38 5月のネズミと象の戦い
ピンチの後にチャンスあり。という言葉は野球においては間違いなく的を射ている。
野球で点を取られても、その後をきっちり抑えたなら、次の攻撃でチャンスが訪れる事が往々にある。
因果関係は不明だが、それは確かにあるのだ。
今回もそうだ。4回裏の埼玉マウスの攻撃で2番打者が2塁打を放った。
──5番をきっちり仕留めたのが良かったのかね……。
勝負どころで出番を迎えた八代は、そんな風に思う。
エレファント打線は相変わらず強力だが、今日に限って言えば5番が良くない。どうやら、藤の角度のあるストレートが苦手らしく、こちらのいい様に振り回されている。
何にせよ、悪い流れは切れた。
更に、三回まで、抜群の駆け引きでノーヒットを続けていた相手投手が、突如コントロールを乱した。
ボール球が先行し、カウントが悪くなった所を痛打された。八代もまた、この調子の悪さにつけ込みたい。
意気込む八代に投げられた初球は、外へ大きく逃げるスライダーだった。
ボールのキレも変化量も文句なしだったが、判定はボールだった。
──やっぱり、ボール先行か。
いい傾向だ。とはいえ球の威力はある。
次はストレート。内角をズバッと攻められて空振りした。これで1ストライク1ボール。
3球目、チェンジアップ。手が出ずに見送ったが、ストライクゾーンを外した。
中々にコントロールが定まらず、さりとて球威とキレはあるという、お互いに苦しい展開が続き、遂には2ストライク3ボールのフルカウントまでもつれ込んだ。
──ストレートはいい。変化球は甘い。決め球のフォークは投げてねえ……か。
今の打席と前の打席、更にこの回に入ってからの全ての投球から鑑みてストレートとフォークに的を絞ることにした。
──さあ、来い！
気合い充分の八代に、投げられた6球目、それは──。
──カーブ？
ふんわりとした山なりのボールが高めに投げられた。
やられた。ヤマが外れてタイミングが狂った。コントロールは乱れても駆け引きの旨さは健在だ。
だが、
──今日、俺が誰のカーブを取ってると思ってんだよ！
胸の内で吠えながら、待って、待って、ぶっ放した。
思いっきり引っ張ったボールは、そのまま、レフトスタンドギリギリに飛び込んだ。
それを見届けた八代は拳を握って、気炎を吐いた。
「うおっしゃ！」
お返しの同点ホームラン。
八代の長所がこれ以上ないほど上手く発揮された。八代は野球選手の中では細身でありながら、体の中心である体幹が強い。それは生まれつきなのかもしれないし、海辺の街で生まれ、ガキの頃、毎日砂浜で遊んでいた為かもしれないが、何にせよとにかく強い。多少、タイミングが外れてバランスが崩れたとしても、カーブの様な緩い球なら待ってフェンスの向こうに持っていける。
体幹の強さこそが八代の最大の武器であり、埼玉マウスの正捕手を勝ち取った理由でもある。
打てる捕手。それが八代の強みだ。
八代自身、点を取ってやる事が、力投するピッチャーへの最大の援護だと思ってる。
グランドを一周回ってから、ベンチに戻って味方のハイタッチに答えた。
その中に大吾もいた。表情に笑みが浮かんでいる。それはそうだろう。点を貰って喜ばない投手はいない。
──どんなもんだ！
という気持ちを乗せて、勢いよく手を合わせると、パチンといい音が響いた。
