【9.防御壁】
「じゃあ、行ってくるね」
「行ってらっしゃい」
リャザンで行われる同盟調印式へ、ロイズが向かう朝――
櫛を使って丁寧に梳いても、どこかがピンとハネている、赤みの入った髪を背中に回した王妃が、居住区の中心で一時の別れを伝えると、踵を上げながら、両腕をロイズの首に巻き付けてキスを迫った。
「ん……」
小さな身体を受け止めて、ロイズは想いに応えた。
厚みのあるしっとりとした唇を伝って、愛しさと、別れを惜しむ想いがやってくる。
誰もが受け取れるものでは無い。
改めて、ロイズの心は幸福感で満たされた――
「皆……待ってるよ」
重なった唇。
惜しむ心身を先に断ったのはリアだった。理性を起こして、はにかみながら小さな声を発した。
「うん。行ってきます」
名残惜しい。しかしながら、離れる側としては有難い。
見送ってくれる琥珀色の上目遣いを見つめると、ロイズの瞳も優しい眼差しから国家を代表する表情に戻った。
「いってらっしゃい」
リアが目尻を下げて微笑むと、二人はもう一度、今度は軽い口付けを交わした後で、お互いが小さく右手を振って離れた。
「……」
背を向けたロイズが扉を引き開けて、居住区から出て行く後ろ姿を、王妃は留守番を任された子供のような心持ちになって見送った――
「これより、リャザンへ向かう！ 出発！」
やがて、威勢の良いグレンの声が南の方から響くと、民衆の歓声が後から続いた。
勇壮なる空気の震撼。王妃は寝室に備わる窓を僅かに開けると、冷静になって見守った。
（任せたわよ）
（お任せください）
馬上から見上げる細身の尚書と目が合った。
リアとラッセルは、およそ一週間の送別を、お互いの脳裏で交わした――
「ロイズ様！」
「グレン様！！」
国王の隊列を見送ろう。
多くの住民が、四角い城から城門までの一本道に詰めかけた。
春先の活躍に加えて、連日の農作業に進んで参加する先頭の二人には、多くの声が飛んでいる。
馬上のグレンが四角い顔に満足を浮かべて左右に手を振る一方で、ロイズは国王らしい威厳を保つ為だろうか、端正な顔を真っ直ぐ前に向け、努めて冷静な振る舞いを心掛けていた。
普段の印象とは逆を演じる二人の背後では、馬の背に跨った細身の尚書が、グレンの背中で揺れる水袋を認めて、苦笑いを浮かべた――
「……」
独立を宣言した前日のこと。執務室も兼ねる国王居住区で、リアから初めて国策を伝えられた時の場景を、ラッセルは馬上で揺られながら振り返った。
「ちょっと、危ういな……」
「何がですか？」
違和感は、破綻の前兆。
窓から西を見る王妃が右手を唇に当てると、ラッセルが尋ねた。
「なんか、牧歌的？ なのよね……ここは、最前線なのに……」
「毎年の小競り合いで、慣れもあるのでは？」
「……」
「なにか？」
「それ、一番ダメなやつだから」
「……そうですね」
目が合った。王妃の視線が鋭くなって、ラッセルは姿勢を正した。
「小さな集団には、明確な意志が必要だと思うの……」
「意思？」
「そう。信念が揺らぐと、瓦解する」
「瓦解……」
ラッセルが繰り返すと、王妃は見通しを語った。
「小競り合いは、あくまでも前哨戦……次は……怖いよね……」
「勝ったから？」
「そうね……」
「……」
ラッセルは、因果を想った。
「なんにせよ、民衆の結束を、第一に考えないと……」
「触れ回りますか？」
決意を含んだリアの発言を、ラッセルが訳した。
「あのね？ 強制する訳じゃないの」
権力を握る者として、王妃はラッセルの発言をすぐさま否定した。
「国家なんて、器なの。器を守ろうという意志が集まって、国が興るの。間違えないで！」
大きな瞳が、ふたたび鋭くなる。
「集団を率いる方法は、二つだけ。先頭に立って先導するか、後ろから全体を支えて、行く手をある程度任せるか……私たちは、後者。風を感じて、集まった人達を支えるだけでいいの」
小国の王妃は、小さな綻びすら、恐れた――
民衆は、強いリーダーシップを求める傍ら、行き過ぎた時には独断だ暴走だと非難する。
亀裂が生じた時。小さな集団であれば抑え込む事が難しく、分裂を生む。
逆に大きな組織だと、それまでに拠り所となっていた安心感。或いは恩義。悪く言えば停滞感みたいなものが時間と共に生まれ出て、分裂しようにも膨大なエネルギー量が必要となり、結果、収束に向かう事が多くなる――
「肝に、銘じます」
リアの思うところを理解して、瞳を閉じたラッセルは小さく頭を下げるのだった――
独立宣言を発した日に掲げられた、立札に記された最後の一文。
＜疑問に思う者は、旅費を与えた上で移住を認める＞
これは現状と未来を正直に示して、民に選択を迫ったのだ。
当時は大国を退けて日が浅く、移住の希望者が出るような動静ではなかったし、実際に手を上げる者は出なかった。
しかしながら、そんなものはさしたる問題ではない。
小さな国に残ること――
自らが決した。決することを委ねた。
二つの事実こそが、重要なのだ――
「あの文言ですが……三つ目は、必要なのですか？」
外から明るい声が届く中。執務室の窓から立札へと集まった民衆の姿を眺めながら、薄い顔が尋ねた。
「そうね……」
疑問が届くと、小さな王妃は翳 った瞳で手にした紅茶を眺めながら、重い口調で呟いた。
「あれはね、踏み絵なの……」
（ここまでは、リア様の理想の形になっているのかな？）
飛び交う沿道からの声援を受けるラッセルは、先頭で並ぶ二人の背中を見やりながら、現状に対しては満足を灯した――
グレンが不在。代わって若い将軍が、トゥーラの留守を預かる事となった。
「ライエル様、準備ができました！」
城を囲む壕に掛かっている橋の上。リャザンに向かう一行の背中を見送った男の元へ、一人の兵士が駆け寄った。
「では、始めましょうか」
こっちはこっちで使命がある。
左右に垂らした金髪の前髪から整った顔立ちを覗かせたライエルは、気合を入れるべく右の拳と左の手のひらを、パチンと合わせた。
「なんだ？」
暫くすると、城下に幾つかの立札が立てられた。
国王の見送り直後。
多くの人が屋外に居て、自然と注目が集まった。
＜本日より、防御壁の新設。城壁の補修を行う。手伝える者は、集ってくれ＞
「防御壁か」
「守りを固めようって事だろ？」
「戦いに行くよりは、マシだな」
「俺はやるぜ！ 折角作った畑。荒らされちゃあ堪らん！」
立札の前では、前向きな声が続々と上がっていった。
自主的に。あくまでも住民に主導権。
敢えて下手に出るような施策が、好ましい方向へと回っていく――
人が湧いたところに、鋼のような筋肉に薄い衣服を纏ったライエルが、城から改めて姿を現した。
「お、ライエル様だ！」
若き美将軍に気付いた一人が声を上げると、周囲の視線は自然と彼に集まった。
灰白色の城を背景にして、石橋を先頭で渡るライエルの背後には、荷車を軽々と牽く軽装の兵士がずらずらっと続いている。
「……」
静寂は、舞台の開演前を思わせる。
緊張感を纏った空気の層が、辺り一面に広がった。
「皆さん！ これより、新たな城壁を作ります！ 空いている者は、手伝って下さい！ ロイズ様が戻られた時、驚かれるものを作りましょう！」
石橋を渡り終えたところで、普段は左右から垂らしている前髪を後ろで縛ったライエルが、すうっと大きく息を吸い込むと、戦場に於いて鼓舞するように、大きな声を張り上げた。
「おお！？」
「ライエル様が！？」
「私、やりますわ！」
率先して戦場を駆け回るグレンと比較して、副将を務める事の多いライエルは、物静かな印象が強かった。
そんな彼の若々しい大声は、珍しさも手伝って絶大なる効果を生み出した。
健気な姿勢と整った顔立ちが、いっそう女性達を惹きつける。
（そういえば、ロイズ様が以前にやっていましたね……）
勿論、演出としての一面もある。
ライエルは場外での開墾作業に駆け付けた時を思い起こすと、当時の国王の心境を慮った――
「結構、集まりましたね」
一時間も経った頃。土砂を積んだ荷車を曳く上半身裸のライエルに、背後から同じく荷車を曳いた一人の兵士が満足そうな声を発した。
「そうですね」
明るい声を受け取ると、露わとなった額に丸い汗を浮かべた美将軍が、一安心と微笑んだ。
初夏を迎える陽光が、筋肉質な、それでいてしなやかな若い肢体をキラキラと照らし出している――
「ママぁ、これ、ここ？」
「そう。触っても、落ちないようにね」
５歳くらいの女の子。母親と一緒に防御壁の造成を手伝っている。
国家を築くのは、男だけの役割では決して無い。
女や子供であろうとも、手を加えることにより、確固たる国を守るという意識が生まれ出る――
築城時。こうした場景は、恐らく在ったに違いない。
廃れた姿を復活させたのは、多くの政策を常に眺める側であった、女性だからこそ生まれた発想か――
為せる事は、無かったか？
そんな誰もが経験する後悔を、彼女も重ねてきたのである。
「……」
時おり白い雲が日差しを遮る中。バケツリレーよろしく石を渡していく女性たちの姿が頼もしい。
自らが発した言葉によって、人々の動きが始まった。
（ありがたいですね……）
温かな光景に、額から玉の汗を流す若い肢体は、深い感謝と清々しい自信を灯すのだった――
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