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【42.大事なこと】

星明り。漂う薄い雲。

夜空の下を、すうっと一本の火矢が流れていった――

それはトゥーラの都市城壁。南西の見張り台の上から、若き美将軍(ライエル)が国王(ロイズ)に託されて放った一つの志(こころざし)であった――

「見てこい！」

「は、はい！」

障害物と成り果てた壕の上を飛び越えて、火矢はスモレンスクの監視が目を光らせる先に落下した。

燻った明かりを確認した分隊長は、不安を浮かべる部下に対して、拾ってくるよう伝えた。

「ギュース様、トゥーラから、こんなものが飛んできました！」

不審物は頭髪を綺麗に剃った大将(バイリー)と、麻の衣服から逞しい筋肉が覗く副将(ブランヒル)と共に、木切れや石を使って翌日の作戦を練っていた、総大将(ギュース)の元に届けられた。

「見せてみろ」

１００キロを超える体躯が、会議を中断して立ち上がる。

火の気は消されても、熱を帯びる矢羽根をごつっとした右手で掴むと、ギュースは根本に括りつけられた細い小筒に気が付いて、ぶちっと強引に引き千切った。

「……」

戦歴を重ねた指先が、小筒の中から器用に小さな紙片を取り出すと、ギュースの太い眉毛が吊り上がる。

「何とある？」

動きの止まった総大将。座ったままのバイリーが、背後から急かすように尋ねた。

「……どうする？」

独断では判断できないと、振り向いたギュースが紙片を指で弾くと、それは篝火の炎で揺らぐ空気の中を、ふわっと泳ぎ、バイリーとブランヒル、二人の眼下で動きを止めた。

「これは……」

「何が、書いてあるのです？」

バイリーが思わず眉をひそめると、ブランヒルが尋ねた。

『溺れる犬を救うなら、静観する。何より、無益な戦いの終息を願う』

読み終えると、手にした紙片を彼の前へと差し出した。

「どう思う？」

「罠……とは思えません」

「そうだな。俺も、同じ意見だ」

ブランヒルが正直な思いを吐き出すと、上司(バイリー)も違わぬ見解を表した。

「だが、本当に信じられるか？」

「……」

足を戻しながら吐いた総大将。二人が見上げると、天幕の空気は固まった。

「考えてもみろ。あの数の負傷兵を収容しようと思ったら、何百人と人員が要る。奴等からしたら、敵を城壁まで近付ける事になる。そんな危険を犯すか？」

「確かに……そうですね」

続いたギュースの発言を、ブランヒルが胸に落とした。

「罠というと可能性が、消えた訳では無いか……」

「ですが、あちらは少数です。短い休息時間(夜)を、作戦行動に充てるとは思えません」

「そうだな」

バイリーが呟くと、ブランヒルが理由を含めて抗った。

「誘いに乗ったふりをして、攻め込むか？」

「……」

「する……つもりか？」

総大将(ギュース)の冗談めいた言動に、ブランヒルは沈黙したが、上司は敢えて訊き返した。

「いや、忘れてくれ。スモレンスクの名を汚すような勝利は、有り得ない」

名門リューリク朝の血脈を思ったギュースは、鋭い視線を躱すように右手を小さく掲げると、醜い案を恥じるべく前言の撤回を図った――

「誰か来るぞ！」

「け、警戒を！」

西側の林で３つの松明が灯ると、やがて黒闇の中で重なったりしながら、ゆっくりと近付いてきた。

矢文の返答であろう事は間違いないが、警戒を緩めるわけにはいかない。

南西の見張り台に立った監視兵が、震えながらも声を発した。

「返答だ！」

壕を越え、足元に気を付けながら進んできた兵士は、矢羽が城壁を越える距離まで近付くと、簡潔に一声を発した。

続いて松明の灯りが４つになったかと思うと、そのうちの一つが火元を離れ、宵闇の間を走って、トゥーラを囲む都市城壁の一辺を越えていった――

「ロイズ様、返答が届きました」

暫くして、矢羽は走ってきたライエルの手によって、地階の臨時の執務室に届いた。

藁のベッドに腰を下ろしていたロイズは無言でそれを受け取って、直接結ばれた紙片を解くと、記された短い一文へと視線を落とした。

『配慮、感謝する。だが、無用』

「……」

国王は、落胆の色を隠さなかった。

苦しみの中で託された、伴侶の願いが届かなかった無念も含む。

しかしながら、自身もまた、微かな望みを託さずにはいられなかったのだ――

「ふう……」

ロイズは大きな溜息を吐き出すと、怒りすら込めて訴えた。

「これでまた、犠牲が出るんだよ……」

届いた紙片は、怒りの籠った右手によって礫(つぶて)となった。

「ロイズ様。神の審判は、まだ下っていません」

戦闘中。敵を信じる事は難しい。

震える右手を認めると、青年は正気に戻るよう諭した――

「……」

ロイズは下を向いていた。

正しい見解と、理解はできる。

しかしながら、遣り切れない想いが、どうしたって残った。

都市城壁の外側では、敵ではあるが、嘆きの声が、宵闇の中で響き渡っている。

それは、純粋なる生を求める叫び―—

救いを差し述べる事は、誤りなのか？

彼らの背後に居る者を想ってしまう心情は、甘いのか？

「……」

浮かんだ思いが、誤りであるとは思えない。

それでも戦争という闇の中では、何人たりとも抗えない、正しさを狂わせ、飲み込んでいく巨大な力に凌駕されてしまうのだ――

それは連綿と、歴史が証明している――

「くそ！」

ロイズの拳がベッドを叩いた。

夜明けと共に、歴史に追従する事が決まった――

「ギュース様！」

白い星々が雲間から覗く夜。

決戦の日に備え、早めの眠りに就いたギュースの元に、突然の声が届いた。

「なんだ！？」

「後方より、火の手が上がっています！」

「なに！」

兵士の報告に飛び起きる。甲冑を着たまま眠っていたギュースは槍を持ち、簡易な天幕から飛び出した。

「どこだ！？」

「こちらです！」

白樺の木々が生い茂り、先が見えない。赤髪の総大将は左右に首を捻ったが、火の手は窺えなかった――

「……」

前を行く兵士が掲げる松明を追って、ギュースは木々の間を縫い走った。

その道中、何かが燃える異質な臭いを鼻腔に感じると、同時に悪い予感が過ぎった。

「あれか！」

燃え盛っている訳ではない。視線の先で、幾つかの紅い火の手を認めると、思わず叫んだ。

「隊を出せ！　火の手は弱い！　敵は少数だ！」

方々で松明が灯り始めると、紅い揺らぎが人物を照らし始めた。それが次第に増えてゆくと、周囲を確認できるほどの明るさが、林の中に宿っていった――

「敵か！」

松明を持ったバイリーが慌てて飛んできた。

揺れ動く炎の明かりが、石の表面のように滑らかな彼の頭皮を照らしている。

「恐らくは、陽動だ」

「そうか……」

「しかし、伏兵を置いてまで、兵糧を狙ってくるとはな……」

ギュースは、感心するように呟いた。

二日間の短期決戦のつもりだったが、リャザンから来るであろう援軍を止める事ができれば、攻略の日数を伸ばせるとも考えていた。

敵の作戦は、そうはさせじと仕掛けてきたものに違いない。

「兵糧の管理は、ヤットか？」

「ああ……」

バイリーからの質問に、ギュースが答える。

ヤットは齢４０になる文官で、普段から懇意にしている事もあって、出陣の際には副官として従軍させる事が多かった。

慎重な性格で、「文官の自分が遠征で命を落とす事だけは勘弁願いたい」　と、憚らずに公言をしている。

しかし面白いもので、ギュースとは真逆な性格が、違った視点から物事を成すに至ったり、時には正しい自重を促す事にも繋がっていた――

春先の戦いでは撤退を促した。

この戦いでは、後方の輜重隊に多くの人員を配置した。

共にヤットの進言によるものだ。

「大事には、至らなそうだな」

上がった火の手は小さくなって、ギュースはやれやれと安堵の息を吐き出した――

輜重隊を襲ったのは、別動隊となっているメルク達だった。

「思った以上に、敵が残っていましたね」

「そうだな……」

細かな指示こそ無かったが、メルクは後方の部隊を攪乱、或いは足止めをして欲しいとの指令を受けていた――

（ロイズ様、申し訳ございません……）

しかしながら、思ったような戦果は上げられなかった。

１０名にも満たない少数で、二桁も違う相手を昼間に襲うのは、無謀というより他に無い。そこで夜襲に変更したが、結果は微々たるものである。

兵糧の幾つかに火を点けて、伏兵の存在を認知させただけ。

鎮火する炎を認めた小柄な男は、撤退先の茂みから無念を思った――

「メルク。グレン将軍がお呼びだ」

昼下がり、同僚と共に小刀を使って矢羽の作成に勤しんでいたメルクは、兵舎に入ってきた仲間に名前を呼ばれると、何事だろうと振り向いた。

そして食堂で昼食を取っていた将軍を見つけると、思わぬ指令が届いた。

「国王様に？」

「そうだ。ロイズ様が偵察隊と別働隊を作りたいと仰ったので、おぬしを推薦しておいた。直々に、指示を仰いでもらいたい」

「……」

国王(ロイズ)の姿を、彼は遠目に２回ほど見たことがある。

一度目は冬。入城の際に沿道の住民を監視する任務に就いていて、馬に跨った、当時は新任の城主が背中を通り過ぎたあとに、横顔と後ろ姿をチラッと眺めた――

二度目は春。住民総出で行われた農作業の最中に、二人の将軍と共に鍬を振り下ろしている姿を、遠くから眺めた程度である。

そのためか、印象なんてものは無く、ただ若いという、周囲と同じありきたりの認識しか持っていなかった――

「分かりました。行ってまいります」

それでも近衛兵という立場から、彼が赴任してからのトゥーラの変化。殊更、独立を宣言してからの動きは理由が明確で、無駄が無く、感銘を受ける事が多かった。

いったい、どんな切れ者なのか――

ロイズの元に向かうメルクの身体には、緊張以上。畏怖さえも生じた。

「グレン将軍配下、騎馬担当メルク。入ります！」

そして衛兵が開いた扉をくぐると、彼は敬礼してから身分を発して、国王(ロイズ)に謁見したのある。

国王様の印象は、１０歳ほど年上のメルクから見ても、美しい好青年というものであった。

話し声や所作には落ち着きがあり、物腰も柔らかで、素直に好感を抱いた。

数分もしないうちに、最初に抱いていた切れ者という印象は、すっかりと剥げ落ちた。

「承知致しました！　お任せください！」

作戦の概要をロイズから聞き終えると、メルクは直立敬礼しながら受諾した。

「あ……」

敬礼したまま踵を返すと、足を一歩進めたところで背後から声がして、再び身体を翻した。

「なんでありましょうか！？」

「いや……大した事じゃないよ。ただ、一番大事なことを伝え忘れた」

「はあ……」

大した事じゃないが、大事なこと――

矛盾を孕んだ発言に、メルクの緊張が剥がれた。

「また、ここで会おう」

「……」

端正な顔つき。澄んだ瞳が、真っ直ぐメルクに注がれた。

仮に女性であったなら、きっと見惚れてしまったであろう……

そう思わせるほどに、ロイズの言動は、彼を魅了させたのだ。

「は！」

勅命を受けたメルクは、一歩を下げると、ふたたび毅然となって敬礼を捧げた――

「この後、どうします？」

真夜中に火矢を放った別動隊。

南に走って馬を止(とど)めると、部下が次なる動きを尋ねた。

「一旦退こう。やれる事は、ある筈だ」

立ち昇った騒動は、完全に鎮まっている。

ロイズの言葉を胸にして、メルクは冷静な判断を下した――

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