37 5月のネズミと象の戦い
4回の表、三番打者がファーストゴロに倒れて、2アウト2塁のままで4番である健太郎に出番が回ってきた。
「さーて、かっ飛ばすかあ……」
小さく呟きながら、バッターボックスへと入った。
やるべきことは前打席と変わらない。カーブを捨てて、ストレートとジャイロボールに焦点を絞る。
健太郎は一切の雑念を捨てて、藤のピッチングと自分のバットだけの世界に入り込んでいく。
──ん、いい感じだ。
まるでバットが自分の手の延長に思える。神経が通っているかの様な感覚は、自分が集中している証拠だ。
一方で、対戦相手の藤の方も、いい面構えだった。絶対に抑えてやるという気迫が伝わってくる。
まさに、目は口ほどに物を言う……だ。
──いいねえ！ ……いいなあ、藤大吾！
高揚する気持ちに呼応するかの様に、体をゆらゆらと揺らしながら、その時を待った。
それから、3秒。
藤はセカンドランナーを気にしつつも、サッと動き始めた。
──うお！
インハイギリギリのカーブはまるで襲いかかってくる様で、健太郎を驚かせた。
それでも、体勢を崩さずにボールを見送った。
──前の打席より鋭い。この勝負どころで、この度胸……ほんと、可愛くないルーキーだよ。
まったくもって新人離れした新人だ。
だが、それでも勝つのは健太郎だ。
更に集中する。
──今、打って、今日の試合を絶対に勝ってやるさ。
意外に思えるかも知れないが、健太郎は、監督のお馴染みの精神論を評価している派だ。
どんなフィジカルよりも、どんなテクニックよりも、勝利を欲する気迫が、絶対に打つという気合いが、何よりも大事だと思ってる。
というより、肌で知っているのだ。
昨年の首位打者である健太郎。
首位打者。その年の、もっとも優れたバッターに与えられる首位打者という称号は、生半端な気持ちではかすりもしないことを。バッティングに魂を捧げた人間にしか手にすることは出来ない。その険しさと過酷さを肌で知っているのだ。
2球目。最早、バットが体の一部に思える程に……いや、バットこそが本体で、健太郎の体はバットを振り回す道具だと思えるほどに集中した健太郎に投げられたボールはストレートだった。
地面に突き刺さるかの様に見えるボールが、アウトローギリギリをかすめる様に浮いて来た。
──対角線！ 伸びる！ きっつっ！
──けど！ これを待っていた！
健太郎はバットを振った。無駄のないスイングは、スッと外角低めを通り抜け、バットはすくい上げるようにボールを跳ね上げた。
──よし。行った。
打った瞬間、確信した。見れば、ボールは高々と舞い上がり、そのままフェンスを軽々と超え、バックスクリーンのど真ん中へとぶち当たった。
ツーランホームラン。
「「「わああああああ！」」」
エレファントのファンが歓声を上げた。
健太郎はファンに向けて拳を掲げながら、ゆっくりとベースを回り、最後にしっかりとホームベースを踏んだ。
そして、ベンチに戻る前に藤を見た。
──どうよ、ルーキー？
──今のスイングが、日本の野球のてっぺんよ。
声にこそ出さなかったが、健太郎の意思とプライドは確実に伝わった。
藤が憮然とした顔をした。
……。
……。
「大丈夫か、大吾？」
八代がマウンドに駆けつけて、そう問いかけると、
「大丈夫です」
という返事が返ってきた。しかし、その顔はへのへのもへじの様にムスッとしている。
──大丈夫に見えねえよ。
というのが、八代の率直なところだった。
まだ、マウンドでの経験が浅い大吾は、考えている事が素直に表情に現れる。
「打たれて悔しいのは分かるが切り替えろよ？ 監督もまだ代える気はねえぞ」
「大丈夫です。確かに悔しいですけど、ホームランを打たれたくらいで投げられなくなるなら、ピッチャーやってられないでしょう。いや、本当に悔しいんですけど……」
ピッチャーは負けず嫌いが多いのだが、大吾も中々にそのタイプだ。
悔しそうにしているが気力は失っていない。そう判断した八代は告げた。
「点は俺らが取ってやる。だから一人ずつ切っていくぞ」
頷いた大吾にボールを渡し、ホームベースへと戻った。
「プレイ」
審判のコールで試合が再開した。
5番打者への第1球。
先程、打たれたアウトローへのストレート。今度は打たれなかった。
──よし！ いける！
球威もコントロールも乱れていない。
──2点差なんざワンチャンでひっくりかえる。勝負はこっからだ！
そんな気迫を込めるように、内角攻めのサインを出した。
……。
……。
