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【32.狼煙】

村から漏れ出した細い隊列が、東に伸びてゆく。

「出たようだな……」

遠くカルーガを覗く森の中。

オカ川の畔(ほとり)で休んでいる鳥たちが飛び立って、侵略者の始動を報知した。

「いかがしますか？」

「まあ、待機だな。鳥が戻ったら、狼煙を上げるとしよう」

白樺の幹に登った小柄なメルクが、眼下の問いに答えた。

天気は良好。

殆ど風は無かったが、狼煙を上げたなら、トゥーラからでも確認できるだろう。

「トゥーラに報告は？」

「それは無理だな。見つかる可能性が高い。遊撃隊としても、今から戦う理由はない」

東には広々とした草原が横たわる。

幹を伝ってするするっと地面に降り立つと、メルクは待機を命じた。

「よし、狼煙を上げるぞ」

２時間ほどが経った頃。

数羽の鳥が東の方からカルーガに戻ってきたのを確認すると、メルク達が動いた。

「ん？」

「狼煙が上がったぞ！」

トゥーラの城壁。南西の見張り台。

青空に立ち昇る薄い白色(はくしょく)を認めた衛兵が、それぞれに声を発した。

カーン

正午以外に鐘が鳴る。

すなわち、緊急事態を告げる合図――

「用意はできてるよ！」

「先ずは、食べなきゃな！」

「……」

とある家庭。妻が用意した昼食に、先ずは夫が手を伸ばす。

緊急の鐘が響いたら、先ずは腹ごしらえ。加えて禁酒。

これは国王の名で、トゥーラの全戸に通達しておいたものである――

「なんだ？　食べないのか？」

「なんか、緊張しちゃって……」

「頼むから、食ってくれ。食えない奴から、死んでいく」

「……」

正面で、母親が真っすぐな眼差しを向けている。

隣では、父がパンを貪っている。

「食べて、残りは持っていきなさい」

「……」

正面の声にうなずくと、少年は網籠に手を伸ばした――

「さて、行ってくるよ」

昼食を食べ終えた総大将(グレン)が、銀色の甲冑を纏った姿で立ち上がる。

同時にガチャッという、異質な鈍い音が食卓に響いた。

「はい。ご武運を」

「おう」

「パパ。頑張ってね！」

「任せとけ！」

妻からの励ましに瞳を合わせると、続いた愛娘の言葉には、腰を屈めて細い髪の毛を手のひらで優しく擦った。

「……」

繰り返す行為。

アンジェの胸に両腕で抱かれていたメイも手を振るようになり、自力で立つようになり、たどたどしい言葉で励ますようになって、今では父の仕事を理解できるようになった。

大人になっても尚、見送りを受けるのか――

しかしながら常態化している巨大な意志たちを、小さな砦の将軍ごときが止められるものではない。

自問自答を浮かべても、答えを出す前に、先ずは無事に帰ってこなければならない――

「アンジェも、無事で」

「はい」

女性陣のリーダーとして、妻も戦いに向かうのだ。

「メイ。絶対に外へ出ちゃ、ダメだからな」

上目遣いの大きな瞳。片手で掴めそうな小さな頭から手を放すと、膝を曲げ、メイの両肩に手を置いて、グレンは視線を合わせた。

「うん。お留守番だよね」

「そうだ」

胸の前で小さな両手が丸まった。娘の笑顔に目尻を下げて頷くと、最後にグレンはポンと右手を小さな頭に置いてから、ゆったりと膝を伸ばした――

「ごちそうさま」

グレンの家から北に１００メートル。

木組みの家の食卓で、普段は左右から垂らしている前髪を後ろで縛った美将軍(ライエル)が、正面に座る細身の母に感謝した。

「もういいのかい？」

「うん。あまり食べ過ぎても、動けなくなるから……」

普段通りを装った。木製のスプーンを戻して口を開くと、椅子を鳴らしてライエルが立ち上がる。

「気を付けてね」

「うん。母さんもね」

戦場へと向かう、一人息子を見送る――

最初はぎこちなかったが、いつの間にか様式のようになった――

扉がパタンと閉まったら、親子の時間も閉じるのか。

不安は付き纏う。できることなら変わってやりたい。見送る側は、いつも辛い――

しかしながら、子供が為すべきと決したら、気丈に支える事は使命である。

齢４０に届いた母親は、いつだったか、十字架を両手に握り締めて息子の安全を祈念した際に、神の啓示を聞いた気がした――

「じゃあ、行ってくる」

夜ふけまで、星明かりの下で丹念に磨いた甲冑の後ろ姿を、母はただ、食卓から動くことなく黙って見送った。

「ラッセルさん。そろそろ行かないとですよ！」

トゥーラ城の食堂で昼食を食べていた細身の尚書に、膨らんだ身体にまるっこい顔つきの、茶褐色の髪を肩まで伸ばした女中から声が掛かった。

男はリャザンから単身でやってきて、食事の殆どを城の食堂で賄っている――

「ああ。はい」

ラッセルの手元に置かれた木皿には、楕円形のパンが残り二つとなって佇んでいた。

「相変わらず、食べるの遅いですね。他の人、居なくなっちゃいましたよ？」

１０分前には３０ほどあった人影が、彼一人となっていた。

ラッセルの頭上から、木製のお盆を胸に抱えた女中が急かすように口を開いた。

「ごめんマルマ。これ、包んでくれないかな？」

「持って行くんですか？」

ラッセルが口に含んだものを水で流し込むと、呆れた声が返った。

「ダメ？　かな？」

「ダメです！　ラッセルさんは指揮官でしょ？　そんな人が戦いの合間にパンなんか齧(かじ)ってたら、士気に関わります！」

マルマは茶褐色の細い髪の毛をふるふると揺らした。

「これは、預かっておきます！」

「あ……」

そして二つのパンを木皿ごと引き取ると、続けて言葉を発した。

「だから、無事に帰って来てください！」

朝の光が昇る東側――

「じゃあ、行ってくらあ」

藁ぶきの屋根。地面が膝まで掘られた住居から姿を現した、麻の服にかたびら一つを纏った浅黒い肌の男が、普段と変わらぬ発言の中にも緊張を含んで振り向いた。

「にいちゃん！　がんばれ！」

「おう」

戦時の空気は子供達にも伝わっている。

家の中から小さな甥と姪が見送りに出てきて励ますと、短い金髪のウォレンが短く応じた。

「今日も……おみやげ、持ってきてね……」

「お、おう」

高級なパンだったり果物だったり。

最近は外出する度に何かを手にして帰ってくる。

それが４歳になったばかりの姪っ子には、楽しみで仕方がないらしい。

純真な瞳を向けられて、ウォレンは戸惑いながらもがっかりさせない返答をしてみせた。

「じゃあ、頼んだよ」

四角い簡素な造りのトゥーラ城。

居住区の厚い扉と防音扉との間で、両肩の突起に３０センチ程の紅い布を縛り付けた帷子(かたびら)を纏った国王が、小さな王妃に信頼の声を渡した。

「うん。任せて」

赤みの入った癖毛を背中に流したリアが応えると、屋上に通じる梯子の前へと足を進めた。

登った先は、都市全体が見渡せる、トゥーラで一番高い場所――

「よっ」

足首までを隠した衣服をたくし上げると、リアは梯子に足を掛け、一段ずつを軽快に上り始めた。

「下着、見えるよ」

つま先がロイズの目線を超えると、丈を短くした茶褐色の裾がふわりと浮いた。

構わず上っていく伴侶に向かって、ロイズが微笑んだ。

「バカ。早く行きなさい！」

「上に行くまで、待ってるよ」

頬を赤く染めたリアが見下ろすと、ロイズの目尻が一段と下がった。

緊張感を削るやりとりを、敢えて行った。

昨晩。胸の中。

細かく震えてなかなか寝付けなかった小さな身体を、彼だけが知っている――

西からトゥーラへ迫る、スモレンスクの軍勢。

先頭を進むのは、頭髪を綺麗に剃り上げた大将(バイリー)だ。

最も多くの兵卒を抱え、トゥーラの城壁に唯一存在する、南の都市城門攻略を請け負っている。

「ん？」

馬上の右後方。異変を感じて振り向いたのは、カルーガを出発して４時間にもなろうとした頃だった。

「おお？」

「狼煙か？」

「なんだ？」

「狼煙だな……」

真っ直ぐに昇る白い煙。動揺の声が後方にも広がった。

やがてそれは大きなうねりとなって、隊全体を支配する。

「狼狽えるな！」

対してバイリーは、馬の歩みを緩めずに、首だけを大きく回して一喝をした。

「敵の数は、多くて一千！　城を出て、戦う訳がない！　あれは、我らの進軍を知らせる為のものだ！」

「そりゃそうか！」

「そうだよな！」

歴戦の大将の見解に、安堵が拡がった。

「……」

敵が現れないとは限らない。

例え軍が勝とうとも、自らの命を失いたくはない――

人間心理とは不思議なもので、多数の中で少数となる事は、どうしても避けたいと思うらしい。

―　士気　―

これこそが、二つの戦力差を大きく縮める要素だった――

最後までお読み頂き、ありがとうございました。

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