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【8.誓いの日】

トゥーラで一番の駿馬が、二人を乗せて帰路をゆく。

「ラッセル」

「何でしょう？」

１０分も走った頃。鞍の前方で跨るリアが思い立ったように口を開いた。

「寄ってほしいところがあるの」

「今からですか？」

「ごめん……」

ラッセルの渋った声が、リアの後頭部から飛んできた。

無理もない。出発が遅れた上に、寄り道などをしていては、到着は夜となる。

「わかりました」

指令に応じるは、臣下の務め。ラッセルは、王妃の言葉に従った。

帰りを待つ伴侶の心配が、分からぬ筈はない。

声が明るくなったのは、手綱を取った両腕の中で収まる女性との時間が伸びることも、無関係ではなかった――

「この辺りね……」

南に走ってしばらく経つと、リアは周囲を確認しながら口を開いた。

「よっと」

「……」

従者が手綱を絞ると、彼女は馬が止まるや鬣(たてがみ)を掴んで、青草の大地へ鮮やかに滑り降りた。

想像以上の身軽さに、ラッセルが思わず舌を巻く。

「え？」

そのまま細い眼(まなこ)が華奢な背中を追いかけると、続いたリアの仕草に驚きの声を発した。

「……」

二人の居る場所は、十日ほど前。勝敗の決した場所である。

ぽつんぽつんと目に留(と)まる、動物に食い荒らされた名もなき兵の残骸が、尽きた命を大地に捧げようとしていた。

小さな王妃は麦わら帽子を外して胸に抱えると、片膝を地面に落として、そっと右手を土に置き、頭を下げて、静かな祈りを捧げた――

描いた絵図で、倒れた命。敵味方は関係ない。

白樺が生み出す木漏れ日は、白い濃淡の筋を生み出して、スポットライトのように小さな身体を照らした。

静かな草原で、一人だけが執り行う純粋な祈りは、神事すらを遥かに凌ぐ、神々しいものに映った――

（リア様……あなたはきっと、この世界では、優しすぎる……）

この先も、どうしたって戦いは続いていくに違いない。

未来を見据えたラッセルが、嘆きを胸に灯した――

冷たい風が吹き抜ける。

視線の先では柔らかな赤い髪が靡いて、周囲の短い青草が、踊るように揺れていた――

＜支えてやってください＞

同時に、あの日の言葉が蘇る。

小さな身体が纏(まと)う業……

そんなものを、少しでも祓(はら)えるなら……

青い空を眺めると、細身の尚書は一層の忠誠を天に誓った――

短い青草の大地を駆って、トゥーラで一番の駿馬が再び東に向かう。

両手で手綱を握った王妃は、駆ける愛馬の背の上で、緩やかな眠りに誘われていた。

「……」

眼前で幾らか丸まった、か細い背中に愛しさを感じると、ラッセルは落馬をしないように、手綱を短くして、小さな王妃を庇うために身体を前にした。

自然と白いうなじが近付いて、彼女の産毛までもが瞳に映る。

「……」

触れないようにしながらも、跳ねる馬上。細い眼(まなこ)は瞑(つむ)れない。

畏れ多いと理解しながらも、彼は貴重な時間を甘受した――

案の定、トゥーラの都市城門を潜る頃には、すっかりと夜の帳が下りていた。

「リア！」

「ごめん……ちょっと寝かせて」

居住区に入るなり、待ち侘びた番犬を、リアが冷たくあしらった。

ふらふらとした足取りでそのまま寝室の扉を開けると、ドサッと空気を震わせて、ベッドへと重力のままに身体を任せた。

「あれ……」

「ロイズ様！　遅くなりました！」

肩透かし。

倒れたリアの細い足首を認めると、背後からラッセルが息を切らして現れた。

「遅いぞ！」

「申し訳ありません！」

王妃の外遊は当然極秘。心配は極限に。

振り向いたロイズが語気を強めると、薄い顔の尚書は石床に片膝を落として視線を下にした。

「……いや、ご苦労でした」

無理を言ったのはこちらである。

真摯な態度のラッセルに、ロイズは詫びを含めて労った。

「はい」

応えると、ラッセルは姿勢をそのままに、顔だけを上げてロイズを見やった。

「何だ？」

「言い訳をするつもりは、ございませんが……」

「何か、あったか？」

「はい……」

促されたラッセルは、帰りが遅くなった理由と共に、感じた懸念を簡潔に伝えた。

「それはもう、苦労をかける……」

行いを耳にして、顎を上げたロイズは瞼を閉じた――

「いえ。お二人に仕えることを、私は、幸せに思っております」

ラッセルの、偽りない本心が、国王居住区の石壁に染み込んだ――

（ん……）

数時間後。

仄かな暖炉の明かりが注ぐ中、小さな王妃はベッドの上で目を覚ました。

外には星明り。カルーガから戻ってきて早々に寝たのだから、決して早起きというわけではない。

（あれ？）

天蓋ベッドの天井が覗いて、リアは起きたままの姿勢を保ち、ゆっくりと記憶を辿った。

（帰って、そのまま寝た……よね？）

自身の状況は、普段の朝と変わらずに、裸であった。

麻の衣服が柔肌の上に被せられ、更にはシーツと毛布が何枚も重ねられている。

「……」

月明かりが注ぐ中、王妃はそっと上半身を起こすと、左腕を掲げて自身を嗅いでみた。

（臭くない……）

振り向くと、ベッドの端の方で、ロイズが端正な顔をこちらに向けて眠っていた。

起こさないようにと気遣いながら、服を脱がせ、身体を拭いてくれたのだ。

しかしながら、全く記憶にない。それほどに、疲れていたということか。

（髪は……梳(と)いてないわね）

たらんと力なく下がった癖のある髪に触れ、ざんねんを想う。

（まあ、いいか……）

梳くのは起きてから。それよりも、今は身体を寄せたかった――

起こさぬようにと気遣いながら、静かに眠るロイズに寄り添うと、リアは伴侶の胸元へ、潜り込むように頬を埋(うず)めた――

「あれ？」

ふたたび、数時間は眠ったか。リアが目を覚ますと、ロイズの姿は既に無かった。

結局、いつもの朝である。

「おはよう。早いね」

皮肉ではない。

麻の衣服に着替えて扉を開けると、紅茶が注がれた木製のマグを手にしたロイズが、いつもの席から爽やかな笑みを浮かべた。

「昨日は、ありがと」

「何が？」

「ううん……なんでもない」

伏し目となったリアが椅子をそっと引き、向かい合って座った。

「変わりなかった？」

「うん。ルシードさんも、元気だった。ウィルもね」

「ウィルか……」

リアが穏やかに答えると、届いた名前を、伴侶は懐かしそうに繰り返した。

「昔はよく、突っかかってきたな……」

続いて端正な顔を窓へ向け、長い睫毛の下の澄んだ瞳で空を眺めると、一つを思い起こした。

「そういえば、そうだったわね……」

河原の石を使った水切り競争。玉葱掘り。山菜採り。なんでも競った。

子供の頃を辿ると、リアの頬も綻んだ。

「木登りだけは、勝てなかったな」

「そうだね……」

ロイズの発言に、王妃は青空を向こうにしたオークの木の上で、得意げに自分を見下ろす少年の姿を思い起こした――

「そういえば、伝言があるわ」

ロイズから、スッと差し出された紅茶で唇を濡らすと、リアが改まって口を開いた。

「誰から？」

「ウィルから」

「なんて？」

身を乗り出したロイズが、左肘をテーブルに預けると、続きを期待した。

「『私を泣かせたら殺す』　ってさ」

「えぇ……」

予想外の返答に、ロイズの頬は腐ったベリーを含んだように歪んだ。

「冗談よ。でも、覚悟しとけって言ってた」

「そっか……」

伴侶の発言は、一人の男が託した重しである。

敗北宣言とまでは行かぬとも、彼なりの承認が窺える。

小さなテーブルの向こう側。

両手で支えた木製のカップを口元に運ぶのは、共に遊んだ頃の面影を残した、かけがえのない女性。

寝起きの彼女を眺めながら、少年の心を汲んだロイズは、背中を椅子に預けて瞼を閉じると、口角を少しだけ緩めてみせるのだった――

「あれ、早いですね」

ふいに扉が開くと、赤い髪を背中に流したリアを認めて、ラッセルが驚いた。

「さすがにね……」

昨日は一日、苦労をかけた。

元々の原因を辿るなら、養父(ルシード)に起こされるまで寝ていたことに起因する。

ラッセルの皮肉に対しても、王妃は恐縮するしかなかった――

「ところで、昨日でしたか。リャザンから、書状が届いたそうで」

「ああ。そこに置いてある」

尚書の発言に、ロイズは右の人差し指で背後の机を指差した。

政治の話はリア任せ――

国王という立場になっても徹底するのは彼なりの考えがあるのか。

机の上に無造作に置かれた書状を手に取ると、ラッセルは広げることなくリアに手渡した。

「同盟の件でしょうか？」

「でしょうね……」

括られた麻紐を丁寧に解くと、リアが書状を開いた。

「うーん……」

「なんと？」

書状の内容に、紅い口元が締まって、困惑が飛び出した。

動きが止まったリアの瞳を認めると、ラッセルが書状の内容を尋ねた。

「面倒は必要ないと思っていたのに……無理みたいね」

呆れた声を発しつつ、王妃が書状をラッセルに戻した。

「……これはつまり、同盟の調印式をやるから、来いという事ですね」

細い目で文字を追ったラッセルが、簡潔に内容を語った。

「そう。完全に上から目線ね。そりゃあ向こうにしてみれば、トゥーラなんて属国なんでしょうけど……」

「では、ロイズ様が向かう事に？」

「……あなた、行きたい？」

王妃は肩を落とすと、ラッセルの問いかけに、僅かな時間を稼いで訊いてみた。

「え？　どっちでもいいよ……」

唐突に問われると、ロイズは無関心に答えた。

示された選択の放棄は、決した事に従うのと同義である――

当然ながら、彼は承知の上で発言をしている。

「ラッセルは、どう思う？」

「そうですね……形だけとはいえ、要請されましたからね……」

「属国としては、メンツを潰す訳にも行かないか」

細い瞳が具申する。

小さな背中を椅子に預けた新米王妃は、ため息交じりに卑屈を吐き出した。

「あ、私は行かないからね！」

「え？」

続いたリアの発言に、ラッセルが思わず声を発した。

「なんとでも理由を付けて、二人で行って。私は、最初からそのつもりだから！」

反論は受け付けないとばかりに、王妃はピシャリと言い切った。

「向こうだって、草案からワルフがやってるんでしょ？　交渉は、卑屈になっちゃダメ。対等に向き合うの！」

「はあ……」

「調印式には国王が必要だろうけど、同席するのは臣下で十分よ」

リャザンの動向を図るなら、国王(グレプ)が自ら指揮を執っている筈はない。

それでも実権を握る王妃までが出向いては、宗主国の言いなりになりかねない。

「あなたには、カルーガに向かう道中で、話しておいたでしょ？」

「あ……」

明確なる発言は無かったが、麦わら帽子の下から覗いた憂いの表情が、尚書の脳裏に浮かんだ――

「畏まりました」

ラッセルは、従わざるを得なかった――

それから数日後。昼下がりのティータイム。

王妃は窓際のいつもの席に腰を置いていた。

「それで、同盟の件は煮詰まった？」

「はい。大筋では」

「ご苦労様。内容は大丈夫？」

「特に、悪い条件は無いと思います」

同盟についての詳細を、傍らに立つ細身の尚書が語った。

「無茶を言ってくるかと思ったけど、そうでも無かったわね……」

リアにとっては独立を果たしたというよりも、さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)た(・)という認識だ。

相手も負い目があるのだろうか。「貢ぎ物をしろ」「平時でも兵を貸せ」といった条件もなかった。

「ワルフの事だけど……」

ふいに、王妃が口を開いた。

「はい」

「私が絡んでるって考えてると思うの。まあ、実際そうなんだけど……」

「……でしょうね」

ラッセルが、呆れたように肩を竦めた。

国力差があるにも関わらず、対等な条件で同盟を結ぶのは、二人の関係が考慮されているに違いない。

「あまり……思われるのもね。だから、あなたに任せるのよ？」

麦わら帽子から覗いたあの時の憂いの表情そのままに、上目遣いがラッセルを射抜いた。

「お任せください」

期待に応えることが、彼女を守ること。

誓ってラッセルは、胸の中央に右手をやって、深く頭を下げるのだった――

お読みいただきありがとうございました。

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