日録21 四方山話に花が咲く
お待たせしました。
今回、長めの一話になりますm(__)m
「―――あ～…ええ匂い…」
可愛らしい黒猫にはおよそ似合わない、こてこての異国訛りの科白がその口から飛び出した。
瞬間、ランドの頭の中が真っ白になった。
まじまじと見下ろして、すぐに相手が誰なのか分かった――“ソジ”。
『当分はまともに体が動かねえだろうよ』
『ソジがここに来んのはちと厳しいと思うぞ』
ぅわんっと、頭の中に、今しがた聞いたチャンジの言葉がこだまする。
無意識のうちに、先ほどくぐった扉をランドは見た。
――侵入者除けの結界があったんじゃなかったか？
人はありえないものを目の当たりにすると、混乱するあまり、頭の中にある知識から情報を得ようとするものらしい。
「寝るつもり、なかったんやけどなぁ――…あぁ～よお寝たわ…」
くわぁっと顔の半分が口に見えるほど、大きな欠伸をした後で、とろんとした起き抜けの声が言った。
自分は彼を――そう、ソジを探していた。会うのは無理だとチャンジに言われて、つい今しがた途方に暮れていたところだ。喜ばしいはず――なのに。
「な・な・な……っ」
わなわなと体を震わせて、出てくる言葉は、意味のないものばかり。
（当分は、体が動かないんじゃなかったのか？！）
（ぴんぴんしてるじゃないか！）
（どうやって結界を越えた？！）
思考がいたずらに空転する。
混乱の中、ランドの脳裡に、先ほど目にした娘の顔にぴったりと頬を寄せる黒猫の姿が、唐突に浮かんだ。蕩けそうな顔まで、ありありと再現される。
―――あんなの、近すぎるだろ。
気がつくと、小さな舌打ちが口から出ていた。
夜露の冷たさを凌ぐため、フェイバリットと何度も身を寄せ合って夜を過ごした。そのランドですら、あれほど顔を密着させたことなどないと言うのに。
ランドの胸に何かがモヤリと込み上げる。
――いや、そうじゃない。自分には彼に聞きたいことが山ほどあるはずだ。
我に返って首をひと振りする。頭に上った血がゆっくりと下りてきて、ようやく視界が澄み渡った――途端。
「なんやぁ――目ぇ、シロクロさせて…二日ぶりやな」
視界の中の黒猫がこちらに顔を向け、その目がにんまりと笑った。もちろん、ずっと前からこちらに気づいていたのだろう。驚く素振りもない。
「！ ――なんでここにいるんだ」
やっと言葉を吐き出せた。
「そんなん、好きな娘と一緒にいたいからに決まってるやん」
恥ずかしげもなくシレッと返して、黒猫は唇――もといひげ袋を引き上げる。
かと思うと潮が引くように笑みが失せ、ふうと大きな溜め息が口から洩れる。
「――と言いたいところやけど“動物介在療法”の真っ最中や」
「“動物介在療法？」
「知らんのか？ 動物と触れ合うことで、心の健康を回復させる癒し術――れっきとした治療法やで」
ランドの疑わしげな視線を見るや、ソジがきっと目を尖らせる。
「下心からやないぞ！」と噛みつくように言うと、獣は再びフェイバリットの顔のそばにドサリと横たわる。
先ほどまで子猫だった姿が、いつの間にやら成猫それも結構な大型猫になっていた。
淡い緑の虹彩が、静かに娘の寝顔をのぞき込む。
「…こないだ見た時分かったんや。この娘の心、傷いってもうてるやんか」
抑えた声には、やり切れなさが滲んでいた。動物介在療法がいかほどのものか、ランドには分からない。
ただソジの真摯な眼差しを見ると、それ以上声をかけるのも気が引けて、ランドは黙るしかなかった。
「よしよし。俺がついとる。きっちり治したるからな…安心し」
その時。あろうことかランドの眼前で、娘の顔を至近距離からのぞき込む黒猫の頭が動いた。
あっと思う暇もない。首を伸ばすように顔を突き出した猫に、ランドが絶句した。
「ちょ――待て！ ソジ、口は駄目だ……っつ！！」
「………は？」
ぴたりと動きを止めた黒猫が顔を上げた。その顔が信じられないと目を見開き、ランドを凝視する。数秒後、ぶわりと全身の毛という毛が逆立った。
「はあああああ？！ おまっ…俺がチューするとでも思てんのか――？！」
ランドに負けんばかりの大声が室内に響き渡る。羞恥のあまりか、ソジの体がぷるぷると小刻みに震える。その動揺っぷりにかえってランドの頭が冷えたほど。
「ええと、違うのか…？」
「阿保抜かせ！ 鼻と鼻をコツンとこう…軽くこすり合わせただけや！」
それも歴とした「鼻キス」ではないかとランドの目が胡乱なものになる。その目を見て、ソジがぎりっと歯を噛みしめた。
「――。これは異国の挨拶や！ 自分の命の息吹を相手に分け与える――ともかく、必ず治したるっちゅう約束の証で、いかがわしいもんやないっ。――それに俺が同意もなく、そんな破廉恥なことするわけないやろっつ！！」
そんなこと知ろうはずもない。至極当たり前のことだが、今そんなことを言えば、火に油を注ぐだけだ。
黙って言葉を飲み込み、平身低頭、ひたすら詫びたランドの判断は賢明と言っていいだろう。
それが功を奏したのか、いくぶん落ち着いた声でソジがボヤくように言った。
「……ったく誤解も甚だしいわ。俺の『初めて』を絶賛大公開とか、なんの罰遊戯やっちゅうねん。それに俺は…身持ちが固いんや。誰とでもちうちうしたりせえへん。一生コイツだけって思た女とだけするって心に決めとる。俺の唇は安うないんやで。でもってこういう…ひ、秘め事は、ふ・二人っきりでするもんなんやろ。――お前は違うんか？」
いつものソジとはうって変わり、微妙にたどたどしく言って、ちらりとランドを見上げる。これまでの威勢のよさはどこへやら、もじもじとはにかむソジは、初めて見る可愛さだ。
「いや――俺は…」
「なんや？ お前は違うんか？ その若さで、もう経験あんのか？ お前、そんなマジメそうな顔して実は女たらしなんか？」
ぴょこんとソジの耳が立った。瞳がまん丸になる。勢いよく話し始めたソジを見て、ランドは焦る。このまま一人で喋らせておくと、とんでもなく話に尾ひれがつきそうだ。――それは困る。
「い、いやそうじゃない。俺も経験はない！ それに相手が誰でもいいわけじゃない――するなら、好いた女性だけだ」
思わず大声で言い切った後で、ランドははっと我に返る。見舞いに訪れた部屋で、子供相手に自分は何を熱弁しているのだろう。
いや、相手は生まれて百年以上経つと言っていたはず。なら立派な成人男性か。いや、しかし――。
（男二人が個室で恋バナとか…そっちのが微妙すぎるだろう）
ソジと話していると、たびたび脱線してしまう。彼と会ってしたかったのはこんな話ではないのに。
これでは本末転倒もいいところだ。
仕切り直さねばと、ランドは今一度、決意を新たにした。
◆
深呼吸一つ。ランドは改めて、目の前の黒猫に向き直る。
ソジの――黒猫の体は、今も娘の顔のすぐ近くに侍り、寄り添ったまま。
時折思い出したように、スリスリと頭を娘の顔にすりつける――まるで自分の匂いを擦りこむように。
たかが猫、たかが七歳の子供のすることだ。本来なら微笑ましいくらいのはず――なのに。
娘にすり寄る相手に、はっきりと下心があると知っているだけで、こうも違って見えるものなのか。
近すぎるソジを、ランドはなんとも言えない気分で、じっとりと見る。
「なんや？ 言いたいことあるなら、はよ言えや」
ランドのもの言いたげな視線に、ソジの方から声をかけてきた。その声が笑いを含んでいる。
「驚いてたんだ。よくこの部屋に入れたなって」
「言うたやろ。俺に入り込めんとこなんて、この世にないて。こんな仕掛け、造作もないわ…と言いたいとこやけど、二日かかってもうた。さすがに次の日は体がえろうて、丸々一日動けんかったからな」
「言い訳やないからな」とひと言添えて、ソジはこともなげに言う。その言葉を聞いてランドは、ふとチャンジの話を思い出した。
聞いてしまえば、急にソジの体が気になってしまう。思わず、ぽろりと心配ごとが口をついて出た。
「体は、大丈夫なのか…？」
ランドの言葉に、一瞬ソジの目が驚いたようにまん丸になり、その後、しばらく黙り込む。その反応を見て、全く何もなかったわけでもなさそうだとランドは推察する。
「チャンジからも仕置きの後は、当分まともに体が動かないだろうと聞いた。それほど酷い目に遭わされたのか…？」
ランドの中のオムジは静かで、穏やかな人物だ。肩の上で足をバタつかせるソジを慈しむように、わずかに綻んだ優しい目を思い出す。
中身は別として、見た目七歳ほどにしか見えない子供相手に、丸一日、足腰が立たなくなるほど、ひどい体罰を与えるようには、とうてい見えなかった。
深く俯いたソジは、言いにくそうに何度も唇を噛む。やがて最後に、ポツリと。
「あ――…。……。…尻叩きや」
「…ん？」
「尻叩きや――ただの尻叩き！」
顔を上げると、恥ずかしさを誤魔化すように、ソジはわざと大声を出す。
「あ――うん。そう…か」
『尻叩き』。文字通り、お尻を叩くことである。人間の尻は体の中で一番脂肪が厚いので、子供を躾けるのに怪我をさせにくい。別名――お尻ペンペン。
目の前の黒猫は、苦々しく顔をしかめると、とつとつとその先を続けた。
「――そやからお前に心配されるようなことは別にない。やけどアイツの手のひら、めっちゃぶ厚いからな。そんなんでやられてみ。本気でしばらく椅子に座られへんくらい尻が腫れ上がるんやぞ。丸一日動かれへんかったのは盛ってない――ホンマの話や」
それでも子供相手だ。きっと手心は加えられていただろう。さすがに、面と向かって水を差すことは出来ないので、ランドはただ神妙に頷いて返す。
ソジはそこまで一気に話したところで、喉元まで出かかったものをぐっと飲み込んだ。
「ソジ…？」
「――。尻の痛みは、どうでもええ。俺が一番嫌なんは――尻丸出しにされることや」
尻叩きをする際、子供のお尻が裸にされることはままある。
よくある理由は二つ。
一つは、どれだけ皮膚が赤みを帯びたか目視で分かりやすいから――やり過ぎずに済む。
それと素肌を叩いた方が痛みがより伝わるので、もう一つの理由は単純に罰として、だ。
「俺は小さい子供やないのに…っ。問答無用で尻を剥き出しにされるなんて、ホンマに屈辱。毎回、俺の心はバッキバキに折られるねん。心に負った傷は相当な深手やで」
ソジの場合、さらに三つ目の理由かもしれない。すなわち、羞恥を与えるため。
なぜなら、このヤンチャな少年にはその方が断然、効果的だから。だからこそ、それを知る寡黙な長兄は、尻叩きをするのだろう。
「ここに来たことがオムジにバレたら、また叱られないか？」
叱られて、また尻が腫れ上がるような目に遭わないか、ランドにはそれが気がかりだった。それに対して、ソジは余裕綽々とばかりに鼻で笑う。
「大丈夫や。オムジは阿保やない。そう何度もお仕置きはせえへん…ちゅうか出来ひん。そうそう俺をポンコツにするわけにいかんからな」
――優秀な里の隠密が、使い物にならんようになったら困るからな。
囁くように言うと、すうっと猫の目が糸のように細くなる。声は昏く、楽し気ですらあった。
先ほどまでの快活さは鳴りを潜め、まるで別人のような変わりように、ランドは思わず息を呑む。
紛れもなく、この少年もまた他の兄弟と同じ血を引く者なのだと、嫌と言うほど思い知らされる。
「かと言って、それはオムジも承知のすけ。俺をここに来させんように、次の手を打ってくるのは目に見えとる。そしたらこっちはそれより先に動くだけや――ランド、お前、俺に聞きたいことがあるんやろ？」
ランドがわずかに目を瞠る。それを返答とばかりに、黒猫がうっそりと笑う。
「無駄話はこのくらいで終いや――取り引きの話をしようやないか」
読んでいただき、ありがとうございます。
次話は来週水曜に、更新予定です。
次回更新も頑張りますので、どうぞよろしくお願いします。
