58/227

【58.一人の少年②】

出陣の日を迎えた、夜明け頃――

「あ……」

深夜に徴兵だと駆り出され、支給された防具を渋々その身に纏った少年は、人でごった返す大通りで、路傍に座っていた仲間を見つけると、思わず安堵の声を漏らした。

「なんだ？　お前も来たのか？」

「ああ。夜中に、連れてこられてさ……」

仲間が冴えない風貌を意外そうに眺めると、少年は苦笑いを浮かべた。

「お前が来るって事は、ほんとうに大戦(おおいくさ)か、つまんねえ争いなのか、どっちかだな」

「え？」

返ってきた風聞(ふうぶん)に、少年は戸惑った。

「どういうことだ？」

不安が灯って、仲間の隣に腰を下ろした。

慣れない防具の湾曲が、どうにも座り心地を悪くする。

「そのままだよ。ロマン様、意地になってんだろうな」

「……」

口を開いた横顔が、少年の方を覗くことは無かった。

酔った勢いで肩を組み合う仲だったが、二人の間には、出陣前の重苦しい空気が存在していた。

「行った事、あるのか？」

それでも、少年は尋ねた。

圧されて黙ってしまったら、未来の空気に耐えられない。

「……これで、三回目だよ」

「三回目？　お前のところも、貴族だろ？」

相手は同い年で、身分も同じ。少年は、思わず訊き返した。

「……お前は、お気楽だな」

やがて侮蔑がやってきて、呆れ顔の友人が続けた。

「貴族ったって、階級があるんだよ。俺たちなんて、最下層だ。貴族の権利を守るために、ウチは兵役を、お前のとこは、金を払ってんだよ」

「……」

そんな筈は……　と浮かんだ疑念を、少年は呑み込んだ。

隣の男は、無為な時間を共に過ごす貧乏貴族の仲間だと思っていたが、確かに一ヶ月ほど姿を見せないことが、何度か有った――

「すまん……な……」

およそ８時間前。

二人の憲兵に徴兵だと告げられた夜のこと。

厚い玄関扉の隙間から、微かな明かりと共に届いた父の無念が、少年の頭を過ぎった。

弟だけではなかったのだ。

深夜の路頭で見下した父親は、自分の為にも尽力してくれていた。

想えば、いくつもの支えの跡がある――

下級の貴族が地位を保つには、上級貴族に対して何らかの貢献が求められるのだ。

「……」

知らなかった、国家のからくり――

いや、そうではない。知ろうとしなかったのだ――

誰かの描いた地図を頼って。前を進む靴跡に、足を置く。

場所は違っても、同じ境遇にいる――

少年に沸き立つ焦燥は、過ごした時間が懈怠(けたい)だったと認めることへの嫌悪――

仲間が前へと進み、離れる事への苛立ちであった――

「立て！　これより、大広場を通って、城門を出る！」

朝日に輝く銀色の甲冑を身に纏った上級兵士が、胴回りと額(ひたい)に防具をあしらった栗毛馬に跨って、高らかに叫んだ。

「大広場か……名誉だな……」

その場所は、上級貴族のみが立ち入る事を許される、特別な場所。

立ち上がった友の緊張を含んだ声色が、少年の鼓膜に届いた。

そうなのか？　と口から出そうになって、少年の動きは止まった。

沈んでいた友の表情には赤みが差して、瞳には、未来を見据える希望の光が確かに宿っていた――

やがて、隊列が動く。

大広間の中央。石畳を埋め尽くすように踏み台が敷かれ、その高い位置にはラッパや打楽器、グースリを手にした音楽隊が、それぞれの音色を厳かに鳴らし合っていた。（＊）

楽譜のない音の羅列でも、勇壮な雰囲気を作り上げるには十分である。

更に一段高い位置には、上級貴族の官職が数十人。更には緑、白、紫の布地に金銀の刺繍を入れた神官服を纏った司祭達が、天に向かって両腕を広げ、熱心な祈りを捧げていた。

広場の周囲には、上級貴族と思われる身なりの整った者達が集まって、それぞれが、目の前を進む隊列に、思い付いた励ましの言葉を無責任に投げ掛けている。

そんな中、少年が石畳の大広場に踏み入った。

白い朝の眩しい陽光が、目の前の視界を覆った――

「神に、祝福されているようだ……」

「ああ……」

少年が思わず右手を翳すと、周囲から、崇めるような声が届いた。

（確かにな……）

熱気をいっぱいに含んだ、力強い夏の太陽は、何かしらの大きな力を与えてくれる気がした。

沿道に並ぶ上級貴族の見送りを受けた少年の表情は、希望に満ちた、誇らしげなものへと変わっていた――

トゥーラに向かう経由地。カルーガ。

大軍ゆえに村に入れなかった二人は、剥き出しの地面の傾斜を見つけると、そこで一晩を過ごすことにした。

やれやれと腰を下ろして、配給された固い丸パンを犬歯で削る。

慣れない具足に脚の痛みは増していて、あちこちで同僚の嘆きの声が上がっていた。

安堵を求めて視線を上げると、夕焼けの空。

鶴翼で流れる鳥の羽ばたきが視界に入った――

「なんで、お前なんだ？」

ふと、尋ねられた。

「何が？」

「お前のとこの割り当ては、一人なんだろ？」

「……」

その通りである。

しかしながら、父は何度も戦地に赴いて、貴族の称号を手に入れた。

前回の出征から、４年ほど経っている。子供だった自分も、大人になった。

加えて今回の出兵は、急な通達であったのだ。

貴族の地位を保つために怠惰となった父親が、いまさら戦地に向かうのは、到底無理に思えた――

では、弟は？

少年の心に、一つの疑問が浮かんだ。

弟はあの日、在宅していなかったのだろうか？

「……」

居たはずである。

若しくは徴兵が行われることを知った両親が、どこかへ使いにでも出したのだ。

「……」

それでも少年の心に、怒りが生じる事は無かった。

自身でさえ。未来を想って机に向かう、弟の姿に感じ入ったのだ――

あの日、背中を震わす母親に、声を掛けたのは弟だった。

兄である自分は、立ち入る事をしなかった。

即ち、現実から逃げたのだ――

頼りにするならどちらか、比べるまでもない――

「そういえば、お前のところは？」

「ウチは、三人だ。兄弟三人。全員参加してる」

まるで他人事。軽い調子で答えが戻った。

「一緒に、居ないのか？」

「居ないようにしてるのさ。全員が同じ部隊で、全滅でもしたら、ウチは終わりだ」

「……」

言われてみると、合点がいく。

考えの及ばないことばかり。自然と言葉に詰まった。

「まあ……そんなに悲観する事もないさ」

「そうなのか？」

経験者の気休めが、落胆の表情を慰めた。

「これだけの大軍だ。負けるわけがねえ。トゥーラなんて、小さな城だろ？　一気に潰せるさ。それにな、俺たちは一応貴族なんだぜ？　まともに戦うことなんて、ねえよ」

友の声は明るいもので、偽りを含んでいるようには見えなかった。

「……」

「不安か？」

それでも憂いを帯びた表情に、再び声が掛けられる。

「まあ……」

「それじゃあ先輩として、戦場で一番大事なことを教えてやる。分かるか？」

「そりゃあ……武功を上げること？」

「違うね」

「じゃあ、なんだよ」

苛立ちを覚えると、口角を上げた表情から、短い一言が放たれた。

「死なねえこと」

「……」

それから、三日が経った。

林立する白樺の幹の間に、二人の姿があった。

地表に届く夏の陽射しは湿気を生み出して、兵士達の不快は随分と高くなっていた。

（俺は……なんでここに居るんだ？）

重い防具に全身を覆われた少年は、僅かな鉄兜の隙間から、隊列の前方で濛々と立ち昇っている黒煙を、不思議そうに眺めた。

不穏な空気は、嫌でも感じた。

「クソッ！　アイツら、強い……」

初日の戦い。

鎧兜を脱ぎ捨てて、前のめりになって膝をつき、大地にゴロリと転がった男が、荒い息遣いの中から苛立ちを搾り出す。

ベテラン兵士の発言は、瞬く間に広がった――

二日目に入ると、焦りは全軍の感じるところとなっていた。

太陽の位置を覗く度に、気温が上がっていく。

指示は待機でも、顎の下にはじわりと汗が滲んだ。

二日目に、早朝から総攻撃。トゥーラの城内へと雪崩れ込む――

そんな青写真を、彼らは道中で聞いていた。

役目を担うのが、多くの下級貴族が集まった、少年が配属された部隊であると――

「馬小屋みたいな城だからな。急がねえと、何も獲れねえぞ」

しかしながら、勝利に繋がる号令が、上官から発せられることは無かった――

「立て！」

命じられ、周りの兵士に釣られるようにして立ち上がる。

「これより、全軍を挙げての総攻撃を行う！」

（え？）

ざわっとした重たい空気が、嫌でも伝播していくのを少年は感じた――

「なんか、ヤバイ気がするな……」

「……」

左の鎧姿から、友の声がした。

前方で語る上司の訓示は、なおも続いている――

「スモレンスクの栄光は、明るいものである！　神の審判を、皆で見届けようではないか！」

鼓舞により、大きな歓声が沸き上がる。

隊全体を奮わせる演出に覆われて、少年は戸惑った。

だからといって、逃れる手段は無い――

「人を殺すなんて、やったことねえよ……」

「俺だってねえよ！」

不安が方々で漏れ出した。

ふっと左に目をやると、決戦を前にした友人が、腰を落として軍靴の紐を結び直した。

「無心になれ！」

誰かが説いた。

「でも……」

「殺(や)ったことがねえからって、下がるのかよ！」

「……」

「未経験だからって、死ぬのか！？」

「……」

やがて、隊列が動く。

ぼやけた大きな意志の塊が、抗う術を圧し潰した――

「突撃！」

最期の時。

少年は、熱気の籠った号令を耳にした。

一斉に、大きな人波が生み出され、抗えない圧力に、少年の足はおのずと前へと踏み出した――

起伏の富んだ林の中。

歩みの鈍い甲冑の背中たちによって塞がれていた視界が開くと、煙の向こうに灰白色の四角い城を捉えた。

意気に感じた集団は、自然と足の運びを速くする。

「うわわっ！」

その時だ。

少年の左から、予兆の無い驚嘆が耳に届いた――

「お、おい……」

少年が思わず首を捻ると、友の姿が消えていた。軍靴が脱げたようだった。

流れる隊列の中で後方を見やると、仲間はその身を地面に預けて、左手だけを無念そうに翳していた――

少年は、この時１７才。

死について考えるのは、残り時間を想うこと。

若さゆえの鈍感は、大層な傲慢を生み出して、己の生が途切れることを遺却する――

黒煙が昇っていた。

少年の進む西側は、風下となる。

それでも得体の知れない悪臭は、容赦なく鼻腔を襲った――

「うっ……」

壕の際(きわ)。梯子を渡ろうと足元を見やると、土にまみれた甲冑と、積み上がった無残な屍たちが覗いていた――

　死ぬ…

少年は、覚悟を抱いた。

それは頭脳で考える理ではなく、生命としての、終焉の刹那――

ふと、一つに気付く。

倒れたアイツは、逃げたのだ――

軍靴の紐を、解(ほど)いたのだ――

確証は無い。しかし――

卑怯者…

頭に浮かんでも、少年は思わず打ち消した。

抗ったのだ――

アイツは、未来を望んだ。

それで、俺はいったい何をした？

――――――――――――――

「……」

対峙する、トゥーラの一番高い場所。

癖のある赤みの入った髪の毛を、南東からの風に任せた王妃の頬には、涙が伝っていた――

　歪んだ口元。

　怒りを宿した瞳。

　生気の失せた乾いた顔の表皮には、絶望が浮かんでいた。

目の前には、横陣に並んだ侵略者。

「なんで？」

何故(なにゆえ)、向かってくる足を止めないか……理解ができない。

「帰りなさいよ……」

これ以上の戦いに、どんな望みを託すのか……

『総てが思うようには行かないって事は、忘れるな』

ふと、養父(ルシード)の言葉が過ぎった。

『次にスモレンスクと戦う時、それが分かろう』

「……」

分かりたくもない。

それが、何だと言うのか。

知ったところで、どうしろと言いたかったのだ……

理解のできない怒りが湧いて、リアの小さな身体が、小刻みに震えた――

「…ヵなの？」

掠れ声。怒りを発した刹那、くらっと頭が揺れて、ぐにゃりと視界が歪んだ。

沈黙していた疲労が、再び彼女を襲ったのだ。

それは、幾多の争いで散った生命たちの、魂の叫びである――

命は等しい筈なのに、一方を下等なものとして呼称する。

ヒトは能力の退化と引き換えに、知能を手に入れた。

それだけで一線を画して、凌駕したと自惚れる愚かな生きもの。

「こんなの……ただのナワバリ争いじゃない……」

生への冒涜。

動物以下の所業―—

「バカなの！？」

太陽の光に照った大粒の涙が、宙に舞った――

思いの丈を込めた叫びが、空しく、空へと響く。

力尽きた小さな身体は、崩れた両の膝を藁に落とすと、前のめりに、ふわりと……

枯れ落ちた葉っぱが大地へと朽ちるように、柔らかに崩れた――

例えば、人は想う。

死ぬ時は、安らかに――

しかし、生涯に渡って灯すことなく――

この日、一人の少年が、砂塵の向こうから覗いた一発の砲弾に頭を吹き飛ばされて、大地に散り堕ちた――

＊グースリ

膝の上に置き、両手で奏でる古代ロシアの琴。大きさは様々で、概ね５０cm～１Ｍほど。

お読みいただきありがとうございました。

感想等、ぜひお寄せください(o*。_。)o