使い魔契約、王子仕様。
ご覧いただきありがとうございます！
掛け合い中心の主従逆転コメディです。
召喚士見習い×猫王子のバトル（？）とテンポの良いツッコミをお楽しみください！
王都の大通りは、朝から浮ついていた。
銀の旗が風をはらみ、鎧と従者の行列が石畳を叩く。人々がどよめく先、馬上で微笑む金髪の少年――レオン王子。
遠目にも完璧で、まぶしい。
露店の布陰から、それを見上げる少女がひとり。癖毛をまとめたつもりでまとめきれなかったリオナは、口を半開きにして言った。
「……顔、良すぎ。ずるい」
見るだけ。関係ない。
リオナにはリオナの現実――召喚士見習いの実技審査が、鐘二つ後にある。
石造りの小神殿は涼しい。床に白い魔法陣。乾いたチョークの匂い。
試験官は痩せた中年、通称バグ教授。鼻眼鏡の奥で目がぎらぎらしている。
「フェルネ嬢、準備はよいかね。供物、発声、集中。失敗は許されん。いや失敗しても私は困らんが」
「最後の一言が最低です！」
リオナは杖を握り直し、深呼吸する。
（大丈夫、練習した。今日は――やれる）
詠唱。
空気がしんと冷える。魔法陣に青白い光が灯り、ゆっくりと渦を巻く。
光は集まり、ふくらみ、――そして、
「……え？」
どすん、と音がして、円のまんなかに黒い毛玉が落ちた。
丸い。小さい。耳が三角。目が、とんでもなく冷たい。
「にゃ」
沈黙。バグ教授の鼻眼鏡がずれる。
「……教授、これ、使い魔です？」
「使い猫、かもしれん。いや、猫魔の亜種かも。新発見かも。論文にするかも！」
「“かも”多いですね！」
黒猫はゆっくり立ち上がり、尻尾を一度だけぱたんと振った。
そして、たいへんよく通る上等な声で言った。
「――召喚に応じてやった。まずは礼を言うがよい、召喚者」
リオナは口をぱくぱくさせた。
この声――さっき王子一行の行列で聞いた。まさか。
黒猫はさらに胸を張る（猫に胸があるのかは知らないが、張っていた）。
「我が名はレ――」
「レオン王子！？」
黒猫は、ひっ、と喉を鳴らして口を閉じた。
半眼でリオナを見る。リオナも半眼で見る。
少女と猫――いや、召喚士と王子（猫仕様）の間に、最悪の既視感が生まれる。
「喋らない猫かと思ったら、よりによって王子ボイスって、どういうバグ？」
「落ち着け。落ち着くのだ。まずは君が膝をついて頭を垂れよ。主に対して」
「いや、主はこっち！」
「いいや、主は私だ」
二人（？）は同時に一歩前へ出て、同時に額をぶつけた。
「いった！」
「痛い」
バグ教授は腕を組み、うむ、と学術的にうなずいた。
「ほう、主従判定が逆位相か。珍しい。貴重。危険。面倒。――私は昼食をとってくる」
「逃げるな教授！」
教授は軽快に小走りで扉の向こうへ消えた。残されたのは、リオナと黒猫だけ。
黒猫――レオン（仮）は、しゅっと座り直す。尾先だけが苛立って、ぴくぴく動いている。
「君、名は？」
「リオナ・フェルネ。落ちこぼれ。はい、笑っていいですよ」
「笑わん。私は品位がある」
「ほんとに王子なの？」
「君のその失礼な目つきは直したほうがいい。だが、命令をしてよいのはこの私だ。君ではない」
「はあ？」
「当然だ。主は私だからな」
「なるほど、バグ確定ね」
◇ ◇ ◇ ◇
「まず契約文の復唱から――」
「待て。契約の主語を確認する。『召喚者は使い魔に命ずる』――つまり、私が召喚者だ」
「どこをどう読んだらそうなるのよ！」
「声の威厳、語彙、品位。総合点で私が上だ」
「テストの採点基準が理不尽！」
リオナは杖の石突で床をとん、と叩いた。魔法陣が微かに再点灯する。
黒猫の耳がぴくり。
「……危ないまねはやめろ」
「やめなさい、って命令？」
「忠告だ」
「いまの、命令口調だったけど？」
黒猫はうっすら視線をそらした。
「――君はその、さっきの様子だと、落第なのだろう？ ならば私が、主として手取り足取り導くのが、王家の人間の務めというものだ」
「うっざ……そのやさしさって、ちょっとむかつく……」
「感謝と服従を同時に示してもらって構わない」
「両立しないのよそれ！」
言い合いながらも、リオナは猫の歩幅に合わせて歩く速度を落としている。
猫は猫で、リオナが転ばぬよう机の角をぴょんと先回りして示す。
すべてがぎこちなく、しかしどこか自然だった。
「それで――なんで王子が猫なの。変身魔法？」
「いや。契約の誤配線だろう。儀式場の”結界”、古い」
「教授、予算ケチったなあ」
「君の発音もだいぶ怪しい」
「うるさい」
黒猫は少しだけ誇らしげに顎を上げた。
「ともあれ、命令するのは私だ。君は余計な命令をしない――それが最初の命令だ」
「言語の暴力やめて！」
言い合いの熱が頂点に達したとき、小神殿の扉が勢いよく開いた。
制服の胸に「魔獣管理局」と刺繍のある少年が、肩で息をして立っている。
無精髪、疲れ目。年は二人より少し上に見える。
「……フェルネ、だよな。実技試験中に悪い。城外で、でかいのが暴れてる。教授が『たぶん君らのせい』って」
リオナと黒猫は同時に振り向いた。
「私らのせい！？」
「君らのせい？」
少年は目の前の黒猫を見、次にリオナを見、また黒猫を見た。
「……猫、しゃべった？」
黒猫は涼しい顔で、尾を一度だけ振った。
「初対面の者に説明するのは君の役目だ、召喚者」
「人に押しつけるの早っ！」
城壁のほうから、低く長い咆哮が響いた。空気が震える。
二人と一匹――いや、少女と猫と管理局員の喉が同時に、ごくりと鳴った。
黒猫が一歩、前に出る。
「――よろしい。私が命令する。君はついてこい、リオナ」
「いやだから命令するのは私！ ……でも行く！」
少年――ティルは、深くため息をついた。
「うん。嫌な予感がする。全員、ついてきて。説明は走りながらでいい」
リオナは杖を握り、黒猫は軽く背を丸め、小神殿を飛び出した。
鐘の音が二打、遠くで重なる。
――誰が主で、誰が従か。
答えはまだ出ていない。だが、走りながらなら、少しずつ分かるかもしれない。
◇ ◇ ◇ ◇
昼の陽射しが街の屋根を白く照らしていた。
石畳を駆け抜けるリオナのブーツの音、杖の先の鈴がしゃらりと鳴る。
その肩の上で、黒猫が冷静に言った。
「速度が遅い。君の心拍数、限界を超えている」
「猫の分際で心拍測定しないで！ ていうか、しゃべらないで！」
「命令口調だな？」
「うるさい！」
後ろを走るティルが、肩で息をしながらぼやく。
「……やっぱりこのペア、問題しか起こさねぇな」
城壁の外、草地の向こうで、巨大な影が蠢いた。
牛より大きい魔獣――岩猪。鼻先から紫の霧を吐き、怒りに震えている。
バグ教授の逃げ足の速さが目に浮かぶ。
「教授が“おそらく君らのせい”って言ってた理由、わかってきた気がする……」
「認めたくないけど、ちょっと心当たりあるかも……」
「君の詠唱の“こもり音”が不安定だった。つまり、誤接続したのは――」
「分析してる場合じゃないでしょ！」
岩猪が咆哮し、地面を蹴る。
土煙とともに突進が迫る。リオナはとっさに杖を構えた。
「バリア展開――！」
青い光が瞬き、円形の魔法陣が前方に出現。
だが、半拍遅れて亀裂が走り、あっさりと砕けた。
「わぁあああ！」
「にゃあっ！」
リオナと黒猫が同時に転がる。ティルが慌てて引き上げた。
「防御が甘い！ 詠唱短縮しすぎだ！」
「王子うるさい！ こっちは命がけ！」
「なら命を賭して聞け！ 私が主として指示を出す！」
「はあ！？ 誰がそんなの聞くか！」
「命令だ！ ――異論は許さん！」
「自分の都合で命令増やすな！」
「主の都合は世界の理だ！」
「はいはい、理ごと爆発しろ！」
ティルが耳を塞いで叫ぶ。
「会話で戦うなあああ！」
岩猪が再び突進。地面が揺れた。
三人は吹き飛ばされ、瓦礫の陰に転がり込む。
「リオナ、大丈夫か」
「平気！ でも私の出した魔法陣、なぜか出力の流れが反転してる……！ 魔力の向きが逆よ！」
黒猫がぴくりと耳を動かす。
「反転？」
「そう、エネルギーの流れが逆向き。つまり――」
リオナとレオンの視線が、同時に合った。
「……命令を逆にすれば、動く？」
「理論上は、あり得る」
ティルが顔を上げた。
「理論とか言ってる場合！？」
だが黒猫は、真顔でリオナに言った。
「試す価値はある。――リオナ、命令を」
リオナは杖を握りしめ、息を吸い込む。
「……よ、よし。レオン王子、命令。今だけ、私の指示に従って！」
「命令を許可する――主として！」
「うるさいっ！」
リオナが杖を振る。
光の線が逆流し、魔法陣が反転するように輝いた。
岩猪の足が地面に沈み、動きが止まった。
「効いた！？」
「理論上は、そう見える」
「いま実際に止まってるのよ！」
「実験は成功だ。実験台には悪いが」
「台はあんたよ！」
怒鳴り返す声を合図に、魔法陣が爆ぜた。
岩猪が再び暴れ出す。
「まだ完全じゃない！ エネルギーが逃げてる！」
「指示を！」
「逃げる！！」
三人はそろって全力疾走した。
土煙を巻き上げ、城壁を背に走りながら、リオナは叫ぶ。
「これ、実技試験の範囲超えてるわよね！？」
「安心しろ。王族が逃げ腰では示しがつかん！」
「心配してるのは命のほう！」
◇ ◇ ◇ ◇
森の入り口。木々の陰に滑り込み、息を整える。
遠くで岩猪が吠えるたび、鳥が一斉に飛び立つ。
ティルが額の汗をぬぐいながら言った。
「……はぁ。お前ら、息ぴったりなのか悪いのか分かんねぇな」
リオナはへたり込み、黒猫をじっと睨んだ。
「ぴったりなわけないでしょ……この王子、勝手に命令するし」
「主として当然の権利だ」
「自分の命を盾にする権利なの!?」
「高貴な身は危機に際してこそ輝く」
「はいはい偉い偉い。もう一回突進されたら終わりだからね！」
「終わらせぬ。君が倒れたら誰が私に食を与える？」
「ペット扱い！？」
ティルが思わず吹き出した。
「あはは、君ら……実技試験どころか、すっかり、いっぱしの災害対応班って感じがするよ」
「ほんと！ 実技試験どころか、これじゃもう、人生の再試験よ！」
リオナは立ち上がる。杖を持つ手が震えているが、瞳は強い。
その肩に黒猫が軽やかに跳び乗る。
「……落ちるから！」
「落ちぬ。私が支えている」
「そういう問題じゃ――」
「命令を、リオナ」
一瞬、沈黙。
先ほどまでの言い争いが嘘のように、二人の呼吸が揃った。
「……防御陣、展開。タイミングは合わせて。いくよ！」
「了解した、”主”よ」
光陣が再び輝く。
岩猪の影が森に迫る。
リオナとレオンが同時に跳び出し、ティルが後方支援に回った。
風と光が交錯し、次の瞬間――
轟音。
大地が裂けるような音の中で、リオナは確かに感じた。
自分と王子の魔力が、同じリズムで脈打っていることを。
「やれる……！ やれるかも！」
「当然だ。私の導きがある」
「うるさい、集中できない！」
「なら黙って頷け！」
リオナが叫び、黒猫が吠え、ティルが遠くから「漫才やってんのか！？」とツッコむ。
三人の声が、戦場に混ざって響いた。
岩猪の動きが弱まる。光陣が安定し、魔力の流れが整う。
リオナが息を整え、黒猫を見下ろす。
「……今の、けっこうよかったかも」
「ふん。当然だ。君の”主”としての指揮能力、少しは認めようではないか」
「上から目線やめなさいよ」
「命令か？」
「お願いよ！」
黒猫はしっぽを一度だけ振り、「了承した」と短く返した。
リオナは思わず笑う。
「……ちょっとだけ、いいチームかもね」
ティルが呆れ顔でつぶやく。
「お前ら、さっきまで主従論争してたのにな……」
黒猫がくるりと彼のほうを向いた。
「それは終わった。次は勝利論争だ」
「……それ、もっと面倒なやつ！」
笑い声と遠雷が同時に響いた。
空にはまだ、暴走の残光が残っている。
戦いは、まだ始まったばかりだ。
◇ ◇ ◇ ◇
森の奥で、岩猪が再び吠えた。
魔力の暴風が木々をなぎ倒し、空が灰色に染まる。
ティルが叫ぶ。
「魔法反応が広がってる！ もうすぐ森が全部巻き込まれる！」
「まだ封印できないの！？」
「魔力の流れが狂ってる！ 制御陣が反転して……！」
リオナの声が震える。杖を握る手に汗がにじむ。
背中の黒猫が小さく唸った。
「落ち着け。君の呼吸が乱れている。魔力の波が不安定だ」
「わかってる！ でも、こんな出力、ひとりじゃ――」
「私が主として支える。命令だ、全魔力を解放しろ！」
「だめ、それじゃ――！」
リオナが言い終わるより早く、レオンの声に反応して魔法陣が暴走した。
閃光。地面が裂け、光が噴き上がる。
リオナが弾き飛ばされ、倒木の陰に転がる。
「リオナ！」
ティルが駆け寄る。だが、足元の地面が歪み、魔法陣が再展開する。
中心に立つ黒猫の瞳が、蒼く燃えていた。
「……私が抑える。君らは下がれ」
「馬鹿！ 一人でやる気!?」
「主は、臣下を守るものだ」
「王子、それ違う！ 今は――！」
光が爆ぜる。
レオンの周囲で魔力の風が暴れ、尻尾の先まで蒼く輝いた。
彼の姿が一瞬、猫でも人でもない“光の残像”に見える。
リオナが息をのむ。
（――やめて、そんな顔しないで）
「レオン王子！ 勝手に突っ走らないで！」
「君こそ、黙っていろ！」
「命令！？ また命令なの！？」
「そうだ、主命だ！」
ティルが二人のあいだに割って入り、怒鳴る。
「口で戦うな！ 敵はそっちだっての！」
岩猪が咆哮し、暴風が三人を呑み込んだ。
光が弾け、音が消え、森の空気が一瞬、真空になる。
――静寂。
舞い上がる灰の中、リオナは倒木の下で目を開けた。
耳鳴りがして、何も聞こえない。
胸に温もりを感じる。いつの間にか、黒猫――レオンを庇うように胸元で抱えていた。
「……レオン？」
「……無事か」
彼の声は、いつもの尊大さが消えていた。
猫の姿のまま、息を荒げ、肩で呼吸している。
リオナがそっと手を伸ばす。震える指先が、黒い毛をかすめた。
「……ごめん、私、焦って……」
「命令を……間違えたのは、私だ。守るべきは”主”――君だったのに、逆に庇われていた」
リオナはかすかに笑う。
「王子のくせに、素直すぎ。……ちょっとずるい」
その言葉に、黒猫は目を細めた。
「謝罪は受理した。だが、次は失敗を繰り返すな」
「はいはい、“命令”ね」
リオナはゆっくりと起き上がる。
あたりは、まだ暴走した魔法の余波で光がゆらめいている。
岩猪の影が再び立ち上がるのが見えた。
「……まだ、終わってない」
レオンが短く頷く。
「なら、次は――共に行くぞ。命令ではなく、同意として」
リオナは笑って、杖を構えた。
「了解。“共同戦線”ね」
ティルが呆れ声でぼやく。
「やっとまともな会話になった……気がする」
◇ ◇ ◇ ◇
暴風の中心で、リオナとレオンが並んで立つ。
魔法陣が再び地面に描かれ、今度は淡い光を放っていた。
リオナが息を整える。
「今度は、命令じゃなくて――お願い。力を貸して」
黒猫が頷き、低く答える。
「承認する。“主”の願いとして」
杖の先が光り、魔法陣の紋が静かに反転する。
今度は暴走の兆しがない。
二人の魔力が、互いに響き合うように流れ始めた。
ティルが少し離れた場所で見守りながらつぶやく。
「……なるほど。主従の反転って、こういう意味かよ」
リオナが笑う。
「私も今知った」
「君は理論ではなく勘で動くタイプだな」
「うるさい、“猫の理論王子”」
「褒め言葉として受け取っておこう」
光が森を包み、岩猪の巨体がゆっくりと沈んでいく。
魔法陣の中心で、リオナの髪が宙に浮かび、黒猫の瞳と同じ色に染まった。
最後の咆哮。光がはじけ、静寂が戻る。
リオナは杖を下ろし、深く息を吐く。
「……終わった、かな」
「終わったようだな」
「ねえ、レオン」
「なんだ」
「今のは、誰の勝ち？」
「勝ち？」
「主導権の、ね」
黒猫がしっぽを一度だけ振り、にやりと笑った。
「引き分けとしよう。……一時的に」
「上から目線やめなさいよ」
「命令か？」
「お願いよ！」
ティルが両手を上げて笑う。
「お前ら、それ気に入ってるだろ！」
三人の笑い声が、燃え跡の森に響いた。
風が光の粒を運び、暴走の跡をやわらかく覆っていく。
リオナはそっと黒猫を抱き上げた。
「……ありがと。ほんとに助けてくれた」
「当然だ。“主”の願いだからな」
「その言い方、ずるい」
「王族はずるい生き物だ」
リオナが笑って肩をすくめる。
ティルが小さく呟く。
「はいはい、仲直り完了っと」
鐘の音が、遠くで三打。
森に、ようやく平穏が戻った。
◇ ◇ ◇ ◇
森の奥、暴走魔法の中心域を抜けた場所。
木々が焦げ、地面にはまだ青白い魔力の残光が揺れている。
焼けた葉の匂いが鼻を刺し、風が通るたび灰が舞い上がった。
世界が、少しだけ傾いて見える。
ティルが倒木に腰を下ろし、息をついた。
「……終わった、ように見えるけどな」
リオナは杖を抱え、力なく笑う。
「“ように見える”って言い方がすごく不吉」
「実際、不吉だ。魔力反応がまだ残ってる。完全に収まってない」
黒猫――レオンがゆっくりと枝の上に跳び上がった。
その毛並みに、まだ淡く魔法の光が残っている。
目を閉じたまま、低くつぶやく。
「……中心核が、壊れていない。暴走の根は、まだ地下だ」
「核？」
リオナが顔を上げる。
「それ、放っておくと？」
「また暴れる。より大きく、より制御不能に」
「じゃあ、やるしかないじゃない。行こう」
ティルが慌てて止める。
「おい、魔力も体力も残ってないだろ！」
リオナは一瞬だけティルを見て、そして笑った。
「大丈夫。今回は命令じゃなくて、お願いするから」
その声は冗談めいていたが、どこか澄んでいた。
焦げた木々の間から光が差し、灰を金に染める。
リオナはその光を見上げたまま、ぼそりと呟く。
「……本当は、怖いけどね。でも、あそこで王子が私を守ったとき、ちょっとだけ、自分も強くなりたいって思っちゃった」
レオンが枝の上から見下ろす。
「強さとは恐れを消すことではない。恐れを抱いたまま、なお進む意志だ。――主としての、な」
「偉そうに言うの、ずるいわよ」
「王族の特権だ」
軽口が、少しだけ心を軽くした。
ティルが頭をかく。
「あー……やっぱり止めても無駄そうだな」
リオナは頷き、立ち上がる。
「うん。どうせなら、最初から格好つけて行くわ」
黒猫が枝から飛び降り、リオナの肩にすとんと着地した。
「なら、共に。主の”お願い”として受け取った」
地面の下から、低い唸りが響いた。
土が震え、光が脈打つ。
――暴走の第二波。
ティルが呻いた。
「マジかよ、続編早すぎ！」
「王族の名にかけて、続編は完結させる！」
レオンが跳び降りる。
リオナは苦笑しながら杖を構えた。
「いいわね、その根性！ 最終話、行くわよ！」
◇ ◇ ◇ ◇
地面が割れ、光が噴き上がった。
森の奥に、まるで天へ伸びる塔のような魔力の柱が立ちのぼる。
熱が空気を歪め、焦げた葉がひらひらと舞う。
風はもう風ではなく、押し返す壁だ。
ティルが叫ぶ。
「魔力の残滓が集まってる！ あれ、暴走体の再構成だ！」
リオナが目を細めた。
「また暴走体！？ まだ核が残ってたの！？」
光の柱の中から、歪んだ獣の輪郭が現れる。
もはや生き物ではない。ただの魔力の塊。
それでも、吠える声には確かな怒りがあった。
「下がれ、リオナ！」
レオンが前に出る。だが、彼の小さな体では防ぎきれない。
暴風が吹き、枝が折れ、ティルが盾を構えて叫んだ。
「おい、あの光、強すぎる！ もう一回食らったら――」
「下がれって言われて、下がる召喚士がどこにいるの！」
リオナは地面に杖を突き、詠唱を始める。
魔力が喉を焼くように流れ、視界の端が白く染まった。
（……怖い。もう動けないかも。でも――）
肩の上で、黒猫の声が静かに響く。
「命令を一つだけ残す」
「え？」
「“生きろ”。それが最後の主命だ」
リオナは顔を上げた。
風が強まり、猫の姿が光に溶け始める。
その毛並みが、青白い炎のように揺れた。
「――やめて！」
「命令ではない。“お願い”だ」
爆光。
リオナが目を開けたとき、レオンはすでに彼女の前にいた。
その小さな背が、まるで盾のように光を受け止めている。
毛並みが灼け、空気が軋む。
彼の輪郭が、光と風に削り取られていく。
「レオン――！」
「……君を守るのは、主の責務だ。だが今の主は、君だ。君が……お願いしたからな」
一瞬、世界の音が消えた。
光だけが残り、時間さえ止まったように見える。
リオナは思わず手を伸ばし、
その指先が触れた瞬間、光がはじけた。
爆風。
視界が白に飲まれ、風の轟きがすべてを飲み込む。
静寂。
灰の降る森で、リオナが崩れた魔法陣の上に膝をつく。
腕の中に、黒い影が横たわっていた。
まだ温かい。小さな心臓が、かすかに鼓動を打っている。
「……馬鹿王子。“お願い”って、そういう意味じゃないのに」
「……なら、訂正してくれ」
「次は、ふたりで帰るってお願い」
「承認する。……“主”の願いとして」
リオナは笑い、涙がこぼれた。
風が灰を巻き上げ、彼女の髪を揺らす。
その向こうに、ゆっくりと朝の光が差し込み始めていた。
鐘のような風の音が、森に響く。
戦いは終わり、世界が息を吹き返していく。
◇ ◇ ◇ ◇
夜がようやく明けかけていた。
森の奥で、薄紫の霧が晴れていく。
倒木の隙間から差し込む朝の光が、灰を金色に変える。
ティルがゆっくり立ち上がり、深く息を吐いた。
「……終わった、んだよな。今度こそ」
リオナはうなずき、腕の中の黒猫を見下ろした。
「ええ。もう暴走の気配はない」
レオンは目を閉じたまま、小さく息を吐いた。
毛並みの端が焦げているが、瞳には光が戻りつつある。
「……やっぱり、無茶するんだから」
リオナの声は震えていたが、笑っていた。
「命令してた頃のほうが、まだ安心だったかも」
「なら、また命令してくれてもいい」
「冗談で言ってるでしょ」
「半分は本気だ」
黒猫は目を細め、彼女の掌に顔を寄せた。
リオナは息を詰め、指先でそっと毛を撫でる。
その瞬間、彼の声がわずかに柔らかくなった。
「……君の“お願い”は、命令より重い。だから、聞かざるを得ない」
「ずるい言い方」
「王族の得意分野だ」
ティルが二人を見て、肩をすくめる。
「おーい、イチャつくのは帰ってからにしてくれよ。報告書の山が待ってる」
「報告書？」
リオナが顔を上げる。
「そりゃそうだ。学園も管理局も、今回の件を黙ってない。“実技試験中に王子を召喚して森ごと吹き飛ばした件”とか、見出しからすごいだろうな」
「やめて！ 見出しにしないで！」
リオナが頭を抱える。レオンは落ち着き払って言った。
「見出しには“王子、実技に付き合う”とでも添えておけ」
「ポジティブにもほどがある！」
ティルが大笑いした。
「いや、そのまま提出してみようぜ。教授、卒倒する」
「笑いごとじゃないってば！」
でも、その笑いの中でリオナの肩の力が抜けた。
ようやく、本当に終わったのだと実感できた。
黒猫が小さく伸びをし、肩に飛び乗る。
「帰るぞ、“主”」
「もうそれ、やめなさいよ」
「では、“リオナ”」
「……うん、それでいい」
三人は、崩れた森の向こうに見える城下の灯を目指して歩き出した。
朝日が昇り、煙の匂いの中に、新しい風が流れ始める。
◇ ◇ ◇ ◇
王都の門が見えた頃には、太陽がすっかり昇っていた。
石畳を踏む足音が、いつもの喧騒に混じる。
人々は瓦礫の森の話題でもちきりで、リオナたちのことなど気づきもしない。
ティルが手を振り、管理局の方角へ去っていった。
「じゃあな、英雄ども。報告は任せた！」
「任せたって言うなー！」
リオナの声が追いかけたが、ティルはもう笑いながら角を曲がっていた。
静けさが戻る。
石畳の上を、リオナと黒猫が並んで歩く。
街角の花屋が店を開け、風に花弁の香りが混じった。
「……ねえ、王子」
「なんだ」
「今回のこと、王様に報告するの？」
「するさ。王族としての責務だからな」
「怒られそう」
「君の分まで怒られてやる」
「じゃあ、私の分の“お願い”をひとつ聞いて」
「なんだ」
「また会っても、今みたいに名前で呼んで」
黒猫は一瞬黙り、それから微笑んだ。
「了解。“主”のお願いとして」
「ちょっと、それもうやめてって言ったのに！」
「反射だ。習慣はそう簡単に消えない」
リオナがため息をつき、でも口元がほころぶ。
「ほんとにもう……この王子、調子いいんだから」
「君もだ」
二人の笑い声が、石畳の通りに溶けていった。
その背後で、鐘が四打。
朝の鐘が、ゆっくりと街を満たしていく。
リオナは歩きながら、ふと空を見上げた。
昨夜の光がまだ薄く残る空は、どこまでも澄んでいる。
あの光の中で、確かに“お願い”が叶ったのだ。
自分も、王子も、生きて帰ってきた。
「……ねえ、王子」
「うむ？」
「これで、試験は合格だよね」
「当然だ。“主”が無事なら、それが最高の結果だ」
「その理屈、好きかも」
黒猫が小さく笑い、リオナの肩に跳び乗った。
風が二人の髪をなでる。
鐘の音が遠くで続き、王都の朝は、静かに新しい日を迎えていた。
―― END ――
ここまで読んでくださってありがとうございます！
もし少しでも「ふふっ」と笑っていただけたら嬉しいです。
（ブックマーク、大変励みになります！）
５年ぶりに書いたので、いろいろと粗やおかしな点があるかと思います。リハビリしつつ、より良い作品を作れるよう、精進していきたいです。そのうちまた長編を投稿するかと思うので、その際はお読みいただけると幸いです。
