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【16.愛しさの証】

リャザンを発ってから、三日を数えた夕刻。

「お戻りになられたぞ！」

都市城壁南東の見張り台。

予定通りの日程でトゥーラに戻ってきた一行を地平線の上に認めると、衛兵が眼下の同僚に知らせた。

「お。随分と早いな」

リャザンに比べると圧倒的に貧弱なトゥーラの城砦。

それでもロイズは南側の変化に気が付いた。

高さ１メートルのレンガ造り。新設された防御壁が、都市城壁の前に築かれている。

「ライエルも、なかなかやりますな」

グレンが感心したように呟いた。

将軍としての初仕事。これまでは表に立つ事が無かっただけに、若年の彼が中心となってどれほどやれるのか。一抹の不安があったのだ。

「見ている背中が、良いのですよ」

「……ありがとうございます」

ロイズが普段を労うと、グレンは素直に受け取った。

仕える国王は、しっかりと自分達を見てくれる。

そうした心証は繋がって、やがて強固な絆となってゆく――

「お帰りなさいませ」

住民総出で耕した畑を荒らさないように、ロイズが馬の足を迂回させると、前髪を左右から垂らした美将軍(ライエル)が、都市城門から馬に乗って姿を現した。

「ご無事で、何よりです」

「そっちも、順調だったみたいだね」

「はい」

ロイズの声に誇らしげに答えると、ライエルはさっと馬を返して城までの短い距離ではあるが、一行を先導してみせた。

「……」

四角い顔の将軍は、彼の親代わり。眺める背筋は真っすぐで、大きく映った。

少なからず成長を認めると、口角を上にした――

「リア、ただいま！」

雑務に追われたロイズが、上機嫌で螺旋階段を上った頃には、太陽はすっかりと大地の向こうに沈んでいた。

「あれ？」

扉を開けたところで愛する伴侶の姿を浮かべたが、誰もいない。

ロイズの視界には、ランプの灯りすら失った、空虚な薄暗い空間が広がっていた――

「……」

それでもリアが使っている香水の匂いが仄かに漂って、気配だけは、確かにある。

右側には、いつも彼女が使っているお気に入りの小さなテーブルが、主人の居ない飾り気のない椅子を供にして佇んでいる。

傍らの小窓から、星明りがそれらを励ますように降り注いでいた――

扉の左には暖炉があって、薪や鉄棒。水瓶が部屋の隅に置いてある。

東側の石壁は３メートルほど続いた後、ロイズの目線より少し低い位置に彩光と換気を目的とした出窓が等間隔で５つほど設けられている。

松明用の燭台が出窓の下には置かれるも、普段から熱の気配は全くない。

「……」

深い呼吸を一つだけ吐いたロイズは、石床の上をひたひたと、居住区の一番奥へと足を進めた――

「リア？」

寝室に続く扉をそっと押し開ける。

首を伸ばしたロイズは、視線の先にある天蓋ベッドの上にリアの姿を認めると、改まった安堵の息を吐き出した。

「どうした？　具合。悪いのか？」

ベッドの上でシーツを被り、背中を向けた状態で彼女は丸まっていた。

ロイズは何となく不穏な空気を感じながらも足を伸ばすと、伺いを立てるように努めて優しい声で語り掛けた。

「そんな事ない……」

すると、シーツの中から返答があった。

なんだか拗ねているような声である――

「……どした？」

細かい歩幅。警戒の中でベッドの袖に辿り着く。

ロイズはもう一度、幼子に声をかけるように問い掛けた。

「……」

彼女は普段着のまま――

被った白いシーツの上部から、僅かに赤みの入った髪の毛が、水に揺らいだ絵の具のように広がっている――

帰ってきたのを察知しながら、こうしているという事か……

「いいの。ちょっと、時間を頂戴」

小さな声色が、重ねてロイズを拒んだ――

「……」

さて、どうしたものか……

思い当たるフシは無い。女性特有の事情で不機嫌なのか？

だとしたら黙って退散するのも一手だが、そうした経験は、リアとの間で一度も無かった。

「理由だけでも聞かせて？　何か、あった？」

放置しても、火種は残る。

理由が不明では、対処の仕様もない。

もう一回拒否されたなら、黙って引き下がろう。

そっとベッドに腰を下ろすと、ロイズは続けて訊いてみた。

「……」

暫くの沈黙が、二人を包んだ。

南の窓からは、星々が覗いている。

ロイズは彼らの瞬きが、漂う得体のしれない重い空気を払ってくれるのを、静かに待つ事にした――

「一日早く、帰れたでしょ？」

「え？」

やがて、リアが観念を含んで呟いた。

リャザンを発った日の行程。遊びに興じて１日を費やした――

用心深いリアならば、出立を知らせる早馬は勿論のこと、道中にも遊牧民の動きを監視する兵を派遣したのかもしれない――

「ああ……でも、流石にあそこで泊まらないとさ。それに、皆を労いたかったし……」

彼には彼なりの考えがある。

自らが遊びたかったという事実はあったにせよ、日程通りに戻ったのだ。

兵士を労う考えは、決して間違いではない。

後ろめたい思いを抱えるも、ロイズは確かな自負を前面に、言い訳じみた言葉を吐き出した。

「いいの。分かってるから」

「え？」

膨らんだ白いシーツから、拗ねた声が再び届いた。

「分かっているけど……予定が１日早まったから……早く帰って来るかな？　って期待しちゃったの」

「……」

ロイズも、長旅を帰ってきたばかりである。

正直、さっさと休みたい。

この発言を、めんどくさいと思うのか……　可愛いと思えるか……

「ごめんな……」

ロイズは前屈みになって囁(ささや)くと、シーツからこぼれるリアの柔らかな髪の毛に優しく触れてみた。

ひと月ほど前。リアがカルーガに向かった夜。一人ぼっちの部屋で眠る事がどれほどに寂しいか、ロイズは身をもって知ったのだ――

城の最上階。西側は一面に石の壁。両開きの窓は南側に一つだけ。

そんな寝室は、防音を施した居住区を間に挟み、声どころか人の気配すらも通さない。

螺旋階段の下には衛兵が常駐するが、上から呼ばない限りは、階段を上がってくることは無い。

東側の壁には２つの上下窓があって夜風を通すが、同時に虫や獣の声をも通すのだ。

二人一緒なら気にもしない雑音が、増幅されて鼓膜を揺らす。

そんな夜が、五日間――

彼女の様相は、愛されている証拠(あかし)でもあった――

「……」

固まっていたリアの小さな身体が、確かに緩んだ。

ロイズのたった一声が、彼女のわだかまりを消してゆく――

「リア……」

ロイズは、愛する人の名前を声にした。

「このまま襲いたいけど……身体を拭いてからにするね」

続いて、シーツ越しではあるが、耳元にそっと頬を寄せて囁いた――

「うん……」

リアの心の融解を、確かに鼓膜が拾った――

「……」

シーツ越し。伴侶の頭を優しく撫でると、ロイズはゆっくりと立ち上がり、扉の方へと足を進めた。

「あ……」

「うん？」

呼び止めるような、微かな声。ロイズが振り向いた。

「おかえりなさい……」

ぼんやりとした月明り。シーツに包まった姿は変わらなかったが、伴侶は普段を求めた。

「ただいま」

無事に戻った安堵感。同時に情愛が拡がった――

きっと二人は、同じ心を灯している。

ロイズは優しい声色で、伴侶の想いに応えた――

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