4/224

【4.壇上の演者】

（前回まで）

リャザン公国の最前線。トゥーラに赴任してきたリアとロイズ。

二人がスモレンスクの侵攻を防ぐと、幼馴染のリャザンの重臣は、トゥーラの独立を目論んだ—―

何枚も重ねたシーツの下で、小さな裸体がベッドで目を覚ますと、伴侶(ロイズ)の姿が消えていた。

小窓から差し込む陽光は、そろそろ、朝と呼べる時間の終わりを告げようとしている――

「リア様、おはようございます」

石床に足を置き、寝起きの寒さに震えながら衣服を纏い、寝室から出ようと扉を開くと、腰を曲げた尚書が小声で話しかけてきた。

その向こうから、ロイズの熱い発声が、鼓膜を震わせる。

「この機会を好機とし、一層の努力をお願いしたい！」

リアの大きな瞳に、台本無しで演説稽古をしている伴侶の姿が飛び込んだ。

「大丈夫そうね……」

「そうですね」

リアが見惚れて呟いた。

人が決心を刻む時。己を信じてくれる者が存在するなら、心強い。

不安の中で重なった昨晩は、必要不可欠な時間であったのだ――

正午前。

国の中枢を担う役人たちが、地階にある大広間に足を運んだ。

天井には、この国に唯一存在するシャンデリア。

しかしながら、蝋燭は高価なものだ。寂しい話だが、そこに灯りが灯っているのを見た者は、誰一人としていなかった。

「論功行賞にしては、人が多過ぎないか？」

「下っ端役人までおるぞ？」

総勢１５名。

築城以来、これだけの人数が一室に集まったは初めてかもしれない。

視線の行き交うざわめきが、来場者の心の内を端的に表していた――

「ロイズ様は、何を話されるのですか？」

「分からんな……だが、攻められてばかりだからな。射られた矢を払っているだけではつまらん。今度はこっちから……という話なら、面白いな」

最前列には、両将軍。

左右に垂らした金髪の間。整った顔立ちの青年が疑問を投げると、太い両腕を組んだ四角い顔が、顎の先端に右手を伸ばしながら、ニヤリと口角を上げた。

カーン、カーン。

トゥーラの都市城壁の一角で、正午の鐘が鳴り響く。

緊張が走る中。壇上の奥に設けられた扉が開くと、腰までを隠す赤褐色のマントを羽織ったロイズが姿を現した。

一同が跪いて敬意を表すと、ザザっとした音が伝播して、石壁に囲まれた広間に余韻を残して広がった――

「皆、集まってくれてありがとう。先ずは、楽にしてくれ」

重い空気は萎縮を招く。

居並ぶ目線より高い壇上で、ロイズは置かれた演台の両端に手を置くと、先ずは緊張を和らげた。

「知っての通り、我々は、北方の宿敵スーズダリとの間で、ここ何年もの間、争いを続けている」

眼下の視線たちを捉えると、ロイズは重い、しっかりとした口調で語り出した。

正午に降り注ぐ、採光口からの春光。壇上を照らす、凛とした立ち姿。

それらは彼を、いっそう眩いものへと昇華させている。

「リャザン公(グレプ様)の偉大なる父、ロスチスラフ様は、西からの侵攻に備えて、ここトゥーラの地に城を築かれた。スーズダリだけでなく、スモレンスクの野心にも、気付いておられたのだ」

ここまでを述べて、ロイズは演台に置かれた陶器のマグに手を伸ばすと、ごくっと一息を入れるように水分を求めた。

「先日の戦いで、幸運にも我々は、一人も討たれることなく勝利した。そして本日は、グレプ国王から賜った恩賞を、皆に分け与える論功行賞の場に……なる筈であった！」

ロイズの結んだ言葉から、ザワっとした曇天のような空気が生まれた。

当初から不穏が存在していたが、それでも論功行賞の話だろうと、居並ぶ誰もが思っていたのだ。

「結論から言う。リャザンからの恩賞は無かった」

「なっ……」

「無い！？」

ザワっとした空気が、更に大きな動揺の波となって広間を支配した。

ロイズの眼下では、落胆や呆然。あるいは隣の者と不安そうに視線を交わすなど、様々な反応が繰り広げられている――

そんな中でも、最前列の二人だけは、真っすぐに射るような視線を、改めてロイズに向けていた。

「しかし……」

二人を通して、全体へと語りかけるようにロイズが続けた。

「それ以上のものを、我々は手にする事となったのだ」

「……それ以上？」

期待を含む発言に、広間が一瞬のうちに静まった。

誰かの喉が、ゴクリと緊張を鳴らした。

「それは、トゥーラの独立である！」

サッと左拳を眼前に掲げながら、ロイズは力強く言い放った。

「独立！？」

「おお？」

「トゥーラが、独立？」

皆の反応は様々であったが、壇上で光に照らされたロイズの力強い一声は、それを肯定的に捉える風向きとするには、十分なものであった――

「独立、万歳！」

計ったように、誰かが叫ぶ。

「お？」

「トゥーラ、万歳！」

「ロイズ様、万歳！」

やがて、歓呼に呼応して、声の連鎖が始まった。

「……」

喧噪を見渡すと、ロイズは最前列に並ぶ二人に視線を移した。

二人の間でも、とりわけ真っすぐに視線を向けているのは若い方。

これから歩む道がどういったものになるのか……心に沸き立つは、不安よりも希望。恍惚を含んだ表情だった。

ロイズは少年のような面影に、小さく頷いてエールを送った。

一方で、四角い顔の大将軍は太い腕を絡めると、瞼を閉じて、背後から聞こえてくる賞賛や驚嘆。あるいは後退的な不安や憂慮といった、様々な声に耳を傾けた――

「さて……」

ロイズが口を開くと、広間に再びの静寂がやってきた。

「独立と謳えば、聞こえは良いですが、困難な道でもあります」

続いて、引き締めるような言の葉が、重い響きで広がった。

「先ず、後ろ盾が無くなります。ですがこれは、リャザンと同盟を結ぶ事で解消を図ります。次に軍事、生産に於いても、今後は、我々だけでやらねばなりません。とりわけ食料の備蓄は急務です。しかし、幸いにして、これから春を迎える。先ずは、国を挙げて生産に取り組み、憂いを無くそうと思う」

ロイズは口調に変化を生じさせながら続けると、最後に右の拳を眼前に掲げて、力強く言い放った。

「険しい道なればこそ、歩む価値がある！　皆さんには、独立(コレ)を人生の好機とすべく、一層の尽力をお願いしたい！」

「……」

語るロイズの頭上。角の天井裏には、小さな隠し部屋が設けられていた。リアとラッセルは、そこで小さく丸まって、ロイズの演説を窺っていた。

「大成功ですね……」

「そうね。最後の一言は、特に良かったわ」

大喝采の眼下。ラッセルが呟くと、リアは大きな瞳にうっすらと浮かんだ泪を、人差し指でそっと拭った――

「リア！　どうだった！？」

一旦散会し、ロイズが居住区へと続く重い扉を開けると、リアはいつもの西側の席に小さな姿を置いていた。

敢えて語るのは、自賛するほどの出来だったからに他ならない。

「良かったわ……」

だが、ロイズの期待に反して、返ってきた言葉は実に素っ気ないものだった。

呟くと、彼女は次に読書中の本へと視線を落とした。

「それだけ？」

「それだけよ……」

思わず足が止まったロイズに、リアは再び視線を送ると、直ぐに視線を戻した。

「え……」

どうやら、伴侶の反応は芳しくない。ロイズは端正な顔立ちに落胆の表情を浮かべると、両肩を落とした。

「大丈夫ですよ、ロイズ様。リア様、凄く嬉しそうでした」

「ほんと？　だよね！」

「余計な事、言わなくて良いのよ……」

見かねたラッセルが耳元に寄って囁くと、ロイズの頬が綻んだ。

頬杖をついたリアが二人を眺めると、調子に乗るんじゃないと窘(たしな)めた――

「そんな事よりラッセル、用意はできてる？　あと、あなたは服を着替えて、城門に向かって。グレンさんとライエルが居るはず。何をやるかは、紙に書いたから」

「出来ております」

時間が惜しい。次なる指示をリアが送ると、ラッセルは承知して、ロイズは少し休ませてくれと思いながらも、差し出された紙片を無言で受け取った。

（リアの奴、何をさせるんだ？）

着替えたロイズは、護衛の者を従えて、石畳の廊下を城門へと向かいながら、渡された紙片を両手で開いた。

『南門。畑を耕して』

瞳に飛び込んだのは、簡易な文字列だった――

「ロイズ様、お呼びですか？」

すると、息を切らしたグレンとライエルが、何事かといった感じで駆けてきた。

「あ、ああ……」

「そのようなお姿で……どこか、城外へ視察でも？」

「まあ、そんなところかな……」

四角い顔の問いかけに、質素な麻の衣服を纏ったロイズは取り繕うしかなかった。

一方で、城下には、ラッセルの手によって記された幾つかの立札が立てられて、住民たちが続々と足を運んでは、それぞれの意見を述べあっていた。

文字列は、簡潔に三文。

＜一、リャザンより独立し、トゥーラは国家となる＞

＜一、政策の第一は、農業とする＞

そして最後の一文には、以下のような通達が記されていた。

＜一、疑問を抱くなら、旅費を与えた上で、移住を認める＞

「おお？」

「独立！？」

突然の宣告に戸惑いの声は含んだが、民衆の反応は概ね好意的。

連綿と続く戦いの大地にあって、未来を計るなら、大勝した勢いに乗じて次の戦いを描く場面。

しかしながら、予想を裏切る平和的な内容に、普段は皮肉を挟む者たちも、半信半疑ではありながら、生まれ変わった国家の姿を感じるのだった――

「ロイズ様だ！」

「グレン様も、いや、ライエル様もいらっしゃる！」

そんなところへ、一本の鍬を両手で持ったロイズ。数本の鍬を肩に背負ったグレン。農具を載せた荷車を転がすライエルが、城から現れた。

後ろに続く護衛の兵たちも、普段から手にする長槍(ちょうそう)や刀剣を、使い古された鍬へと持ち替えている。

その全員が、農夫の姿であった――

「みんな、城外へ続け！　共に耕すぞ！」

伴侶への怒りに任せて、ロイズが大声で叫んだ。

「耕す？」

「畑か！？」

「国王様。将軍様が畑仕事？」

「こりゃ、面白い！」

民衆が囃(はや)すと、やがて城外で、国民総出の開墾作業が始まった。

勿論ラッセルも、リアもこっそりと合流を果たした。

「身体を鍛えることも、重要だぞ！」

「ひぃ……」

へっぴり腰で鍬を振り下ろすラッセルを、グレンが揶揄った。

老若男女、全員が農夫の姿。身分の隔ては認められず、皆が笑顔である。

（悪くないな……）

方針を示した国王が、自ら先頭で実施する――

伴侶の意図は、明確にして簡潔だ。

明るい表情たちを見やりながら、ロイズは小さな自信を灯した――

「あいたた……」

翌朝。ラッセルは筋肉痛に襲われていた。

「身体が重いよ、リア……」

ロイズも、机に伏せていた。

「情けないわね！　グレンさんとライエルは、早くから行ったわよ！」

そんな二人を前にして、細腰に両手を置いたリアから叱咤の声が飛ぶ。

「得意不得意が、人にはあるんだよ……」

「そうですよ……」

「何言ってるの！　雨降り以外は、毎日やるわよ！」

愚痴を吐き出すも、方針は変わらない。

『マジですか……』

《お前は、動いてないだろ》

明るく言い放つリアの眼前で、沈んだ声を同時に吐きながら、二人は同じ不満を灯すのだった――

お読みいただきありがとうございました。

評価、ご感想を是非お寄せ下さい。