【57.一人の少年①】
スモレンスクは、絶対的な階級社会の国である。
国王ロマン・ロスチスラヴィチを中心に、貴族達が彼を支え、国家の発展、拡大に多大な功績を上げた者だけが、序列を上げていく。
「生まれながらに身分が決まっている。だが、その限りではない」
これは、他国の高官に政治体制の仕組みを説明する際に、スモレンスクの高官の多くが用いる表現であった。
その列席に加わる方法とは、すなわち他国との争いに於いて武功、或いは政治的な成果を上げることであり、この仕組みこそが、スモレンスクの急進的な拡張を促す最大の要因であった――
しかしながら、急進的な拡張には必ず弊害が伴う。
多くの者が大なり小なりの武功を上げる事となったが、その信憑性が問われる事は皆無で、賄賂や口添え、血族意識などによって数字が引き上げられたり、恩賞を賜る推薦文に名前が追記されるなど、腐敗という名の汚水がじわじわと階級社会の下部から上部へと、その嵩を増していた。
実績以上の椅子を望む者は、地位や肩書きにしがみつく。
古今東西、その姿は変わらない。
加えて、そんな醜い上積みに費やした時間を、己の実力や努力と謳うのだ。
その日、遊び仲間と夜中に別れ、木骨造りの自宅へと戻った少年は、ふらつく足取りで階段を捉えると、寝室のある二階へと足を進めた。
「あ……兄さん。おかえり」
声に顔を向けると、開いていた扉の隙間から、星明りと机に備えた小さなランプを頼りに書物を広げていた弟が、青白い表皮を覗かせた。
「おう」
少年は、日課となった無機質な声を返した。
「兄さん、あまり言いたくは無いけど……もう少し、早く帰ってきなよ」
日の長い季節にも関わらず、日が落ちて随分と経ってから、酒の匂いを撒き散らして帰ってくる。
そんな兄貴に対して、弟は溜め息交じりの苦言を呈した。
「うるせえな。いいんだよ！」
「……」
何が良いのか分からない。
強気を返された弟は、これ以上は無駄な時間を費やすだけだと口を噤むと、書物へと再び視線を落とした。
「お前は相変わらず、お勉強か？ 楽しいか？ そんなもん」
「うーん……楽しいよ？」
「け。そうかよ！」
家督を継ぐ長男の未来は、概ね決まっている。
貴族となった親の地位を頼りに、何かしらの役職に就き、その地位を保つ為に生涯を費やすのだ。
平民だった父親が、下級貴族の地位を獲得するのにどれほどの労苦を重ねたか――
実際のところ、推し量れていない。
数多くの戦場へと赴いたのは事実でも、腕っぷしが強いわけでもなく、子供の双眸から覗いても、発想に富んだところもなかった。
ただ、父親が友と呼んでいる者は多く、会合と称して出掛けては、夜遅くに酒の匂いを撒き散らして帰ってくるのだ――
貴族の称号を受け取った日。父は居間のソファに腰を落とし、母親に注がせたワインの入ったマグを右手に掲げ、得意満面で饒舌を並べ立てていた。
歳が二桁前の少年には、貴族という地位がどれほどに立派で、格式の高いものなのか、理解に苦しんだ。
それでも皺が寄った目を細くして、嬉しそうにしている両親を前にしては、そんな疑問は霧散して、彼はただ、明るいとされる輪の中に加わることを選んだ――
当時を想起する度に、思うこと。
自分でさえも、ふわふわとした感情だったのだ。
二つ年下の弟などは、全く理解できなかったのでは無かろうか――
それから、父の態度が変わっていく。会合の回数は多くなり、それに反比例するように食卓に並ぶ料理の質は落ちていった。ついには帰宅せず、食卓の上には、翌朝になっても父の食事が置いてある……
そんな事が繰り返されるようになったある日、家に帰ると、食卓で、母親が背中を震わせて、小さな姿となっていた。
目に入れた少年の両足は、思わずその場で止まった――
やがて気配を察した母親が、振り向いて気丈に声を掛けてきた。
しかしながら、彼女の姿に恐れをなした少年は、思わず踵を返した。
お調子者ではあったが、子供の頃の父親は、普段から遊び相手になってくれ、笑顔が絶えない家庭であった。
しかしこの頃になると、父親の評判は失墜し、街の誰もが貴族の地位を得る為に、上級貴族に取り入って、推薦文に名を連ねてもらった事を知っている風になっていた。
真相は、定かではない。
しかし少年は、それが真実か。問い質す気にもならなかった――
数年が過ぎ、酒の味を覚えた少年が、夜の街に仲間と繰り出すようになったころ、街の一角で父の姿を目に入れた。
友と呼び合っている筈の陽気な背中たちを、男は足元を揺らしながら、一人離れて追っていた。
「……」
冷たい秋の風が抜けていく。
そこには彼を友だと呼ぶ者は、誰一人として居ないように思えた――
「……」
あれに比べれば、自分はマシだ。仲間と呼べる奴らが居る。
少年は、酒の入った小さなマグを傾けながら、冷めた目つきで侮蔑した。
果たして。
それを確かめるような行動は、できぬまま――
経緯はどうあれ、父親が得た地位を、その地位から得られる恩恵を、彼自身もまた捨て去る事は出来なかった。
それは一方で、家庭を壊し、母親を苦しめる。忌み、嫌うべき対象――
「試験が近いんだったな。せいぜい、頑張れよ」
「うん……ありがと」
来月。弟は１５歳になる。
貴族だけが受けられる官吏の採用試験に、挑戦できる。
試験の結果は別として、弟の人生の選択肢を拡げたことは、親として子供のために為すべきことを果たした。という実績に他ならない。
やりきれない現状に、少年の心は鉛のように沈んでいった。
大いなる矛盾を受け入れる……
大人になるということは、汚水に慣れるということだろうか――
すっかり日も暮れたある日。少年が仲間達と別れて自宅へ戻ると、開いた扉の隙間から、居間に置かれたテーブルを挟んで両親が肩を落として、難しい顔をしているのが目に入った。
「……」
両肘をテーブルに預けた父の手には、一辺が１５センチほどの、正方形の薄い古びた木片が握られている。
（また、徴兵か…）
他人事だ。
貴族となった事により、決して多くは無いが、従える平民と管理地を取得した。
いつもと同じように、一区画の誰かを戦いの場へと送るのだ――
翌日、少年が酒の匂いを撒き散らして家路を戻ると、二人の鎧姿の兵士が自宅の玄関前に座っていた。
足元には背丈ほどの槍が転がって、兵士の一人は退屈そうにあくびをしている。
「……」
「おい、この家の者だな」
訝しい表情で玄関扉を開けようと手を伸ばすと、一人の兵士が立ち上がり、少年の眼前に槍を翳して動きを止めた。
「え？」
一気に、酔いが醒める。
異様な威圧感が、少年の全身を遮断した――
「おい、コイツで良いんだな！」
半開きになったドアの内側に向かって、兵士が叫ぶ。
「は……はい……」
「え？」
微かな灯りが漏れている。
鼓膜に届いた声色は、苦渋を含んだ母親のものであった――
「すまん……な……」
続いて、父の声。
「待たせやがって！ 来いっ！」
少年の左腕をむんずと掴み、兵士が歩き出した。
夜も更けてからの物音に、何事かと家を出て、或いは窓から、近所の好奇の視線が向けられる。
「ちょ、ちょっと待てよ！ 何だってんだっ！」
「なにって、徴兵だよ」
腕を引かれながら訴える少年に、兵士が冷たく告げる。
「何でだよ！ ウチは、貴族だぞっ！」
続いた言葉――
忌み嫌っている筈なのに、思わず口から飛び出した――
「貴族？ 残念だったな。今度の戦いは大規模でな。貧乏貴族は、徴兵対象なんだよ！」
「お、弟は？」
「弟？ 知るか。お前のとこの割り当ては、とりあえず一人だ」
「一人？ なら、俺は長な……」
言いかけて、躊躇した――
机に向かう弟を想った少年は、抗う姿勢を止めるしかなかった――
「兵となって、戦場に向かうこと」
「誰が、何のために戦場へ向かうのか」
結果と意義は、決して同列ではない。
しかしながら、後者を殊更に強調することで、前者を理想の手段として創り上げ、飲み込ませる。受け入れてしまう――
小さな正当な声は、濁流となった稚拙な大音量によって掻き消され、時には人為的に無にされて、非難され、抹殺される。
歴史上の過ちが、こうして始まる事は、決して少なくない――
そして抗う事を恐れた。或いは忘却した大人達によって、少年が死地へと向かうのだ。
それは現代に於いても、主義や思想が違っても、変わる事の無い真理である――
お読みいただきありがとうございました。
感想等、ぜひお寄せください(o*。_。)o
