三軍ピッチャー リメイク！

36 5月のネズミと象の戦い。

　4回の表、エレファントのトップバッター、石原が遂に藤を捉えた。

　低めジャイロボールを弾き返し、ライナー性のボールがファーストとセカンドの間を抜けていった。

　少数とはいえ、外野席で一塊になっているエレファントのファンが歓声を上げた。

　ノーアウト、一塁。

　続く2番打者、小倉義則が、バッターボックスに入って監督のサインを確認すると、送りバントだった。

　0対0で、一点が欲しいこの状況では、常道と言える作戦だ。

　だが、

　──セーフティーバントの次は送りバントか……ずいぶんとまあ……。

　義則とて、バントより打つ方が好きだ。2打席連続でバントとなれば、流石に不満の一つもない訳ではなかった。

　無論、それを顔や態度に出すことはしない。絶対にしない。

　使い勝手のいい駒になりきる事が、義則の生きる道なのだから。

　──こういう時こそ、集中だ。

　自分を叱咤して、バットを普通に構えた。ギリギリまでバントであることは隠しておく。

　おそらく、警戒されているだろうがそれでもだ。

　脳裏で、ヒッティングの構えたからのバントへの移行をイメージしながら、相手ピッチャーを見据えた。

　──ストレートとジャイロボールは初球から行く。カーブだったら、一球、球筋を見る。

　失敗は出来ない。3割打てれば上出来のヒッティングと違って、送りバントに求められているのは確実性だ。1塁ランナーを確実に2塁へ送る。その為にワンナウトを使うのだ。他ならぬ義則自身の為に、軽々に失敗する訳にはいかないのだ。

　──絶対に送ってみせる。

　そう、腹に据えたと同時に、藤が動き出した。

　ゆっくりとした動き出しから、途中、一気に加速して、ボールを放った。

　──カーブ！

　内よりに投げられた高い弧を描く白球は、まるで、義則へと襲いかかって来る様に見え、思わずのけぞってしまった。

　審判がストライクのコールを上げた。

　──なるほど……これが……。

　凄まじい球だ。頭上からボールが降ってくる。一球目は球筋を見ると決めていた義則だったが、仮にそうでなくても、手が出なかっただろう。

　──えらい武器を持っているな、藤大吾。

　持たざる者として、素直に羨ましいと思う。

　今でこそ、フォア、ザ、チームを信条とする義則だが、そんな彼が、子供の頃から憧れて今でも尊敬している選手は、どんな時でも自分のルールを曲げないワガママな選手だった。

　勝敗以上に勝負にこだわる選手で、その生き様は多くのドラマとファンを生んだ。

　義則とて、その1人だ。

　プロになる前や、なりたての頃は、義則も彼の様になりたかった。

　だが、プロ野球の世界は、義則の想像を超えて高かった。同い年ながら、自分よりもあきらかに才能がある健太郎が、一軍の試合に出れば軽く捻られた。正に格が違った。

　それどころか、2軍の中にも、義則以上の選手など、ごろごろと存在していた。いや、義則などプロ野球の世界においては下の下だった。

　──こんな化け物共の間で、俺はやっていけるのか？

　そう絶望したこともある。

　なんせ、何をやっても上がいるのだ。義則はプロ野球の世界では、バッティング、走力、守備力、肩、どれをとっても平凡で、これなら一軍連中に勝るという武器がなかった。

　強いて言うならインコースの捌き方に自信があったのだが、それすら、幾らでも上がいた。

　そんな自分の低さをこれでもかという程実感した義則が、それでもレギュラーの座を掴む為に選んだ道がフォア、ザ、チームだった。

　自分の我を消し、監督からも、コーチからも、こいつは使い易い選手だと思われる為に全力を尽くした。

　当時はそれしか道がないと思えたし、今、振り返って見ても、それは正解だった。なんせ、今レギュラーの座を獲得している。

　義則は間違ってはいない。なら、これからもフォア、ザ、チームを貫かなければならない。

　監督の為やチームの為にではない。自分が一軍に居続ける為の、ピッチャーとキャッチャーを除けば、たった7席しかないレギュラーの座に座り続ける為の、義則の義則による義則の為のフォア、ザ、チーム。

　──次は、行く！

　ツーストライクに追い込まれたら、バントをやり辛い。

　カウントに余裕がある内に、バントを決める。

　腹を決めて、藤を睨んだ。

　藤の2球目。2球目は、またもやカーブだった。

　──バント、警戒されてんだろうな！

　そう毒づいた義則だが、それでも行く。球筋はさっき見たし、小技の2番としてバントの練習は誰よりも積んでいる。

　1球目はインコースへのカーブだったが、2球目はアウトコースへのカーブだった。

　同じカーブとはいえ驚く程、印象が違った。

　内のカーブがまるで義則めがけて襲いかかってくる様に見えたのに、外のカーブは逃げていく様だ。

　だが、逃がすわけにはいかない。

「おおっ！」

　義則は、気迫と共に逃げるボールを追いかけた。

　身を乗り出し、バットを差し出す。

　コン。 という音がしたのと、重心が崩れてバランスが取れなくなったのは、ほぼ同時だった。

　そのまま地面に転がり、無様にも一回転した。

　口の中に入った苦い土の味に顔をしかめながらも、義則は相手ピッチャーのことを賞賛せずにはいられなかった。

　──ほんと、えらい武器を持ってやがる。

　バントで転んだのは、当たり前だが、初めての事だ。そうまでしなければ、あの落差に付いて行けなかった。

　だが、それでも──。

　ボールは点々と三塁線を転がっていた。サードからもキャッチャーからも取りづらい絶妙な場所。

　──よし！

　間違いなく、石原は2塁まで行った。役目は果たせた。

　──後は……。

　義則は立ち上がると、一塁めがけて、全力で駆け出した。

　転んで一回転したのだから、間に合う筈もないことは承知している。

　それでも、審判からアウトを宣告までは全力でやる。それが義則の生き方だからだ。

　生き残る為に始めたフォア、ザ、チームだが、今では、義則なりの愛着とプライドがあるのだ。

　とはいえ、サードが暴投などというエラーはそうそうに起きる筈もなく、あえなくアウトとなった。

　ベンチに戻る途中、ネクストサークルに向かう健太郎とすれ違った。

「ナイスプレー」

　健太郎のエールに義則は、

「打てよ」

　と、短く激励した。

　点が入ってこそバントの意義がある。

　それに対して健太郎は、

「わかってらーな」

　と、いささか軽薄な、けれど、やる気に満ちた声で返してきた。

　──繋いだ先が、頼りになるのはいいことだよな。

　──死にがいがある。

　無論、本人に言ったら調子に乗るから言いはしないが……。

　義則は少し笑いながらベンチへと戻った。