【18.涙の代価】
リャザンからロイズが戻って三日目。
トゥーラの王妃となったリアは目覚めと共にベッドから足を下ろすと、質素な麻の衣服を纏った。
いつもと同じくロイズの姿は既に無かったが、それでも太陽が顔を出して三時間。普段と比べたら早起きだ。
「白にするかな」
吟味して、棚の上に重ねられた帽子の中から、一つを選ぶ。
ロイズとラッセルは、既に外出しているだろうか――
小さな王妃は足を進めると、扉に耳を近付けた。
「……」
静かである。どうやら思惑通り、二人の姿は無いようだ。
彼らはリアの城外散策には理解を示すも、行き先は告げていけ。或いは護衛を付けろと告げている。
何かあったら一大事。心配からの発言も、彼女にしてみれば大きなお世話なのだ――
＜諦めてくれたら、勝ちだからね＞
３階の居住区を抜け出して、軽快な足取りで螺旋階段を下りると、王妃はトゥーラに赴任して暫く経った、ある日の喧嘩を思い出しながらほくそ笑んだ――
ある日のこと。
「あれ？ ロイズ……は、早いね……」
城の２階と３階の間。螺旋階段の途中に、非常時に城外へ脱け出す事のできる、秘密の通路がある。
探検家気取りで衣服を汚し、城外から螺旋階段へと直接戻ってきたリアの姿を、ロイズが待ち構えていたのだ――
階段を塞ぐようにして仁王立ち。腕を組んで見下ろす伴侶の姿に、リアが震えながら口を開いた。
「『早いね』 じゃない！」
怒りに任せたロイズはリアの左腕を掴むと、力のままに引っ張り上げて、先ずは居住区へと引きずった。
「なんで毎回毎回、黙って出ていくんだよ！」
居住区の中央にリアを放ると、扉を閉めてロイズが怒鳴った。
「戻ってきて、リアが居ない。心配するでしょ！？ 分かるよね！？」
「……はい」
項垂れて、リアは冷たい石床にへたりこんだ。
「なんで黙って出ていくの？ 何かあったらどうすんの？」
立場を考えろ。
リャザンでのん気に過ごしていた頃とは違うのだ――
「ご……ごめんなさい……」
「謝らなくていい。『なんで黙って出ていくの？』 って訊いてるの！ 子供か！」
今日という今日は許さない。
並々ならぬ怒りを感じ取った小さな身体は、決意して、思ったままを呟いた。
「だって……ウザいんだもん……」
「何が？」
「監視が……」
「……」
トゥーラに赴任したばかりのこの頃は、リアの外出時、いつも案内役の女官が一緒だった。
大事な頭脳。ロイズからすれば当然な対応も、自由闊達に動き回りたいお転婆娘にとっては、足手まといだったのだ――
「……」
しばらくの沈黙が、二人の間に流れゆく――
赤い髪が垂れ下ががり、石床に左手を預けた伴侶から、ロイズは視線を外さなかった。
「もうさ……」
「何？」
部屋を支配する重たい空気に風穴を開けたのは、リアの方だった。
「あきらめてよ…」
「は？」
崩れ堕ちた姿のままで、小さな声が訴える。
容認できる筈もない。ロイズは怒気を含んで吐き捨てた。
「なんで？」
続いて問い質したところで、ロイズの瞳が見開いた――
「だって……それが……えぐっ……アタシだから……」
「……」
おもむろに覗いた両頬に、両目から零れる涙が伝っていた――
嗚咽を漏らしながら、子供のように、泣き崩れた表情を隠す事も無く、リアは精一杯の想いを訴えた――
「……」
二人しか知らない秘密の通路は、トゥーラへと赴任した当日に、リアが城内を動き回って見つけたものだ。
はたして伴侶を籠の中に囲って自由を削ぐ事は、危険に晒す以上に大きな損失ではないのか？
それならば、広い心で見守る方が、有益ではないのか？
結果、ロイズが折れた――
しかしながら、秘密の通路は使用禁止となった――
「リア様。お出掛けですか？」
「うん。ちょっと、見廻って来るわ」
「お気をつけて」
女中からの明るい声に、麦わら帽子で髪を隠した少女が右手を上げる。
結局こうした会話から、彼女が何時に外へ出て、どこへ向かったのか、ロイズが後で認知する。
当然ながら、ロイズやラッセルの心配を、理解できない訳ではない。
彼女にしてみれば、自由な距離感が欲しいのだ――
「さすがに、暑くなってきたわね……」
子供が着るような、朱色の上着と白いスカート。そして鍔の大きな白い帽子。
ちょっと目立つ格好も、都市城壁の監視台にいる衛兵から、視認されるため。
真っ青から降り注ぐ、強い日差しを小さな手のひらで遮ると、王妃は軽やかな足取りで、石橋を渡って市中へと足を向けるのだった――
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