小さな国だった物語～

【33.光る大蛇】

西南西。

眩しい光の下では、草原の上に林の深緑が重なっている。

短い夏の景色から、一瞬だけキラッと光が放たれた。

「き、来たぞ！」

槍の穂先が陽光を跳ね返す。

都市城壁の南西に設けた見張り台。侵略者に気付いた衛兵が、焦りを含んで声帯を震わせた。

「……」

明確なる殺意たち。数個、数十個と増えていく。

それらが百を越えるころ。兵士の面々は改めて事態の深刻さを自覚した。

「おいおい……」

連なった光の帯が、途切れない。

それはまるで緑の中を、光を放つ大蛇がゆるゆると近付いてくるようであった――

「予想以上ね……」

城の屋上。

震える両手を腰で支えると、赤みの入った癖毛を風に泳がせた王妃が、来るなら来なさいと覚悟を持って呟いた――

「お出ましだ」

城壁の西。新たに設けた足場の上で、主に南の防衛を任されたグレンが、敵の姿を両の眼(まなこ)に捉えた。

「どうやら、速攻という訳では無いらしいな。各所に伝えてくれ」

「はっ」

草原を埋める歩兵の動きは緩慢であった。

部下に指示を与えると、四角い顔の将軍は板を並べた足場の上を、いかつい身体を揺らして南に向かった。

城壁の下ではそれぞれの防具を身に纏った男達が、我先にと矢籠を背負って準備を始め、その一部は早くも梯子に手を掛けて、敵の姿を拝んでやろうと息巻いていた。

「来ましたね」

「ああ……」

南西にある見張り台。

背筋を真っすぐに伸ばした美将軍(ライエル)が、上司の気配を認めて緊張気味に口を開くと、四角い顔が応じた。

「予想より、多いですかね」

続いて右手を翳したライエルが、視線を細くした。

「多いな。……だが、今日の進軍は無いな。もちろん夜襲の警戒は必要だが、あれだけの数だ。恐らくは、それも無かろう」

「……そうですね」

グレンが落ち着き払って伝えると、ライエルが遠くを眺めて同意した。

過去の籠城戦。スモレンスクの遊軍が夜襲を挑んでくる事は多かった。

それでも「無い」　と見立てることが出来るのは、新たに設けた二つの壕と、防御柵のおかげである。

「グレン様。ライエル様。強弩隊、弓隊、揃いました！」

「ご苦労様。防御壁の様子は、どうですか？」

足元からの報告に、グレンが四角い顔を右下に向けると、ライエルは確認の声を送った。

防御壁とは、南門から１０メートル。国民総出で耕した畑の手前に設けた、石壁のことである。

「弓の確認、補充に時間が掛かっておりますが、配置はできております！」

「ありがとう。敵に、動きは無さそうです。それでも準備、確認だけは怠らないように」

青年は片膝を落として、部下に対して上から簡潔な指示を送った。

西の空は青から白、そしてオレンジから燃えるような赤へと変わっていった。

灰色の雲の濃淡が、殊更に映える役目を果たしている。

北西から南西に、綿のような雲の尾っぽがすうっと伸びていた――

緊張の時間。いつ動くかわからない敵の動きに備えて、じっと待つ。

或いは何度も弓の張りを確かめて、更には矢尻や矢羽根に破損がありはしないかと、一本一本確かめる。

西側と南側の都市城壁。

木製の足場に１メートル間隔で配置された弓隊は、各々が、時に城壁上部に背中を預ける形で座ったり、時に立って、西に浮かぶ林の前で膨れていく敵の姿を、空虚な感情を宿して見据えたりしていた――

訪れる、薄明の時間帯。西の空に残された青色が、墨色に浸食されていく。

「篝火を」

「は」

グレンの声に応じると、先ずは南西の見張り台に設けられた、直径４０センチ程の燭台に火が入った。

それを認めた南東。続いて北西、最後には北東の見張り台にも、篝火の炎が上がった。

「撤収してください！」

南側の都市城門。

城壁の上から上半身を乗り出したライエルが、新設した防御壁に布陣する兵に指示をした。

「良いのですか？」

「今日は、もう大丈夫でしょう。それに、休む事も必要です。お疲れ様でした」

「分かりました」

「ふう……」

銀色の甲冑を纏った兵士が兜を外して見上げると、ライエルの発言に方々から安堵の声が漏れ出した。

籠城戦の配置の中で、彼らは真っ先に奇襲を受ける城外部隊。

緊張からの解放は、戦闘行為の一環である。

「お疲れさまでした。ひとまず、中で休憩を」

城門が開くと、ライエルは城外部隊を出迎えた。

当然、警戒が解かれた訳ではない。

休むと言っても、帰宅は許されない。

彼らが木製の都市城門を潜ると、城へと続く大通りの左右には、藁と麻布で拵えたベッドが並ぶ、簡易な休憩所が設けられていた。

「ありがとうございます」

防御壁で戦う者は、全員が甲冑を纏った近衛兵。

主力の武器は強弩でも、剣と盾も備えている。

規律の取れた動きで、先ずは盾を置き、次に兜を脱いで隣に置き、最後に鞘(さや)に収められた剣の柄(つか)を、兜の上に留めた。

兜の上に柄を置く事で、いざという時に剣を掴み易くしているのだ。

臨戦態勢を彷彿とさせる武具の整列は、否が応でも緊張感を醸し出す。

「ふう。風が気持ちいいな」

それでも兜を脱いで感じる思いは等しかった。

吹き出した汗を夜風が冷やす中。一人の兵士が束の間の安堵を口にした。

「皆さん、お疲れさまでした」

そんなところへ蹄の音がやってきて、栗毛馬に跨った国王(ロイズ)が姿を現した。

「こ、国王様！」

「ロイズ様！」

「ああ……立たなくて良いです！　座っていて下さい。休んでて下さい！」

腰を起こそうとする兵士たち。

規律の為には必要な動作と理解をしながらも、ロイズは慌てて左腕を伸ばした。

「いや、しかし……」

「良いのです。私なんかよりも、今は、あなたたちが休むべきです」

「はい……」

下の者が敬って、上位の者が馴致する――

連綿と受け継がれてきた行為には、概ね理由があるものだ。

例えばこの微笑ましい一連の行動は、組織を計る上で、ほどよい指標ともなっている。

訓練された衛兵と、威厳の欠如を否めない新米国王――

（さて、どうなっていくのやら……）

南西の見張り台。

四角い顔の将軍は、右手で下顎を触りながら、眼下で行われた穏やかな場景を、口角を上げて見守った――

夜を迎えると、膝丈ほどの篝火が、主だった市中の十字路にも焚かれた。

宵闇に浮かぶ幻想的な炎の羅列。留守番中の子供達は、一様に窓に張り付いて、それらを好奇と感嘆の瞳で眺めていた――

「通りまーす！」

荷車を牽いて城から出てきた女官達が、明るくなったトゥーラの路を、積載物が崩れないようにと気を遣いながら進んでいく。

先頭に立って元気な声を上げるのは、茶褐色の髪を肩まで伸ばしたマルマであった。

「ご苦労様です！　パンの配給です！　干し肉もありますから、一緒にどうぞ！」

先ずは最前線。城から南に下った都市城門。

牽いてきた荷車を止めるなり、マルマが兵士に呼びかけた。

「ありがたい！」

「腹が減っちゃ、動けねえからな！」

真っ先に腰を上げたのは、兵装に乏しい民兵たち。

わらわらと荷車に寄って来て、パンと干し肉を２つずつ受け取っていく。

「皆さんは、どうされますか？」

「我々は、後で構いません」

士気や結束を担うのは、衛兵よりも民間人―—

歩み寄ったマルマが休憩所の衛兵に尋ねると、穏やかな声が戻った。

「はい。承知しました！」

規律の順守を理解して、マルマは小指に力を入れた右手を額に当ててみた。

「マルマぁ。一回、戻るわよ！」

「はーい」

一団からの柔らかな微笑みを受け取ると、女は翻り、肩まで伸びた茶褐色の髪を揺らしながら、荷車の方へと駆けだした。

「先輩！　私の名前は、マルマリータですよ！」

「知ってるわよ。マルマの方が呼び易いんだから、良いじゃない」

「そうそう」

「えー」

同僚たちと緩(ゆる)い会話を交わしながら、マルマは軽くなった荷車とともに城へと戻った――

---

お読みいただきありがとうございました。

感想等、ぜひお寄せください(o*。_。)o