【14.野望②】
同盟締結を祝う晩餐会。
トゥーラの尚書を屋外へと連れ出したリャザンの重臣は、西側への備えとしてトゥーラの独立を提唱した男である――
配膳の女中から新たなマグを受け取った二人の心身に、心地よい夜風がやってくる。
「いい風ですな……」
赤みを帯びた頬を風に任せると、リャザンの重臣が呟いた。
「私は、リャザンの臣下です。国を思えばこそ、トゥーラの城砦は、独立した方が良いと考えたのです」
そのまま中庭に足を伸ばすと、緑の匂いが鼻腔をくすぐった。恰幅の良い男は伏し目がちに言葉を選ぶと、続けて尋ねた。
「ラッセル殿なら、分かって頂けると思うのですが……いかがですか？」
「え？」
突然の切り返し。言葉が詰まる。
「さあ……そう言われましても……ワルフ様の真意は、計りかねます」
固まったトゥーラの尚書は、答えを濁すのが精一杯だった。
「私は、ロイズを……失礼。新国王を、高く評価しているのです。リャザンという足枷を除く事で、あの方の力が、より発揮されると思っているのです」
返答を受けたワルフが目線を上げて、ゆったりと語った。
「どう思われますか？」
続いてラッセルを覗き込むように、再び問いかけた。
「……え？」
のっぺりとした顔立ちは、また言葉に詰まった。
対峙している相手と比較して、力不足を自覚する――
「……」
小さな国の尚書は焦りを隠すように顔を背けると、酔いが回る中、サシュッと音が滑る緑の上を、ゆっくりと二歩、三歩、何かにすがるように歩いた。
「そうですね……」
そして、必死に脳内で言葉を整理した。
「リャザンの立場からすると、トゥーラが独立を果たしたところで、同盟を結んでしまえば、軍事的にも大した問題はないでしょうね……」
時間を掛けながら、ラッセルは口元で思いを巡らせる。
恰幅の良い大国の重臣の妖しい眼差しが、俯いた貧相な男の力量を確かめようと追っていた――
「トゥーラからすると……リャザンの顔色を伺う必要が無くなる？」
「……そういう事です」
ワルフが求める正解へ、無事に辿り着いたらしい。
薄い顔の尚書は、ほっと胸を撫で下ろした。
「実際、トゥーラでは早くも国防へと動き出しているとか。いちいちリャザンの了承を取っていては、予算の問題もあって、事は進まなかったでしょう。我々にしてみれば、トゥーラが強固になる事で、西の憂いが減るのです」
「……なるほど」
ラッセルは、独立を宣言してからの早い動きを知っている。
それらを見越したものだとするならば、才は認めざるを得ない。
「それでは……西の憂いを除いて、どこを向くのですか？」
その先を見越して、ラッセルが尋ねた。
「……いやいや、恥ずかしながら、我が国の財政は芳しくないのです。それもあっての独立なのですよ。今やるべきことは、財政の建て直しです」
なかなかに鋭い質問が飛んできて、ワルフは驚いた。
それでも悟られぬようにと左右に首を振りながら、溜め息交じりに答えた。
「ラッセル殿は、リャザンに長く居られた……思い当たる所がありましょう？」
「……」
流れ込んでくる移民の対応に追われる中で、横行する賄賂と予算の横流し。既得権益にしがみついた役人との不毛な交渉。
今夜の晩餐会も、もっと質素で良かった筈だ。
財政難の理由を挙げろと言われたら、幾つも浮かぶ。
トゥーラへの赴任話に乗ったのは、やりきれない職場の空気に嫌気が差したという一因もあったのだ――
「そうですね……」
逃げた訳ではない。
それでもラッセルは、後ろめたい感情を確かに自覚した。
「ラッセル殿もお気付きのように、反対する者も当然おります。私への風当たりも強くなるでしょう。ですが、負けませんよ。凹凸を 均してこそ、道は固いものとなるのです」
「……」
空に向かった、決意の声。
リャザンの大地に足を留めて遠くを見やった男を、ラッセルは尊敬を含んで眺めるのだった――
「……」
続いてマグを頭上に掲げると、エールを送る。
満天の星が輝く空の下。二つの陶器が接すると、乾いた鈍い音色が二人の耳へと届いた――
「ところで……」
乾いた風が、酔いを覚まさない程度に吹いてくる――
そんな中、ワルフが再びラッセルを覗き込むようにして口を開いた。
「王妃様は、お元気ですか？」
「は？」
突然の問い掛けに、ラッセルの動きが思わず止まった。
聡明な王妃の存在を、リャザンで唯一人知る人物と言って良い。
晩餐会の会場を照らす松明の明かりが、曲線を描くワルフの横顔を妖しく照らし出していた――
「お……お元気ですよ」
どんな意図を含むのか。
努めて平静を装うも、相手と視線を合わせる事すら敵わずに、最低な対応だと自覚した。
「そうですか……」
視線を逸らしたラッセルに、ワルフが残念そうに呟いた。
「それでは、お伝え願えますか？ 『初陣。お見事でした』 と……」
続いた発言に、ラッセルの細い瞳は大きく開き、一気に酔いが霧散した。
「……お見通しなんですね」
観念したラッセルは、落ち着く時間を計った後で、ワルフにゆっくりと視線を戻した。
「ええ。王妃……いえ、敢えて、リアと呼ばせて頂きます。彼女らしい。そんな戦いでしたね……」
「……」
誇らしいような悔しいような……
胸に抱いた複雑な感情を表して、ワルフは噛み締めるように口を開いた。
「私との事は、御存じで？」
「はい。出立前にほんの少しだけですが……子供の頃、３人でよく遊んだと仰っていました……」
完敗である。
トゥーラの代表として、リャザンの重臣に対して実力以上を出そうと意気込んだ。
しかしながら、話の主導権は常に相手側。悲しいかな、およそ対等な器ではない――
悟ったラッセルは、開き直ったようにワルフと視線を合わせると、投げられた質問に正直に答えた。
「そうですか……」
ラッセルが渡した回答も期待外れだったのか、ワルフは小さく沈んだ声音を吐き出した。
「遊びというか、勝負というか……そんな毎日でしたね……」
「……」
思い当たるフシがある。
ラッセルは、星空を眺めながら話す男の発言に、黙って耳を傾けた。
「あの頃から。ずっと私は……彼女に勝ちたいと思っているのですよ……」
「え？」
それこそが、本音だろうか――
恰幅の良い男の宣言に、薄い顔の尚書は驚きを隠さなかった。
思わず気色ばんでワルフを見やり、一歩をずいと前に出す。
「ちょっと待ってください！ いまさら、勝負でも無いでしょう！？」
子供の頃の話なら、結果を他者に委ねるが、現在は違う。
お互いが武力を保有して、行使できる権限がある――
カルーガからの帰り道……
当時を思った尚書の胸に、鋭い痛みが走った――
暗がりの草原。
膝を折り、麦わら帽子を胸にして、祈りを捧げる儚い姿が、彼の脳裏に浮かび上がった。
「リア様が、ワルフ殿と戦うとは思えません！」
「いやいや、勘違いしないで下さい！ あいつと矛を交えるなんて、あり得ませんよ！」
誤解だと、ワルフが咄嗟に右腕を前に差し出した。
「逆ですよ……」
「逆？」
「私はね、彼女と一緒なら、このリャザン公国が、スモレンスクはおろか、ルーシを統べる存在になれると思っているのです」（＊）
「……」
酒に飲まれると、饒舌になるのか。
輝く星々を背景にして、恰幅の良い男は前へと差し出した両腕を胸の高さにまで掲げると、力強く言い切った。
「共闘すると？」
ラッセルが問う。
双頭の龍となり、大地を競うように呑み込んでゆく――
彼女と過ごした少年時代。彼はそんな夢を描いたのか。
描いたら、実現しようというのか――
「そうですね……ただ、今ではありません」
「……」
「現在は、お互いが国を固める時期です。彼女が王妃。私は……国王様の右腕ともなれば、対等でしょうか」
「対等……」
耳に届いた言の葉に、ラッセルは小さな嫌悪感を覚えた。
「ラッセル！ ここに居たのか！」
突然グレンの高い声が切り裂いた。
晩餐会に戻ったが、身内の姿が見当たらない。
探し回った末の達成に、いかつい身体が早足でやってくる。
「少し……喋りすぎましたな。酔いを覚ましてきます」
我に返ったか、リャザンの重臣は空の陶器を一度だけ掲げると、逃げるようにしてラッセルの元から離れた。
「グレン殿、すみません。夜風が気持ちよかろうと、連れ出してしまいました」
「いやいや、お気になさらず」
すれ違いざまに言葉を交わすと、やがて恰幅の良い体は、滑るように晩餐会の会場へと消えていった――
－野望－
彼は、ハッキリとそれを口にしたのだ――
ラッセルは、酔いが回った赤ら顔に浮かぶ細い目で、静かに後ろ姿を追いかけた――
晩餐会を無事に終え、宿へと戻ったトゥーラの一行は、それぞれの椅子に腰を下ろして車座となっていた。
「今日、最後の一杯だからな！」
そんな中、ロイズが赤い顔を並べたグレンとラッセルの眼前で小さなマグを掲げた。
「乾杯」
酒に弱いことを自覚する国王は、自制して、殆ど変化は見られない。
グレンとラッセルは既に上機嫌。あれからも、随分と飲んだらしい。
仕事の完遂に、今日ばかりは自身にご褒美といった所か。
「飲んだら寝ろよ！」
「分かってますよ！」
ロイズの戒めに、尚書が右手を払って突き放した。
悔悟に酔いが加わって、普段の口調がすっかりと変わっている――
「ロイズ様。本日は、お疲れ様でした」
更なる一言をくれようとしたところに、年長者のグレンから声が掛かった。
端正な顔を向けると、四角い顔を赤く染めた将軍が、手にした陶器のマグを小さく掲げた――
「……」
「……おやすみ」
ラッセルが、珍しく酔っている。
冷静に考えれば、それだけ今回の任務は重かったという事か――
将軍の意図を汲んだ国王は、小さく頷いて引き下がり、二人を残して部屋を後にした――
「ふう…」
寝室は、別に設けられていた。
一人で寝るのは慣れないが、酒の勢いに当てられて、眠りの森は近そうだ。
ロイズは一息を大きく吐き出すと、あれこれと考える事を放棄して、そのまま厚いベッドへと倒れ込んだ――
＊ルーシ ＝ 当時のリューリク朝の支配地域。「中華」などと同義。
お読みいただきありがとうございました。
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