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【5.王妃様の外遊①】

（前回まで）

リャザン公国の小さな要塞都市であったトゥーラは、リャザンの重臣ワルフの画策によって独立を果たした。

決して望んだわけではなかったが、ロイズは国王となり、伴侶のリアは王妃となった――

トゥーラの独立を城下に宣言してから数日後。

緩やかな春の木漏れ日の中、馬に跨った男と、つばの広い麦わら帽子を被った小さな旅人が、カルーガに向かって軽やかな歩みを刻んでいた――

巣立ちの季節である。

二人の頭上で、親子だろうか、小さな茶褐色の三羽の鳥が、若葉の芽吹いた枝から順々に飛び立っていった――

「カルーガに、一人で行く？」

「うん」

数日前の国王居住区。ラッセルと「連日の農作業のおかげで身体が締まった」　「力こぶが大きくなった」　などと会話を交わしていたロイズの元へ、赤みの入った癖のある髪を揺らしながら、リアがお願いがあるとやってきた。

それから飛び出した内容に、ロイズが驚きの声を上げたのだ。

「なんで？」

王妃が一人で外遊するなどと言い出せば、理由を訊くのは当然である。

「ダメ？」

大きな瞳の上目遣い。ロイズの眼下で穏(ゆる)やかに首を傾げると、リアは猫のように両の指を丸くして、甘えるような仕草を装った。

「可愛く言ってもダメ！」

「ちっ」

否定された新米王妃は、思わず聞こえよがしの舌打ちを放った。

「……」

しかしながら、止められる筈もない。

無茶な提案も、理由があっての事だろうとロイズも内心では理解をしている。

「じゃあ、ラッセルを護衛に連れて行くから！」

許しが出ないのも想定内。

少し迷ったふりをして、新米王妃は追加の条件を提示した。

「私ですか？」

突然の御指名に、ラッセルの薄い顔が驚いた。

「新任の国王を、連れ出す訳にはいかないでしょ？　誰が内政を見るの？　今はこの人が先頭に立つ姿を、みんなに見せる事が大事なの。指揮系統を乱したら、派閥を作る温床にだってなりかねない」

「それは、確かに……」

リアの発言に、尚書は納得を示した。

それでもロイズの表情は、渋いままである。

「本当は、あなたと二人で行きたいけどね……」

ロイズの胸元に視線を預けると、王妃は残念そうに呟いた。

「……」

「今なら、スモレンスクは攻めてこないと思うの」

「……」

「何かあったら、スグ、引き返すから」

「うーん…」

上目遣い。矢継ぎ早に詰め寄られ、国王となったロイズは困惑の表情を浮かべた。

「今しか、出来ないの！」

「わかったよ……」

引かないリア。結局ロイズは溜息を一つ吐き出して、渋々ながらも納得をした。

「ありがとう」

許しが出ると、リアの表情が途端に明るくなって、ぴょんと跳ねるような笑顔を覗かせた。

「無理を言って、ごめんなさい」

続いて感謝を口にする。

赤みの入った癖のある髪の毛が、頭と一緒に垂れ下がった――

「いいよ。ただ、三人で行きたかったな…」

「そうね…」

「そうですね…」

ロイズの希望が零れると、寂しそうに口を開いた王妃のあとから、ラッセルも続いた。

「言っとくけど、三人目は、あなたじゃないからね？」

「……」

「え？」

勘違いを指摘され、ラッセルの動きが静止した――

「三人目というのは、私の知っている方ですか？」

トゥーラの都市城門を潜って１時間。当時の会話を思い起こして、ラッセルが眼下の麦わら帽子に尋ねた。

細い目の、凹凸に乏しい貧相な顔立ちではあるが、栗毛馬に跨った姿はなかなかに凛々しい。

「ワルフ。名前だけは、知ってるんじゃない？」

「ワルフさん…」

どこかで耳にしたような？　ラッセルは呟くと、暫くの時間を求めた。

「リャザンの役人よ？」

「ああ。最近、昇進された方ですね」

結局反応を見かねたリアが、自ら答えを渡した。

現在のラッセルは同盟締結の準備中。

数日ごとにやってくる使いの者に、リャザンの内情を伺っていた。

午前の間は書類作成。午後からは農作業が最近の日課である。

「ロイズは『三人で』　と言ったけど、リャザンの役人じゃあ、長期休暇は無理よね……」

「そうですね……」

リャザンは大国だ。どこかの国の王妃のように、外遊したいと申し出て、簡単に許しが下りる筈もない。

「でしたら、ワルフ様を同盟締結の交渉人に指名して、トゥーラに来て頂くというのは如何でしょう？　外遊でしたら、時間も取れますよ？」

「……」

明るい声の提案に、王妃はしばらく考えを巡らせると、麦わら帽子の角度を変えることなく口を開いた。

「ワルフは多分、そんな事を望んでいないと思うの。それに…あなたはそのうち、ワルフと会うでしょうから……話は、ここまでにしておくわ」

先入観は霧を生む。

一つの予言を口にして、視線を上げた王妃は理解を求めた。

「……はい」

麦わら帽子の鍔の下。赤い髪を上げた少年の装い。王妃の表情には、未来に対する憂いが覗いた。

「よろしくね」

続いた不意打ちのような微笑みに、男の心は少なからずやられた――

「不満？」

「いえ…」

話の続きは気になるが、それ以上の感情を宿した。

悟られぬよう、ラッセルは木々の間に覗く青い空へとふっと視線を預けた。

春を迎える林の中。茶褐色の鳥たちは、２羽と１羽に分かれて枝に止まって、二つの揺れる背中を静かに見守っていた――

「リア様の兵法は、どなたかに教わったのですか？」

暫くして、ラッセルが再び口を開いた。

国家の争いに女が関わるなど、考えられない時代である。彼の問いかけは、尤もであった。

「……誰かに、教わったものでは無いわ」

視線を前に向けたままで、リアは簡潔な答えを口にした。

「……」

馬上の従士は黙したままで、麦わら帽子の向こう側にある表情をなんとか読み取ろうとした。

しかしながら、分かる筈もない。彼にとっては、ひどく歯がゆいものであった――

「知っての通り、カルーガは、トゥーラとスモレンスクの間にあるのね。でも、どちらにも属さないまま、今までやってきた村…」

やがて、リアがぽつりと口を開いた。

「そうですね。あの村は、ヴャティチの森の中。お互いの緩衝地のような役割を担っていますね。宿場としても良い位置で、お互いが情報交換の場として、併合しようとしなかった。余計な干渉をして、相手と結託されるのを双方が恐れたのです」

「そうね。カルーガは傷ついた人々が流れてくる村でもあるの。そんな村だから、リャザンやスモレンスクだけじゃなくて、キエフは勿論、ノヴゴロドの戦いなんかの情報も沢山入ってきた……私達はそれを聞いて、戦況を地面に描いて、いつも先の予想をしていたの」

「予想？」

王妃の口から飛び出した、思いもよらない言の葉に、ラッセルは細い瞳を強くした。

「そう。小競り合いも含めて、戦いの行方をね……」

「ロイズ様もですか？」

「そうよ？　でも、あの人は……私達に勝った事が、一度も無かったけどね」

言いながら、小さな右の手指を口元に寄せると、リアは懐かしそうに瞳を細くして、クスリと笑った。

「え？　勝つか負けるか……であれば、さすがに当てられそうですが？」

二分の一を何度も外すとは、信じ難い。

「勝ち負けだけじゃないわ。どうやって勝つのかを、予想したの」

「え？」

「そのうち、負けた方がどうやったら勝てたのか、考えたりね。ほんとに、子供らしくないわよね」

言いながら両手を上に広げると、王妃は懐かしそうに口角を上にした。

（この人は…）

当時は子供の遊びだったとしても、その戦術が先の戦いで、立派に生きた。

さらっと言い放った華奢な両肩に、ラッセルは驚きを通り越して、畏怖すらも胸に宿した。

「ワルフ様とは、いかがだったのですか？」

無意識な質問に、リアの表情が僅かに曇った。

彼女の聡明な頭脳から、子供の頃の記憶が思い起こされた――

「今回は、俺の勝ちだ。スーズダリがリャザンに勝つよ。優勢のままだ！」

短い青草を毟(むし)った手作りの土の上。小さな男の子が得意げに、今より小さなリアに対して勝利の宣告を行った。

「未だよ！　退きながら戦って、林に隠した伏兵で叩けば、分断できるわ！」

水分を含ませた土の上には、耳に届いてきた限りの戦況図が描かれている。

大きな瞳に光を宿して、小さな少女は自信に満ちた言葉を吐きながら、手にした木の枝を使って説明を始めた。

「数が違うよ」

「動きが止まれば、数なんて関係ないでしょ！」

そんな二人のやりとりを、ロイズは大きな切り株に座りながら聞いている――

「あまり……悔しい思いをした記憶は、無いのよね……」

言葉とは裏腹に、小さな王妃は細い肩を落として、どこか寂しげな表情を浮かべた。

「ふう。さすがに疲れてきた。ラッセル、交代」

青空の下。林を抜けると日差しがやってきて、リアが命じた。

「はい。さすがにお疲れでしょう」

太陽も高くなってきた。リアは朝からずっと歩いている。ラッセルは労いながら馬を下りると、背中を丸め、踏み台となって、王妃が鞍に跨るのを助けた。

「ありがと」

「いえいえ」

胸に沸き立つ想いを、抑える事ができない。従士が理想とする女性像は、仕えるべき彼女である。

伝える事は当然ないが、二人きりの道中は彼にとってはこの上ない喜びであったのだ。

ラッセルは仄かな香水の香りを浴びながら、細い目を無くして労いの言葉に応えるのだった――

「次に見える林の中に、オークの切り株があるの。そこからは歩くから、よろしく」

「はい。畏まりました」

馬上の人となった王妃が指示を送ると、ラッセルは手綱を掴んで馬と共に歩みを始めた。

かぽかぽと、蹄の音が心地よい。

大地に芽吹いた緑。さえずりを愉しむ雲雀(ヒバリ)。時折り吹き抜ける風までもが、二人を歓迎しているように思えた――

「じゃあ、ここからは、干渉ナシでお願い。村に入るのは、陽が沈んでからね」

「はい。お気をつけて」

緩やかな起伏を歩んだ先で、白樺の林が目前に迫った。

目標の切り株は見えなかったが、小さな王妃は指示を伝えると、ふわりと下馬をした。

「ここまで、ありがとうね。カルーガには温泉もあるから、ゆっくりすると良いわ」

「はい」

右手を軽く掲げてにこやかに語ると、新米王妃はラッセルに背中を向けて林の中へと歩きだした――

小さな背中が、更に小さくなってゆく――

ラッセルの細い瞳は、愛する妹を見守る優しい兄のような心持ちとなって、しばしの別れを惜しむのだった――

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