白鈴の血

三百年、城の外に出たことがない。

城主は若い顔のまま年を取らず、白鈴(はくりん)という名の姫もだ。

死を予感させるほどに美しいまま、時の中に閉じ込められていた。

不老不死の血が流れているのだと、竜の化身なのだと、人々は噂した。

怪力無双と呼ばれた然宋(ぜんそう)が盗みを覚えたのは、妹のためだった。

薬は高い。何度も盗んだ。一度も捕まったことはなかった。腕っぷしは強く、頭も回る。しかし妹の病は一向によくならず、ある夜ついに血を吐いた。

医者を脅した。刃を喉元に当て、助かる方法を言えと。

医者は震えながら答えた。

「白鈴の血を、飲ませれば」

その夜のうちに、然宋は城に忍び込んだ。

部屋の奥に、姫はいた。

燭台の光の中で、ただ座っていた。死の匂いのする美しさだった。生きているのか死んでいるのか、区別がつかないような静けさで。

「なんじゃ、われに何か用か」

声は涼やかだった。恐れも驚きもなかった。

「お前の血が欲しい。分けてくれないか」

「この城に忍び入った者は、お前が初めてじゃ。何か珍しいことを教えてたもれ」

「そんなものは知らない。俺は盗みしかしないからな」

「つまらん男じゃ」

然宋は少し考えてから言った。

「ずいぶん美しい顔だ。刻んでやってもいいぞ」

「そんなことをして、何になるのだ」

「お前の美しい顔を刻み、血を妹に飲ませれば、元気になる」

「そんなことがあるなら、やってみるがいい」

ためらいなく、然宋は斬った。

血が流れた。竹の筒に受けた。しかしそれより早く、傷がふさがっていく。見る見るうちに、肌が元に戻っていく。

「化け物か、貴様は」

「人の顔を斬るお前は、化け物ではないのか」

然宋は何も言えなかった。

「そうか」

と白鈴は言った。

「では、お前の妹に聞いてみよう」

「どうやってだ」

「お前がわれをさらい、妹のところへ連れてたもれ」

「城主が怒り、俺を追ってくるだろう。俺はもうお前に用がない。さらばだ」

血を飲んだ妹は、みるみる元気になった。

しかし数日後、また倒れた。

その日のうちに、然宋は城へ忍び込んだ。

「またお前の血をもらいに来た」

「おお、お前か」

白鈴は笑った。

「楽しみにしておったぞ。今日もわれの顔を斬るのか」

「そんなことはしない。俺の家へ連れて行く」

然宋は、白鈴を軽々と抱き上げた。

ずいぶん軽い、と思った。

「われは白鈴という。お前は？」

「俺は然宋だ」

「いい名じゃな。気に入ったぞ」

しばらく、然宋と白鈴は一緒に暮らした。

おかしなことに、城は騒がしくなかった。姫をさらったというのに、追っ手が来なかった。

ある朝、布団から起き上がった然宋の横に、白い肌を露わにした姫がいた。

「人間は、ずいぶん面白い夜の過ごし方をするものじゃ」

「そうだ、おもしろいだろう。肌を重ね、口づけをする。そして子どもを作るのだ」

「ほう」

白鈴は天井を見上げた。

「われがお前の子を産むのか。実に面白い」

「おかしな姫だな。ずっと捕らわれていて、おかしくなったのか」

白鈴は答えなかった。ただ、微かに笑っていた。

やがて妹は元気になった。

然宋は白鈴に言った。

「お前の血で妹が助かった。礼を言う」

「そうか。ではわしは城へ帰るか」

「なぜだ」

「妹は元気になったのだろう。われがいる意味がなくなった」

「俺と一緒にいれば、何でも食べさせてやる。林檎も、米も、魚も、お前はうまかっただろう」

「そうじゃな」

と白鈴は言った。

「城では食べたことがなかったからな」

「そうだろう。ここにいろ。毎日愛してやる」

「いいのか、われはうまいものが好きじゃ」

「いいとも、それを愛と呼ぶのだ」

「これが、愛か」

次の日、然宋は病に倒れた。

白鈴の血を飲んだ。毎日飲んだ。しかし元気にならなかった。妹はあれほど早く治ったのに。

「妹はどこだ」

「わしが食べた」

「何を言っている」

「お前がうまいものを食わせてやると言ったから、食べたのだ」

「嘘をつくな」

「しかし本当に、われの血でないと、お前は元気にならんな」

白鈴は首をかしげた。

「もしや、この血は妹の血か」

「妹に聞いてみようと、顔を斬った血じゃ」

然宋は白鈴を刺した。

激怒して、刺した。返り血を浴びながら、竜の血を飲んだ。

しばらくして、白鈴は生き返った。

然宋の額に、角が生えていた。

「死なない化け物め」

「おかしなことを言う。お前に角が生えているぞ。お前も化け物だ」

然宋は怖くなり、逃げた。

しかしまた病に倒れ、姫の血を奪いに来た。白鈴は家にいた。然宋は血を飲んだ。

やがて体に鱗が生え、角がさらに伸び、牙が生えた。

「おや、然宋。牙も生えたな」

然宋は言葉を発しなかった。

白鈴は然宋を食べた。

「これが、愛。……あまりに、熱くて」

「うまい」

紺野の白鈴は城へ戻った。

白鈴の腕には、小さな赤子がいた。

城主が問うた。

「その子は何者じゃ」

白鈴は答えなかった。ただ赤子を見つめ、静かに言った。

「然宋という」

赤子の額には、小さな小さな角の芽があった。