AtoZ

7話 今年のつわものたち

「まず、今年のマスターテストには総勢一万人ていどのジュケン者がいるわけだが……」

「そんなに！？」

と目をまるめるエマをスルーしてメトロンはつづける。

「今年はとくに注目されているルーキーはいない。いや……ひとりいるな」

「だれ！」

「さっきソイツをいじめてたライスバーグ・ギャリックだよ。ヤツはライスバーグ家のあととり息子で、ゴサンケということもあってさすがにつよい。現ネームドマスター“親指の姫君キャロライン”は祖母。そして同じくネームドマスターの”親指の姫君カロリーナ“は妹だ」

「ネームドマスターの息子……たしかにそれだけの威圧感はあったかもねえ……」

あの男がまさかそれだけのボンボンであったことなど、すう刻前のエマは知るはずもなく。しかしやってしまったものは仕方ない。エマはきりかえ、メトロンの話にさいど耳をかたむけた。

「それ以外にジュケン者をあげるなら……つよいというよりも、キケン視すべきニンゲンのほうがいいか」

「そ、そうしてもらえると助かります……」

「オーケー。じゃあまずあげるべきは、あそこにたっている眼帯女ミツビシ・ハナビかな」

メトロンは、建物のコカゲでなにかをいじくりまわす、きみょうな女に指をさした。

「ヤツは頭のネジひとつぶっとんだ爆弾魔で、ところかまわず爆発しまくるから注意しておけ」

「え？　それじゃあ、あの人がいじってるあれって……」

「爆弾だ」

「だよね……」

「ばっ、爆弾……！？」

「まあ、アイツはまだメイカクな敵意がないだけかわいいもんだ。アイツのほかにもヤバい奴は腐るほどいる……」

それからというもの、メトロンはあたりをわたり歩きながら。わざわざそのナリを紹介しながら、ていねいに情報をおしえてくれた。

『巨人バーテンダーのペグ・ダルメシアン』

真っ黒な肌、ふくれあがった筋肉は見ためどおりクッキョウで、肉だん戦でみぎにでるやつはいない。ふだんはオンコウだが、おこらせたら手がつけられない。

『ピエロ俳優ロッキー・ル・デニーロ』

有名な俳優だ。以前テレビでだいだい的にマスターテストのジュケンを宣伝していた。ウラの顔はカイラク殺人鬼であることが俺のデータにより導きだされている。出会ったら、まっさきに逃げろよ。

『神童ミニマディスカ・ヤングポルノ』

子どもだが、前回のマスターテストでは5歳ながらに好セイセキをおさめている。人をきずつけることにヨウシャのない、ザンギャクなやつだ。

『ベテラン爺ミリ・グラム』

マスターテスト10回めのベテランだ。運のつよさとしぶとさがある。だが10回もテストをうけるのには、なにかウラがあるんじゃないかと俺はふんでいる。

『名家のマックスレイ・ラインハルト』

ゴサンケからは格がおちるが、名の知れた家系の出だ。幼いころから剣術をたたきこまれていて、なにより判断力にすぐれている。

『ハト男』

あたまにハトのかぶりものをした変なやつ。名前もスジョウも生まれも、あろうことか性別も、なにひとつわからない。俺のジョウホウ収集をもってして、なにもヒットしないなんて初めてのことだよ。

「とまあそんなところだが……言ってしまえばこんな情報は、マスターテストじゃなんの役にもたたない」

あるていど街を歩きまわり、おおかたの説明をうけたところでメトロンはそうつげた。これまで説明をすべてムダにするようなひと言を。しかし臆めんもなく。

「え？　なんで！」

「マスターテストってのはゴウカク者がでない年すらある『超ナンカン試験』。そんな試験にジョウシキとか、データとかをあてはめたところで意味がないんだよ。それにくわえて、これは俺のジロンだけど……エイユウは、あるとき突然あらわれるんだ」

「あるとき、突然……」

メトロンの言葉を、自身やノヴィスのような若ものにむけたそんな言葉を。エマは目をかがやかせながら、口にした。けっしてネームドマスターが目的というわけではないけれど、しかしそこには目うつりしてしまうような夢があったのだ。

「とくに10年前はすごかった。なんの注目もされていなかったルーキー二人が、ほかとは圧倒的な差をつけてゴウカクしてしまったんだ。それも15歳の子ども二人がな」

「15歳！　私と同い年だ！」

「たしか……黄金コンビってよばれてたらしいね」

「ああ。じつはこのマスターテストは、ベテランよりも若い世代が、二回目よりも初めての奴が残ることの方がおおいんだよ。リクツやケイケンじゃない。そんなものじゃ測れないナニカがあるんだと俺は思っている。だから俺たち三人にだって、案外チャンスはあるのかもしれないな」

するとメトロンは気むずしそうな目つきからイッペン、ここにきてはじめての笑みをみせる。それはまるで、夢をおう少年のような表情でーーーエマはふと、思いがけず言葉をおとした。

「15」

「……は？」

「私15歳。ふたりは？」

「俺は16だが」

「僕は……14だよ」

「ほぼ同い年じゃん」

彼らの年齢をみずからとちかしいものだと確信したそのとき、エマはみょうな縁を感じとった。そしてうれしそうに彼女は言う。

「やっぱり私たち仲間になるべきだよ！」

「……またはじまった」

「だって10代三人がマスターテストをゴウカクしたらすごいことだよ！　私たち、黄金トリオって呼ばれちゃうよ！　まわり見ても大人ばっかりだし。ぜったいそっちの方がいいって！」

エマのあきらめのわるいその言葉に、しかしメトロンはくちびるをむすんだ。

「ことわる」

「なんで」

「俺の脳は、おまえらみたいに簡単なつくりをしていない。出会ってまだ数時間も経っていなくて、それでいて自分にとってユウエキかも分からない年下ふたりに、ノコノコとついていくなんて出来るわけがない。それだけだ」

「うーん……」

メトロンは、いまだあきらめがつかず考えこむエマに眉をひそめると、ヤレヤレと首をふり背をむけた。背をむけ、そしてその場をさっていく。しかしエマに、彼をとめるようなリコウな言葉が思いつくわけもなく、とうとうその距離が届かないものになったそのときーーー

「それじゃあ」

と声をはっしたのは、他でもないノヴィスだった。

「ノヴィス……！」

「それじゃあ、ひとつテイアンさせてください」

「ハァ……おまえはまともだと思っていたんだが」

あいそをつかしたようなメトロンの言葉に、しかしノヴィスはまっすぐな瞳でつづけた。

「メトロンさんが求めているのは信頼。そしてギブアンドテイクの関係、ですよね？」

「まあ……そういうことにしておいてやるが、それがどうした」

「僕たちは、あなたの手と足に、なんなら駒にだってなることができる。僕たちみたいに簡単じゃあない、あなたの複雑な脳みそに合わせることができます。それをいまから……証明してみせますよ」

覚悟を決めたような、そんなノヴィスの交渉を、おそらくヒカク的まともだと感じたのだろうか。それともうまい話だと感じたのだろうか。メトロンはフッ、と笑みをこぼすと口をひらいた。

「……証明できたら？」

「僕たちの仲間になってください」

「……もしもできなかったら？」

「もうあなたには近づきません。二度と」

「フッ、わかったよ。証明してくれるんだな？　俺の駒になれることを」

「はい」

「それじゃあ……」

するとメトロンはメガネをクッともちあげたかと思えば、嫌みったらしく笑う。笑い、そして両手をひろげると言った。

「この会場のやつら目障りだから、みーんな消してくれよ」

「……そうですか」

「ああ、それだけだ。次会うときは敵どうし、せいぜい生き残れよ。どうしようもなく仕方がないから応援ぐらいはしてやるさ、エマにノヴィス」

ノヴィスはさとる。彼が仲間になる気などほんとうにありはしないことを。そしてそこにつけ入るスキもなにもないのだと。いい残し、さっていくメトロンの後ろすがたに立ちつくしながら、ノヴィスはエマにつぶやく。

「ダメだったね」

「なにが？」

「いや、だから……メトロンさんはどうしても仲間になるつもりはないらしいから、ね？」

「？」

しかしエマはきょとんとして、首をかしげた。それはいまだメトロンをあきらめていないような。しかしそれが、さもとうぜんであるかのような振るまいで。エマは赤リボンをゆらしつつ言う。

「消さないの？　みーんな」