小さな国だった物語～

【122.散髪】

トゥーラ城の食堂では、賄いの朝食を食べ終えた女中たちがその場に残ると、やがてふくよかな身体を揺らしたアンジェがやってきて、カルーガで行うスモレンスクとの停戦交渉の実施が伝えられた。

先遣隊としてライエル将軍が赴いて、交渉役として尚書のラッセルが後を追う。

後者の補佐役として二人の女中が加わって、そのうちの一名はマルマが担う――

簡単な内容は、以上である。

「え？　マルマも行くの？」

薄い顔立ちに驚きの表情を浮かべたラッセルが、地階の螺旋階段の手前でマルマに向かって口を開いた。

名目として尚書の補佐役を任じられ、当日持参する物品などを尋ねるべく彼女が足を運んだのだ。

「なんですか？　私が行ったら、マズい事でもあるんですか？」

怪訝な反応がやってきて、マルマは口を尖らせた。

「え？　いや、そういうわけじゃないけど…」

「ラッセルさんの考えはお見通しです！　リア様と一緒に旅行できるとか、思ってるんでしょ！？」

「う…」

ずいと踏み込んだ彼女の指摘は、貧相な男を見事に貫いた。

「ほらやっぱり！　リア様と温泉入れるとか、リア様の残り湯に浸かれるとか、思ってたんでしょ！？」

「そ、そこまでは思ってない！」

存外な言葉が降ってきて、ラッセルは必死に否定した。

「じゃあ、どこまでを思っていたんですか！？」

随分と締まってきた両の腰に手を当てて、マルマは鋭い目つきで威嚇した。

「お、お前が思っている事なんて、想像してない！　リア様と温泉…なんて…」

その刹那、ふわっと浮かぶ湯けむりの中で、乳白色の柔肌を露天の湯に浸ける妖艶な姿が浮かんで、ラッセルの動きが止まった。

「ほらやっぱり！　いやらしい！」

呆けた表情を浮かべたラッセルに、マルマが右手を前にして軽蔑を放った。

「いやいや、お前が変なこと言うからだろ！」

本当の事である。

想い慕う小さな身体が両腕の中に納まって、上下に揺れる馬上で未来を語り合う…

そんな場景をふたたび過ごせると、高揚した気分に浸っていただけである――

「リア様には、指一本触れさせないんだからね！」

「お、お前にそんな権利があるのかよ！　交渉するのは俺なんだからな！　お前なんか外してやる！」

「残念でしたー。私はリア様から直々に指名されたんですぅ」

「く…」

「ふん。どうせあんたなんかが指名されるくらいなんだから、大した役目じゃないでしょ！　ライエル様に代わってもらった方が良いんじゃないの？　そうだ。私がリア様に提案しちゃおうかな？」

「ちょ…それは待ってくれ…」

完全なる敗北を悟ったラッセルは、縋るように右手を差し出した。

「こんなところでなにやってんのよ。相変わらず、仲が良いわね」

二人の距離感で罵り合っていたところに、螺旋階段を降りてきたアビリが割って入った。

「な、仲良くなんてしてません！」

「そうなの？　そんなふうには見えないけど…」

茶化すふうでもなく、アビリはすました表情で感じたままを発した。

「あ、そんな事よりもマルマ。私、立候補するからね」

「え？」

突然の先輩からの発言に、マルマの茶褐色の瞳が固まった。

「もう一人、選ぶんでしょ？」

黒髪のポニーテールを揺らしたアビリが、そばかすの上の黒い瞳を悪戯っぽくマルマにぶつけた。

「あ、はい。でも、私が選ぶわけじゃないんですけど…」

「じゃあ、推薦しといてよ」

「え…」

「あ、アビリ。良いところに居た」

マルマが答えに窮したところで会話に割り込んだのは、食堂から出てきた女中頭のアンジェだった。

「あ、アンジェさ…」

これ幸いと、アビリが許可をもらおうと明るい表情になって声を発した。

「アビリ。マルマが出てる間、頼むわよ！」

「え？　あ…はい…」

「……」

短く要件だけを伝えて風のように去っていった上司の背中を、二人は見送る事しかできなかった――

「く…温泉…入りたかった…」

「ま、またチャンスはありますよ！　落ち込まないで下さい！」

あからさまに肩を落とすアビリを励まそうと、マルマが必死になって慰める。

「ありがと…でも…アンタが羨ましい…」

最後に妬みを吐き出すと、アビリは亡霊のように、すうっとマルマの元から離れていった――

「あなたが選んで良いからね」

昼下がり。トゥーラ城の地階の廊下にて、マルマはアンジェから同行者の人選を任された。

「……」

王妃様の意向も含まれている。

そんなものを感じ取ったマルマは、上司の背中を見送った後で、憧憬の念を抱く王妃の元へと向かった。

「私だけじゃない理由は、何故ですか？」

マルマもまた、二人きりの行程を楽しみにしていたのだ。

寝室のベッドに腰掛けて、赤みの入った髪を愛用の櫛で梳いている小さな身体に問い掛けた。

「久しぶりに羽を伸ばそうと思っているの。元気になったのは、あなたのおかげだしね」

優しい手つきで髪を梳きながら、王妃は感謝を口にした。

「いえ。私だけでは…」

「もちろん、全部じゃないけどね」

「……」

希望の回答が戻ることはなく、マルマはしばし言葉を逸した。

「私は…リア様と二人が良かったです…」

拗ねたような表情になって、マルマの口元から思わず本音が零れた。

「え？　ああ…そういうこと？」

どうやら慕われている。そんな感情を理解したうえで、小さな王妃は諭すように理由を口にした。

「ロイズから頼まれたの。スモレンスクとの会談は宿屋を使うんだけど、ちょっと大きな普通の民家って感じなの。それでもね、秘匿性は高くしたいってことで、給仕は私がやることになったの」

「……」

「その間、あなたは独りになるわ。だったら誰か居た方が良いかなって思ったの」

「……」

「余計なお世話だった？」

「いえ…」

信用しているとはいえ、会談の内容を女中に知られるわけにはいかない――

王妃の言わんとしているところを理解したマルマは、渋々ながらも通達を受け入れた。

寒風の中に放り出される姿を想像したことも、素直となった理由である。

かくしてマルマの人選は、無難なところで落ち着いた――

「なに！？　スモレンスクとの停戦交渉に同行する？」

「うん…」

驚きの声を上げたのは、暖炉の前のソファに座り、夕食後のくつろぎの時間を過ごしていたライラの父親であった――

夏の初め。

お城で働きたいと申し出た箱入り娘に、勤まるわけが無かろうと高を括って、鼻で笑いながら承諾をした――

いよいよ初出勤となった朝、高い身長の全部で緊張を表しながら家を出た娘は、夕刻になると憔悴した姿で戻ってきた。

「わたし、なんにもできなかったの…」

「……」

羽毛のベッドで丸くなった上半身を麻のシーツで覆って、悔しさに肩を震わせる娘に、父は掛ける言葉を失った。

「どうする？　お断りの連絡を入れる？」

ベッドの脇で膝を落とした母親が、心配そうに娘を探った――

「…ううん。やめない」

「……」

娘の声には、確かな意志が宿っていた。

侮った父親を見返してやろうと意地になったのか、己の無力が恨めしかったのか…

甘やかして育ててしまったと少なからず自覚をしていた父親は、娘が示した予想外の気骨に驚いた――

「ライラ、あなたには、荷が重すぎるのではなくて？」

「……」

麻のシーツでは隠せない、白くて細い下腿(かたい)を覗かせる娘に、鮮やかな金髪を背中にまで伸ばした母親が、思い止まることを勧めた。

「あなたのそんな姿を見るの、おかあさん辛いわ…」

「母さん、ライラを信じよう」

語りかける母の右手が、麻のシーツで隠れる娘の背中へ伸びると、動きを止めるべく、細い右肩に背後から手を置いて、父が短く語りかけた。

「……はい」

重くなった右肩に動きの止まった母親は、心配の表情を残しながらも伴侶の言葉を受け入れることにした――

「ライエルさんに、告白した女が居るんですってよ？」

「え？　なにそれ。ありえないんだけど」

夏の日差しを感じ始めた頃。トゥーラのメインストリートで行われる朝市に出掛けたライラの母親は、目の前を歩く二人の女性が高い声で話す、一つの噂話を耳にした。

「誰が？」

「さあ？　背の高い金髪女って話だけど…」

「どっちにしろ、身の程知らずよね。ライエルさんには、貴族のお嬢様って感じのお相手であって欲しいもの」

「そうね…でも、トゥーラ(ここ)には貴族なんて居ないけど？」

「そんなの時間の問題よ。どこからか噂を聞きつけて、縁談が舞い込むに決まってるわよ」

「そんなものかな…」

「そんなものよ！」

「なんだかそれも寂しいなあ。ライエル様には、ずっとトゥーラの王子様で居てほしい」

「そんな訳にはいかないでしょ…」

うっとりと理想を口にする女性に対して、友人が冷静にツッコんだ――

「……」

ライラの母親が、顔の表皮を青くした――

数日前の昼下がり、娘は小さな顔を両手で覆ったまま家に戻ってきて、そのまま自室に引きこもったのだ。

何事かと駆け寄って尋ねるも、答えが返って来ることは無かった――

ようやく姿を現すと、一張羅の乳白色のワンピースを着たままで、背中まで伸ばしていた自慢の金髪は、無造作に断ち切られていた――

「わたし、変わらなきゃ…」

さすがに体裁が悪いと椅子に座らせて、娘の散髪を静かの中で執り行った…

トゥーラの誇る若き美将軍。

憧れの対象としてその名を普段から発していた娘であったが、まさかガチ恋だったとは――

噂の張本人が娘であると悟った母親は、絶句のあとに少しだけ頬を緩めると、買い物を済ませて自宅に戻り、ライラの元へと向かった――

「あなたは間違いなく、私の娘ね…」

ベッドの上で膝を抱えて、身体全部を麻のシーツで隠していた娘に対して、母は膝を床に落とすと、優しく口を開いた。

「お母さんもね、お父さんを追いかけたのよ。貴方も知ってる通り、材木屋の息子さんでね。お店に頼んで働かせてもらって、トゥーラにもお店を構えるってお話が上がった時に、付いてきちゃったの」

「……」

「あなたに、神のご加護があらんことを」

彼女なりの励ましを伝えると、母は膝を伸ばして部屋を後にして、音をたてぬようにと扉を閉めた――

「カルーガには、ライエル将軍も行かれるんですって！？」

「あ、うん…別行動になると思うけど…」

ソファで寛ぐ父親を前にして、立ったままでカルーガ行きを告げたライラは、背後からの母の質問に、振り返って答えた。

「さすがは俺の娘だな！　外遊に帯同する３名に選ばれるなんて、凄いじゃないか！　なぁ母さん！」

「……」

手のひら返し。上機嫌の父親をよそにして、ライラの表情は浮かないものであった。

何かが決するには理由がある。

決して実力で選ばれたわけではない――

むしろ最も劣っているから…普段の業務には差し障りがないからこそ、声が掛かったのだ――

「楽しんできてね…」

どんよりとした風貌になったアビリ先輩が、恨めしそうな笑顔を作ってくれた…

相当行きたかったらしい…

そんな想いを受け取っては、心から愉しめる筈も無かった――

「……」

自身の働き始めた頃を思い起こした母親は、沈んだ表情を浮かべる一人娘の心の内を、黙って汲み取ってみせるのだった――

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