38/246

【38.小さな願い②】

母の命が尽きてから、５年の歳月が流れた。

教養の無い子供たち。命を繋ぐ手段は限られる。

母の教えは心に抱いたが、生きる為に盗みを働くことは仕方がなかった。

同じような孤児と出会い、結託するようになり、同類が集う。

ヴィスカの歳が二桁に届く頃。彼は市場の手を焼かすほどの窃盗団の首領格になっていた――

「もっと大きなこと、やりてえな」

ある日、仲間の一人が呼び掛けた。

「ちまちま盗みを働いたって、先が見えねえ」

最初は小さな声だった。

それでも同じような日々が続いて閉塞感が漂うと、賛同する者が増えていった。

しかしながら、大人の世界を覗けるようになったヴィスカは、頑なにそれを拒んだ。

盗みを働く自分たちは、市場に守られている。

大人達は、あの日の僅かばかりのエンドウを包んだ女の人のように、程度の違いはあれ、施しとして悪事を黙認しているのだ。

貧困街に残る市場。

タマネギ一個を買った際、黙ってもう一つを手渡してくれるような店主も多かった。

自分たちを、貧しさ故に命を落とした我が子と重ねるように……

そんな僅かばかりの感傷や贖罪で、自分たちは命を繋いでいる――

彼は、そんな支援を理解していた。

しかしながら、世間や大人に反発している仲間たちに、隠れた情愛など分からない。

固まった思い込みを変える方法は、どうしたって見つからなかった。

――――――

トゥーラの曇り空。

開戦当初より分散しているが、矢羽は相変わらず一方向に飛んでいた。

「みんな！　こうしろ！」

大人になったヴィスカは壕の中で兵士から投げ渡された長梯子を、倒れぬようにと防御柵の下に立て掛けると、続いて先端を輪っかにした麻紐を、頭上に掲げた。

「先ず、柵の紐を切れ！　切ったら、柵の足元の裏から輪を通して、手前に持ってこい！　次に、鎌を輪の中に通せ！　通したら、鎌の方を味方に投げろ！」

ヴィスカの指示に、先発隊の面々が頷いた。

足元に転がる、土にまみれた鎌は倒れた仲間のものだ。

ヴィスカは形見を手に取ると、未だ手つかずの防御柵を一つでも倒そうと、躊躇なく目標を見上げた。

梯子を掛ける。素早く登って、輪にした先端を柵の足元の裏から通すと、輪を持って梯子から飛び降りる。続いて輪の中に鎌を通して紐を手繰(たぐ)っていくと、やがて輪っかが柵の方へとするする移動を始めた――

「よし」

最後に麻紐を引いて抵抗を確認すると、ヴィスカは壕の外側へと鎌を放り投げた――

「もう、いいだろう……」

一仕事を終えた充足感。

罪悪感の漂う貧困街では、どうしたって体験できないものだった。

左右を確認すると、概ね順調そうである。

防御柵から伸びる麻紐が、仲間の上を何本も横切っていた。

「よし！　柵を倒せ！」

高い声が壕の外側から響き渡った。

その瞬間。ヴィスカは頭の血液が、サァッと落ちて行くのが分かった――

「せえの！」

「引けー！」

頭上を走る麻紐が、直線となる。ずずっと柵が動き出した。

「おい！　俺達、まだ、中に居るぞ！」

「おい、止(や)めろ！」

左右から、仲間たちの悲痛な声が飛んでくる。

彼はこの作戦が、当初から計画されたものだと悟った――

（くそっ）

それでも、抗う術は残っている。

急いで梯子を手に取って、防御柵とは逆の方に立て掛けると、ヴィスカは必死で上だけを目指した。

「ぐっ！」

その刹那、ずぎゅっと身体を貫く異物を感じた。同時に鈍い痛みが全身を駆け巡り、腕の力がふっと抜け、梯子から指先が離れた――

背面から落ちる彼の瞳には、あの日の朝市を思わせる曇り空が、未来に蓋をするように粛然と広がっていた――

「隊長！　まだ、先発隊が中に居ます！」

南側。白樺の林から身を出して戦況を見つめるブランヒルに、梯子を壕に投げ入れた、一人の兵士が訴えた。

「……」

しかしながら、作戦を立案した副将は、右手を腰に当て、じっと前を見据えたままで、眉の一つも動かさない。

「見殺しに……するのですか？」

「……」

激励の声を掛けたのだ――

続いて尋ねるも、鍛え上げた両腕は動かない。

それでも一瞬だけ目玉を男に向けると、ブランヒルは一つの答えを吐き出した――

「奴らは囚人だ。どうせ助からん」

「……」

――――――

あの日、少年は売られたのだ――

「おい、ヴィスカ！」

その日の朝。僅かなお金を稼ぐため、荷下ろしの仕事を終えて市場から戻る少年の元に、顔見知りの男性が血相を変えて飛んできた。

「憲兵が、お前を探し回ってるぞ！」

「え？」

「お前のとこの奴が、盗みで捕まったらしい」

「え？　誰が？」

「それは知らん。だが、今回はお前らだけじゃなくて、他のとこも、何かと理由を付けてやられてるみたいだ。憲兵の数が違う！」

「……」

何度か畑仕事の斡旋を受けた人。肩で息をしながら訴える。

貧困街の治安悪化に伴って、周辺での悪事も増えていた。

近々、大規模な掃討作戦が行われるという噂も、ヴィスカは聞いていた――

「とにかく、お前は逃げろ！」

「え？」

逃げる？

どこへ？

突然投げられた発言に、答えが出てくる筈もない。

少年は、呆然となって固まった――

「あ、居ました！　こっちです！」

顔が向く。５０メートルほど離れた路地の向こうから、貧困街の仲間がこちらを指差して、続いて誰かを招いた。

「くっ……」

焦りを浮かべた少年は、本能でその場から離れた――

「……」

走りながら、必死になって考える。

貧困街の外へ出ても、土地勘が無い。

かといって、街の中を逃げ回っても、早々に捕まるに違いない。

八方塞がりの中、ヴィスカ少年は古びた空き家に飛び込むと、梯子を登って屋根裏へと潜む事にした――

「おい！　見つかったか！？」

「未だです。それでもリストに上がっている連中のうち、７割は捕らえました！」

「まあ、包囲網からは抜け出せん。ゆっくり探すとするさ」

壁の向こうから、はっきりとした声がやってきた。

どうやら家屋の裏側が、憲兵隊の屯所らしい。

却って隠れやすい――

胸の鼓動が大きくなって、同時に小さな希望が生まれた――

「……」

なぜなのか？

浅知恵の働いた無謀な計画が起こるたび、必死で止めた。

故に自分を疎ましく思う若い連中の増加は、感じるところだった。

それでも、より深い悪事に向かう足を止めるのが、彼らを救う道だと信じたのだ。

貧困街から抜ける誘いもあったが、慕ってきた仲間を想い、あいつらが自立をするまで。

或いは、農地を借りて救う標(しるべ)を示すまではと、存在理由に酔いしれた――

それなのに……

「憲兵さんや」

「なんだ？」

仰向けになって息を潜める少年の鼓膜に、話し声が届いた。

その一方は、聞き慣れた声だった。

「ヴィスカって子は、見逃してくれんか？　あの子は……そんなに悪い子じゃない」

「なんだと？」

「いや、だから……」

「馬鹿を言うな！　奴が指示を出して、何人が殺されたと思ってるんだ！？」

「そ、そんな……あの子は、今日だってワシの荷下ろしを、手伝ってくれたんだ……」

「そんな事、知るか！　捜査の邪魔だ！　どけ！」

「……」

怒号が聞こえると、会話は途切れた。

ヴィスカ少年は、あの日以来の涙を流した――

「おい。ラップ、やりすぎるなよ！」

「あらかた片付いたし、暇なんだよ！」

どのくらい経ったのか――

落涙から眠ってしまった少年が目を覚ますと、聞こえてきたのは悪意に満ちた声だった。

やがて隣接する家屋の辺りから、女性の甲高い叫び声が聞こえてきたかと思うと、もう一人。今度は同年代と思われる少女の抵抗と、更なる高い声が響いた――

「……」

何を意味するか。

思春期を貧民街で過ごす少年にとっては、今更な行為。

そんな場面に遭遇し、咄嗟に止めたこともある。

しかしながら、今はどうする事もできない。ましてや、相手は憲兵だ。

背中を丸め、耳を塞いだ少年の心に、絶望という名の澱(おり)が溜まっていった――

「残りは、明日だとよ！」

「お。じゃあ、明日の為にも、英気を養いますか！」

「何の為だって？」

「それを聞くなよ！」

「ははは」

クソみたいな会話が聞こえてきて、夕刻を知る。

足音が遠ざかると、少年は人の気配が消えたのを注意深く確認しながら、梯子を下りて空き家を抜けだした。

「ねぇ……」

細い路地に足を踏み入れると、か細い声が耳に届いた。

顔を向けると、入り口が破壊された民家の奥。敷き詰められた藁に敷かれた薄い毛布の上で、頭をこちらにした女の人が、仰向けになって横たわっているのが目に入った。

「水……もら……る？」

夕陽すら届かない、暗い影しか無い場所で、小さな願いが少年に届いた――

「待ってて」

ヴィスカは危険を顧みずに走り出し、人気のない民家で、お椀を手にして水瓶から水をすくうと、女性の元へと引き返した。

あの日に救えなかった、痩せ細った母を想いながら――

「ほら、水だよ！」

少年が大人だと思っていたその人は、自分と同い年くらいの女の子。

裸だった。

痩せ細った身体に刻まれた生傷が、どうにも痛々しかった――

ぐったりと、気力も失せて、お椀を手に取る力も残っていないようだった。

少年は、彼女の軽い両肩を左の腕で支えると、お椀に残った水をゆっくりと、乾いた唇へと注いであげた――

「あ……」

ほんの一口分、注いだか。

少女の掠れた一声に、ヴィスカは思わず手を止めた――

「あなた……優しぃ……ね……」

唇が震えると、少女は半分開いていた瞼を、別れを惜しむようにゆっくりと閉じていった――

「……」

生気の失せた身体は、重くなる。

視線を前に向けると、そこには少女の母親と思われる痩せ細った女の人が、やはり裸のままで、仰向けになって横たわっていた。

「……」

少年は、全てを悟った。

膝の上で横たわる少女は、あの日、市場ですれ違った少年だったのだ。

危険を回避するために、少年に化けていた。

確証は無くとも、記憶に残る微かな面影が、彼女であると告げていた――

「……」

暗がりに慣れた頃。少女の股下から流れ出る多量の血糊(ちのり)に気が付いた。

なにも、できなかった……

なにか、できたのか？

澱という名の絶望が、動きの止まった少年の心を埋めていった――

――――――

ああ。

俺が本当に救いたかったのは、あの子だったんだ……

あの子を、探せばよかった――

俺のような、小さな女の子。

俺であった、あの日の女の子。

母になった、あの子の隣で……

彼女がいたら、あの場所から抜け出せた――

刹那。

大きな木枠の塊が、一人の囚人の視界を襲った――

お読みいただきありがとうございました。

感想等、ぜひお寄せください(o*。_。)o