈴の音が静寂を破らなければ、ずっと動けないままだったかもしれない。
鈴が鳴った拍子に、それまで止まっていた時間が再び流れだす。そこでようやく、ランドは我に返った。
長いこと、相手を見つめていたことに気づいて、ランドは慌てて地面に目を落とす。
走ってもいないのにドクドクと胸の鼓動がいやに早い。エンジュに言われた言葉を、頭の中で転がしながら、ゆっくりとなぞってみる。
たった一人の存在が、世界を色づかせる？
たった一人の為に、世界が輝く？
言い換えれば、その人にとって、相手は世界を変えるほどの存在。つまり、特別な相手ということで――。
「！―――っ」
気づくと同時に、カア――ッと顔が赤らむ。ひどく顔が熱い。
いくらランドが色事に疎くとも、それが意味することくらいは分かる。
問題は、ではこの後どうすればいいかということだ。それについては、ランド自身、経験もなければ知識もない。
まさか面と向かって、それは自分を好きだということかと詰め寄るわけにもいかない。―――そもそも、それを聞いてどうするというのだろう。
いや――それよりも。
先ほどから顔の火照りがおさまらない。エンジュの視線を痛いほど感じて、ランドはいよいよ崖っぷちに立たされた。
エンジュの視線を受け止められず、伏した目をいたずらに彷徨わせる。
誰もいなければ、気持ちの赴くまま走り出してしまいそうだ。そのくらいランドの動揺は激しい。
そんなランドに、さらに追い打ちをかけるように。
「―――おお、見事に色づきましたね」
感心するような声が頭上から降ってくる。そっぽを向きながらも、ランドはじろりと目の端で相手を睨めつけた。
「……もしや、俺を揶揄われているのですか…？」
ランドは深く息を吸って、落ち着けと自身に言い聞かせる。このままでは相手の思うつぼだ。
とんでもないと、エンジュは首を振る。
「とても可愛らしい反応でしたので、うっかり声が出てしまいました。お気に障ったのでしたら、どうぞお許しを」
ちっと舌打ちをしそうになるのをすんでのところで堪える。これには相当な胆力を要した。
「いえ――従者である俺が、あなたから謝罪を受けることなど出来ません」
「本当に生真面目なのですから…困りものですね。先ほども言いましたが、ほどほどに肩の力を抜いて緊張を和らげることは、とても大切ですよ？」
だがランドの性格上、役目を果たすことと気を弛めることは両立しない。
「この素晴らしい景色を見られただけで、十分気が休まりました。ありがとうございます、エンジュ様」
これは、本心だ。
吹く風に髪をなぶられながら、ランドはエンジュを安心させようと笑いかける。先ほどよりずっとまともに笑えたはずだ。
ランドの笑みを見て、ふわりとエンジュの顔が綻んだ。
「それは何よりです。この里の村はどの村も急な傾斜地の上にあるので、素晴らしい眺めばかりなのですよ。少しでもあなたの慰めになれば、私も嬉しい」
「楽しみですね…ですがその度に足を止めていては、一日では村を回れないのではと、俺は少し心配しております」
そろそろ動きたいと暗に匂わせる。
フェイバリットと旅していた頃の名残りで、残る行程から無意識のうちに逆算してしまうのが癖になっていた。
なにせ片道だけならまだしも、今日中に行って戻らなければならないのだ。
日が傾き始めると、あっという間に辺りは暗くなる。狭く急な坂道で道を踏み外せばひとたまりもない。
元々が心配性ということも手伝い、ランドは少しばかり焦りを感じていた。
「そうですね…。ですがせっかくの機会ですから、私は時間の許す限り、あなたとの時間を楽しみたい…」
独り言のように呟いたエンジュがそのまま黙り込む。
「エンジュ様…？」
ランドの呼びかけとほぼ同時に、その顔が不意にぱっと明るくなる。
「ランド――いいことを思いつきました。あなたが心配することも不安を覚えることもない。なおかつ共に景色を楽しむ方法を」
その声は、いつになくはしゃいだものだった。なんとなく言葉通りに受け止められないのは、自分が捻くれているからだろうか。
はたまた、人智を超えた力を、この時ばかりは神がランドに与えたのかもしれない。つまり――虫の知らせというやつだ。
不穏なランドの胸中とは裏腹に、エンジュは輝くような笑顔を浮かべて言った。
「今日は一日、私と逢瀬しましょう」
―――なんで、そうなるんだ。
言葉を失ったランドの顔から、すっぽりと表情が抜け落ちる。
だがそれも最初のうちだけ。衝動が過ぎると、おさまりかけた熱が再燃して、その顔が三度、赤らんでいく。
「―――逢瀬？ あなたと俺が…？」
そんな自分を持て余して、ランドは口元を覆い隠す。少しでも顔の赤みを隠してしまいたい、そんな気持ちの表れだ。
「はい。今日、あなたに連れ立って欲しかったのは、私の本心です。ですがそれは何も、あなたに従者になって欲しいということではありません。――あなたにこの美しい里を見て欲しかったから…。ですが、それであなたが一瞬も気を抜けないと言うのなら、いっそ私と、対等な立場で歩くのが一番だと思うのです。幸い、私にも自分の身を守るぐらいの力はありますし？」
でしょう？とエンジュがにっこりと笑う。
なるほど。理にかなっている。だからと言って、素直に頷くわけにはいかない。
ランドは脳裡に、嫉妬深い美丈夫の姿を思い浮かべた。エンジュと逢瀬などしようものなら、あの恋に狂った護衛に殺されてしまう。
「…ですが、それでは皆に示しがつかないでしょう…。俺のような者があなたの隣に立つなど、不釣り合いにもほどがある。あなたに恥をかかせるのは、俺の本意ではありません」
「もちろん。村に入ったら里長としての仕事があります。ですので、その間はきちんとお務めに励みます。人前では他人のふり――なんて、まるで道ならぬ恋のようですね？」
ほんのりと頬を染めて、ふふっと楽しげにエンジュが笑う。
どんな時でもエンジュはエンジュ。実にのほほんとしたものだ。
思わず感心しながら、反面ランドは心で頭を抱えた。
（チャンジに殺されるだけでは済まなくなるから――止めてくれ…っ）
ランドが反応しないでいると、エンジュが「それとも」と言って、淋しげに眉を曇らせる。
「やはり、私が相手では、お嫌、でしょうか？」
「……。嫌ということではなく…俺には、あなたの相手など務まりません――その」
ランドはエンジュに口を挟ませまいと、その先を口早に続けた。ちらりと目だけを動かしてエンジュを見る。
「―――俺は、逢瀬など、したことが、ありません…だから…」
逢瀬の作法も分からない。それどころか男として、どうすれば相手を悦ばせることが出来るのかも分からない。
最後は消え入りそうなほど小さな声になってしまう。なんとかそれだけ言うと、恥ずかしさに耐えるように、きゅっとランドは唇を噛んだ。
事実であっても、至らぬ自分をさらけ出すのは、恥ずかしい。
ましてや男としての己の無能っぷりを白状するのだから――耐えがたいほどの屈辱だ。
エンジュは呆れた目で見るだろうか。それとも面白がって笑うだろうか。
ランドの吐露を聞いて、エンジュがどのような表情をしているのか。相手の顔を見る勇気など、とっくにランドにはない。
つかの間の沈黙の後。
「分かりました」
静かな返答につられて、ランドが伏した目を上げる。
そこにはいつもと変わらぬ、穏やかな笑顔があった。
「あなたがおっしゃりたいことは分かりました。無理はいけませんね」
「は、はあ…」
我ながら間抜けな声だと、どこか他人事のようにぼんやりと思いながら、ランドは頷いた。
あっさりと相手が引き下がったことに対して、ホッとしたような、あるいは少し残念なような、とても複雑な気分になる。
相手が追い縋ってくることを期待したわけではない。なのに、こんな――肩すかしをくらった気分になるなんて、どうやら自分は、随分と自分本位な人間のようだ。
ランドはひっそりと苦笑を洩らした。
「でしたら、こういうのはいかがでしょう？」
その声が一転、朗らかなものになる。
思わず、ランドが目線で問いかけると、待ちきれないとばかりにエンジュが口を開く。
「私が、男らしくあなたを牽引する。それだと問題ないのでは？」
「―――」
瞬間――ランドの顔がスンと“無”になった。
これ以上ないくらい、感情の一切を表情から失くしたランドは、きっぱりと言い切る。
「それは、お断りします」
読んでいただき、ありがとうございます。
次話は一週間後、更新予定です。
次回更新も頑張りますので、どうぞよろしくお願いします。
