【61.笑顔の元へ】
スモレンスクによって齎された無益な争いは、トゥーラの防衛という形で幕を下ろした。
争って、土地を広げることには価値がある――
そんなもの、幻想だろ……
交易が始まって、人の暮らしは繋がっている。それを、奪って、奪われて……
「全く……無駄な争いだな……」
西側の城壁の上に広がる緋色を眺めると、浅黒い肌の男が呟いた――
「追手は引き受ける！ 慌てずに退却しろ！」
陽が落ちる。
城からトゥーラの軍勢が出なくとも、援軍が背後を襲う可能性は十分にある。
苦労の末に越えた城壁をそのままのルートで引き返した副将は、撤退する歩兵の背中たちに叫ぶと、馬に跨った自身は、彼らの最後尾に落ち着いた。
「カプス！」
突然に、背後から声がして、丸い童顔が振り向いた。
「お前は、先へ行け！ 夜になる。堂々と帰還しろ！ 責任は、俺だけが負う！」
大きな馬体。跨るは、スモレンスクの総大将。
彼の表情に、怒りは無い。
結果を粛々と受け止めて、為すべき次を見据えている。
彼の姿勢には、最期まで、総大将たらんとする矜持が、確かに見て取れた――
「は！」
手綱をしごいたカプスは、必死な者には慌てる必要はないと語りかけ、歩みの遅い者には鼓舞をして、防具を脱ぎ捨てた兵士たちの間を縫うように馬を走らせた――
「……」
夕陽が接する西の松林。敗走の背中が消えてゆく。
戦いの幕引きを眺めると、ギュースは馬を返して一本の松明に火を点けて、それを掴んだ左手を、薄暮の空に向かって高々と掲げた。
「負傷兵は、ゆっくりで良い！ 必ず、俺が守る！」
追われる恐怖を抱きつつ、ひたすらに夕陽を目指す。
一方で、負傷して歩みの遅くなった者たちは、他者に命を預ける有り様に、観念を宿すのだ。
心が折れたら、脚も折れる。沈下を防ぐため、ギュースは大声で鼓舞をした――
「ご、ご無事で……」
「ああ」
ギュースの傍らを、脚を引きずった若者が抜けていく。
同時に声が掛かって、自責が積もる。
それでも表情を変えぬまま、大柄な男は短い言葉だけを返した――
「……」
リャザンに追撃を図る気配は無い。
それでもギュースは南北どちらにも動けるよう、都市城壁の中心を眺める位置に立っていた。
しかしながら、星の瞬きが空に浮かぶと、大きな体躯は夜襲の可能性を考慮して、馬の足を北へと移動した。
「む？ 誰か居るぞ！」
「お？」
松明を掲げる、馬に跨った鎧姿。
東から視察にやってきたリャザンの騎馬兵が認めると、当然ながら、ギュースも気が付いた。
「そこに居るのは、リャザンの者か！ 俺は、殿を務める者だ！」
「……」
発せられた大声に、護衛の兵はギュースの方へと馬頭を並べた。
「西に向かうなら、俺が相手をする！ 但し、簡単にはやられん！」
「……」
叫ばれたところで、元から追撃する予定はない。
居並ぶ騎馬隊の一人がスッと左手を掲げると、馬を南へと導いて、ギュースの視界から消えていった。
「こりゃ……ヒドイな……」
「ああ……」
戦禍の跡。
トゥーラの南にポッカリと空いた、巨大な落とし穴。
リャザンからやってきた騎馬隊は、壕の手前で下馬をして、愚かな侵略者が命懸けで架けた梯子をゆっくりと渡り始めた。
「うわ……」
足元のさらに下。土に背中を埋めた亡骸の、見開いた瞳と目が合った――
思わず声を上げた青年は、咄嗟に視線を背けた。
「……」
「う……」
梯子を渡り終えると、更なる凄惨が飛び込んで、彼らは一様に声を失くした。
沈みゆく陽光が陰影を生み出して、必殺の意思を宿した落とし穴を覆っている。
穴の中では主を亡くした防具だけが姿を残し、目的を遂げることの無かった黒い塊たちが、その存在を臭気へと変えていた――
「すまん、気分が……」
「俺も……」
冷酷なる、戦いの痕跡。
吐き気を認めると、彼らは堪え切れずに足を戻した――
「ひぃ……ひぃ……」
白樺の林の中を、敗走する兵士たち。
その中に、細身の体躯に立派な防具を纏った文官の姿があった。
普段の穏やかな顔つきを厳しいものにして、玉の汗を垂れ流しながら前へと足を運んでいる。
「ヤット様。防具は外して、身軽になった方が良いかと」
「いや、流れ矢に当たるよりマシだ！」
「……」
追っ手の気配は感じない。
経験に富む兵士には分っても、文官であるヤットには、察することはできなかった。
命の危険を感じては、仲間の助言すら届かない――
「ひっ」
その時だ。ヤットの眼前を、一本の矢羽が横切った。
放ったのは、トゥーラの別働隊を率いるメルクである。
「て、敵？」
多数の中に、一人だけの鎧姿。違和感は当然、標的となる。
ヤットは思わずしゃがみ込み、着けたままの鎧兜を、自らの両手で覆った。
「伏兵です！ ヤット様、標的にされますよ！ 防具は外して、紛れましょう！」
「そ、そうだな……」
恐怖で身体が固まった。忠言を耳にして、ヤットはその場でバタバタと防具を外し終えると、逃げ惑う兵士の波の中に、急いでその身を隠した――
「ロイズ様の、言う通りになったな……」
敗走する侵略者の背中たち。高い位置から、メルクが見下ろした。
左に視線を送ると、食料や武器。薬などを積んだ荷車たちが、起伏に富んだ林の中で、哀しそうに取り残されていた――
トゥーラとスモレンスクの中間地点。カルーガへと続く一本道。
オークの切り株には目もくれず、敗残兵が我先にと通り過ぎていく。
「やったか……」
林の向こうに夕陽が隠れると、暗がりが大地を吞み込んだ。
畑の手入れを終えたルシードが、がっしりとした身体を立ち上げて、暗くなった東の気配を眺めた。
「トゥーラの勝ちだ！ スモレンスクの奴らが、戻ってくるぞ！」
勝利の際には隊列を整えて堂々と。逆であれば死を恐れ、足を乱す。
後者を察した村民が、東の木々から姿を現して、喜々を含んで叫んだ。
カルーガの住民は、スモレンスクの侵攻によって流れ着いた者が含まれる。
それでも個々の感情は別にして、ヴャティチの民。集落として、あくまで中立の立場を取っている。
しかしながら、戦乱の世にあって、寛容なリャザンと好戦的な一方の比較では、平穏を望む村民達は、どうしたって前者に靡くのだ。
薄暮の小村に響き渡った大声は、不安を宿していた人々に、安堵と歓びを齎した――
（勝った……勝ったよ……）
生き残った家々が夕陽に照らされて、歓喜に沸くトゥーラの街並みを、汚れたエプロンを左手に握った女中が駆けてゆく。
南へ北へ、酷使してきた自慢の脚も、さすがに悲鳴を上げている。
それでもマルマは一番に喜びを伝えたい。笑顔を分かち合いたい憧れの人の元へと、懸命に走った――
西側を紅く染めた四角い城は、誇らしげ。
練兵場から壕の脇を通過して、西側の橋を渡ると、マルマは歓喜の声が流れる土床の廊下を進んだ。
「くっ……」
螺旋階段の一段目。
悲鳴を上げた右脚に、マルマの顔が思わず歪んだ――
それでもと、震える腿を両手で支えた。
一段上がって、両足を同じ段に置く。それを何度も繰り返して、ようやく２階へと辿り着いた――
「……」
上を見上げるも、物音は無い。それも当然で、普段から防音扉は閉じている。
疲労の中でも頬が上がって、彼女は３階へと向かった――
体重に任せて二つの扉を押し開ける。
西の小窓から差し込むオレンジ色が、勝利を祝福するように部屋全体。マルマの視界に拡がっていた――
「リア様！」
茶褐色の細い髪。肩越しで揺らしながら、歪な動きで前に出る。
それでもまるっこい顔に上気を浮かべたマルマは、歓喜に飛び込むように、寝室へと続く扉に身体を任せた――
「えっ……」
突然に、彼女の鼻腔を異臭が襲う。
出迎えたのは、南から立ち昇って入り込み、行き場を失った黒煙たちだった――
「なに……この臭い……」
思わず顎を引き、右の上腕で鼻を隠した。
溜まっていた煙が居住区へ流れると、ようやく視界が戻った。
「リア様！」
王妃が眠っている筈のベッドに一歩を踏み出すと、マルマの悲痛な声が轟いた――
お読みいただきありがとうございました。
感想等、ぜひお寄せください(o*。_。)o
