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【61.笑顔の元へ】

スモレンスクによって齎(もたら)された無益な争いは、トゥーラの防衛という形で幕を下ろした。

争って、土地を広げることには価値がある――

そんなもの、幻想だろ……

交易によって人の暮らしは繋がっている。奪って、奪われて……

「全く……無駄すぎるだろ……」

城壁の上に広がる緋色を眺めると、浅黒い肌の男(ウォレン)が呟いた――

「追手は引き受ける！　慌てずに退却しろ！」

陽が落ちる。

トゥーラの軍勢が出てくる可能性は低い。

しかしながら、援軍として現れた、リャザンが背後を襲う可能性は十分にある。

苦労の末に越えた都市城壁をそのままのルートで引き返した副将(カプス)は、撤退する歩兵の背中に向かって叫ぶと、馬に跨った自身は彼らの最後尾に落ち着いた。

「カプス！」

突然に、背後から声がして、丸い童顔が振り向いた。

「お前は、先へ行け！　夜になる。堂々と帰還しろ！　責任は、俺だけが負う！」

大きな馬体。跨(またが)るは、スモレンスクの総大将。

そこに怒りの感情は無い。

結果を粛々と受け止めて、為すべき次を見据えている。

彼の姿勢には最期まで、総大将たらんとする矜持が、確かに見て取れた――

「は！」

手綱をしごいたカプスは、必死な者には慌てる必要はないと語りかけ、歩みの遅い者には鼓舞をして、防具を脱ぎ捨てた兵士たちの間を縫うように馬を走らせた――

「……」

夕陽が接する西の松林。敗走の背中が消えてゆく。

戦いの幕引きを眺めると、ギュースは馬を返して一本の松明に火を点けて、それを掴んだ左手を、薄暮の空に向かって高々と掲げた。

「負傷兵は、ゆっくりで良い！　必ず、俺が守る！」

追われる恐怖を抱きつつ、ひたすらに夕陽を目指す。

一方で、負傷して歩みの遅くなった者たちは、他者に命を預ける有り様に観念を宿す。

心が折れたら、脚も折れる。沈下を防ぐため、ギュースは大声で鼓舞をした――

「ご、ご無事で……」

「ああ」

ギュースの傍らを、脚を引きずった若者が抜けていく。

声が掛かって、自責が積もる。

それでも表情を変えぬまま、彼は短い言葉だけを返した――

「……」

リャザンに追撃を図る気配は無い。

それでもギュースは南北どちら側にも動けるよう、都市城壁の中心を眺める位置に立っていた。

しかしながら星の瞬きが空に浮かぶと、大きな体躯は夜襲の可能性を考慮して、馬の足を北へと移動した。

「む？　誰か居るぞ」

松明を掲げて馬に跨ったギュースの姿を、東から視察にやってきたリャザンの騎馬兵が認めた。

栗毛に跨(またが)る立派な鎧姿。警戒心が生まれ出る。

「む……」

当然ながら、ギュースも彼らに気が付いた。

「そこに居るのは、リャザンの者か！　俺は、殿(しんがり)を務める者だ！」

「……」

発せられた大声に、護衛の兵はギュースの方へと馬頭を並べた。

「西に向かうなら、俺が相手をする！　但し、簡単にはやられん！」

「……」

叫ばれたところで、元から追撃する予定はない。

居並ぶ騎馬隊の一人がスッと左手を掲げると、馬を南へと導いて、ギュースの視界から消えていった。

「こりゃ……ヒドイな……」

「ああ……」

戦禍の跡。

トゥーラの南にポッカリと空いた、巨大な落とし穴。

リャザンからやってきた騎馬隊は、壕の手前で下馬をして、愚かな侵略者が命懸けで架けた梯子をゆっくりと渡り始めた。

「うわ……」

足元のさらに下。土に背中を埋(うず)めた亡骸の、見開いた瞳と目が合った――

思わず声を上げた青年は、咄嗟に視線を背けた。

「……」

「う……」

梯子を渡り終えると、更なる凄惨が飛び込んで、彼らは一様に声を失くした。

沈みゆく陽光が陰影を生み出して、必殺の意思を宿した落とし穴を覆っている。

穴の中では主を亡くした防具だけが姿を残し、目的を遂げる事の無かった朽ちた人馬が黒い塊となって、その存在を臭気へと変えていた――

「すまん、気分が……」

「俺も……」

冷酷なる戦いの痕跡(あと)。

吐き気を認めると、彼らは堪え切れずに足を戻した――

「ひぃ……ひぃ……」

白樺の林の中を、敗走する兵士たち。

その中に、細身の体躯に立派な防具を纏った文官(ヤット)の姿があった。

普段の穏やかな顔つきを厳しいものにして、玉の汗を垂れ流しながら前へと足を運んでいる。

「ヤット様、防具は外して、身軽になった方が良いかと」

「いや、流れ矢に当たるよりマシだ」

「……」

追っ手の気配は感じない。

経験に富む兵士には分っても、文官であるヤットには察することはできなかった。

命の危険を感じては、仲間の助言すら届かない。

その時だ。突然一本の矢羽がヤットの眼前を横切った。

放ったのは、トゥーラの別働隊を率いるメルクである。

「ひっ」

多数の中に、一人だけの鎧姿。違和感は当然、標的となる。

ヤットは思わずその場で身を屈め、着けたままの鎧兜を、自らの両手で覆った。

「伏兵です！　ヤット様、標的にされます。防具は外して、紛れましょう！」

「そ、そうだな……」

恐怖で身体が固まった。忠言を耳にして、ヤットはその場でバタバタと防具を外し終えると、逃げ惑う兵士の波の中へと急いでその身を隠した――

「手土産くらいは、持って帰れそうだな……」

敗走する侵略者の背中たち。高い位置からメルクが見下ろした。

左に視線を送ると、食料や武器、薬などの備品を積んだ荷車たちが、起伏に富んだ林の中で、哀しそうに取り残されていた――

トゥーラとスモレンスクの中間地点。カルーガへと続く一本道。

オークの切り株には目もくれず、敗残兵が我先にと通り過ぎていく。

「やったか……」

太陽が林の向こうに隠れると、暗がりが大地を吞み込んだ。

畑の手入れを終えたルシードが、がっしりとした身体を立ち上げて、暗くなった東の気配を眺めた。

「トゥーラの勝ちだ！　スモレンスクの奴らが、戻ってくるぞ！」

勝利の際には隊列を整えて堂々と。逆であれば死を恐れ、足を乱す。

後者を察した村民が、東の木々から姿を現して、喜々を含んで叫んだ。

カルーガの住民は、スモレンスクの侵攻によって流れ着いた者が含まれる。

それでも個々の感情は別にして、ヴャティチの民。集落として、あくまで中立の立場を取っている。

それでも戦乱の世にあって、寛容なリャザンと好戦的な一方の比較では、平穏を望む村民達は、どうしたって前者へ傾いてゆく。

薄暮の小村に響き渡った大声は、不安を宿していた人々に、安堵と歓びの感情を齎した――

（勝った……勝ったよ……）

生き残った家々が夕陽に照らされて、歓喜に沸くトゥーラの街並みを、汚れたエプロンを左手に握った女中が駆けてゆく。

南へ北へ、酷使してきた自慢の脚も、さすがに悲鳴を上げている。

それでもマルマは一番に喜びを伝えたい。笑顔を分かち合いたい憧れの人の元へと懸命に走った――

西側を紅く染めた四角い城は、誇らしげ。

練兵場から壕の脇を通過して、西側の橋を渡ると、マルマは歓喜の声が流れる石畳の廊下を進んだ。

「くっ……」

螺旋階段の一段目。

悲鳴を上げた右脚に、マルマの顔が思わず歪んだ――

それでもと、震える腿(もも)を両手で支えた。

一段上がって、両足を同じ段に置く。それを何度も繰り返して、ようやく２階へと辿り着いた――

「……」

上を見上げるも、物音は無い。それも当然で、普段から防音扉は閉じている。

疲労の中でも頬は綻んで、彼女は３階へと向かった――

体重に任せて二つの扉を押し開ける。

西の小窓から差し込む夕陽のオレンジが、勝利を祝福するように部屋全体、マルマの視界に拡がっていた――

「リア様！」

茶褐色の細い髪。肩越しで揺らしながら、歪な動きで前に出る。

疲れの色を隠せない。憔悴している筈のまるっこい顔に上気を浮かべたマルマは、歓喜に飛び込むように寝室へと続く扉に身体を任せた――

「えっ……」

突然に、彼女の鼻腔を異臭が襲う。

出迎えたのは、南から立ち昇って入り込み、行き場を失った黒煙たちだった――

「なに……この臭い……」

溜まっていた煙が居住区に流れると、ようやく視界が戻った。

「リア様！」

王妃が居る筈のベッドに向かって一歩を踏み出すと、マルマの悲痛な声が上がった――

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