106/218

【106.幕開け】

右手を差し出した伴侶に未来を問われた小さな王妃は、しばらくの時間を置いてから、右手の指先をおもむろに伸ばした。

「あ…」

指先が触れた刹那、ロイズが細くなったリアの手首を捕まえると、力任せに引っ張り上げた。

小さな足裏がぽんと石床に乗っかって、リアの身体がそのまま前のめりとなる。

「おかえり」

ロイズの愛しい胸板に飛び込む形となったところで、逞しくなった彼の両腕が、リアの身体を優しく包み込んだ。

「……」

ロイズの両の手のひらが、細腰と背中を捉えている。

離しはしないという強い信念が、愛情となって彼女の身体に注がれていった――

「うん…」

瞼を閉じて、未来を想った王妃は抱き締められるままに身体を任せた。

前向きな言の葉で、リアの心は窄(すぼ)んでいた胸の内でやわらかに羽を広げると、ようやく乾いた唇を通り抜け、外界へと羽ばたいていくのだった――

「一人で、立てるか？」

幼児に接するような愛情で、ロイズが尋ねる。

抱き締められた腕がふっと緩んだ事により、踵が浮いていたリアの足裏は、約十日ぶりに寝室の固い石床を踏みしめた。

「たぶん…」

「身体、清めに行く？」

「うん」

倒れてからというもの、ベッドの上で着替えと同時に清拭は行っていたが、入浴をする事は無かった。

動かなかった心身の錆を落とすには、願ってもない提案である――

「大丈夫？」

リアの背中を右手で支えたままのロイズが、気遣うように声を発した。

足腰が弱っているのは明らかで、彼女の小さな身体すら支えるのは困難かと思われた。

「うん…思ったよりは、歩けそうかな」

しずしずと、よろめいた時の為に両肩の辺りをロイズに備えてもらいながら、寝室から居住区の方へと足を運んだ。

自らで立っているという現実に、リアの心は随分と和らいだ。

「お嬢様、お手を」

居住区を抜けて螺旋階段の手前まで進むと、ロイズがスッと一歩を踏み出して階段を一段だけ下りると、振り向きざまに右手をそっと差し出して、瞳を伏せて畏まった姿勢となった。

「…はい」

頬が赤くなる。それでもリアは素直に従って、左手をそろりと預けた。

「……」

右手を壁に任せて、左手をロイズに支えてもらいながら、螺旋階段を一段一段と降りていく。

階段を踏みしめる度に膝が折れそうになる感覚が走るも、２階へと足を置いた頃には、右手を離せるまでになっていた。

「マルマを呼んでくるよ」

リアとロイズが使う浴室は、城の２階に設けられている。

地階まで下りる事も無かろうと、ロイズはリアに一言を告げて、支えていた小さな左手を外した。

「うん。待ってるね」

小さな王妃は少しの寂しさを覚えるも、螺旋階段を軽快に下りていく伴侶の後ろ姿を、憂いの瞳で見送るのだった――

「リア様！」

やがて階下からマルマの声がして、螺旋階段を駆け上がってくる足音が聞こえると、笑顔の溢れた丸っこい顔が現れた。

「ひっ」

勢いのまま抱きつかれたら、転倒必至。警戒した王妃だったが、マルマの足は２階に乗った所で立ち止まり、スッと伸びた両手が胸元にあったリアの小さな手指を挟むと、ふくよかな胸の前に引き寄せた――

「…良かった」

「……」

呟かれたひと声に、リアの胸中は陰った。

気苦労をかけ続けたという負い目を抱えては、彼女の安堵は眩しすぎたのだ――

「着替えは、こちらに。お湯加減は、ぬるく張ってあります。ごゆっくりお入りください」

「うん…」

入浴の準備を整えて、リアを浴室へと招いたマルマは、丁寧に一つ一つを説明していった。

自らの足で立っている王妃様を前にして、仕える事ができる喜びを、側仕えの彼女はしみじみと噛み締めた――

「近くにおりますので、何かあったら、お呼びください」

「え？　勝手に出るからいいわよ」

「ダメです。久しぶりのお風呂でのぼせたら、堪ったもんじゃありません！」

「……」

過保護すぎる…

心に灯すも、自身の汚点が原因で、反論できる材料は乏しかった――

およそ二時間。

夏のぬるま湯を勧められた王妃は、お湯を途中で入れ替えるほどに温浴を愉しんだ。

じわっと吹き出る水分を補うように木筒から水を補給して、浴槽のへりに乏しい胸を預けたり、半身浴に切り替えたり…

生まれ変わったような皮膚の感覚を身体の随所で認識しながら、リアは自身の失態を流すべく冷熱の感覚を呼び覚ました――

「あがられますか？」

身体中に水分を摂り込んで、すっかりとふやけた小さな白い肢体が浴槽から上がると、気配を察したマルマの声が扉の向こうからやってきた。

「…うん」

悪気があるのか無いのか…

様子を窺うのを口実に、幾度か扉がそろりと開いては、マルマの瞳がこちらを覗いた。

その度に視線を合わせては、サッと彼女の頭が引っ込んだ。

そんなやりとりも可笑しくて、リアの心は随分と軽いものになっていた。

「お体、お拭きしましょうか？」

「大丈夫。そのくらい自分でやるから」

「そうですか…」

萎(しお)れた声がやってきて、心が揺れる。

ベッドの上では全てを任せていた筈なのに、恥じらう気持ちは何故なのか…

普段通りの胸中に、戻っていると自覚した――

「大丈夫ですか？」

螺旋階段を、地階へと下りてゆく。

足取りがゆっくりな華奢な背中を眺めながら、マルマが心配そうな声を発した。

「階段って、人生と同じね…」

「は？」

眼下の赤い髪。ひょんな言葉がやってきて、マルマが思わず聞き返した。

「上るよりも、下(くだ)る方がキツイと思う」

「……」

自虐を含んだ発言は、未来を覗くゆえのこと。

「まだまだ、幕が下りる事はありませんよ！」

そんな事には、させません。

明るいマルマの決意がリアの鼓膜に飛び込んだ――

女中の集まる食堂をリアが覗くと、一様に華やかな笑顔が広がった。

アンジェの指示なのか、気を遣ってか、病身明けの王妃に近付こうとする者は皆無で、小さな王妃は注がれる安堵の視線の中で、両手を前にして、ペコリと頭を下げて感謝を示した。

誰かがパチッと両手を合わせると、すぐさまそれが伝播して、拍手となって部屋を温かなものにした――

「……」

胸の中が熱くなって、大きな瞳に涙が滲んでくるのを自覚する。

視線を戻すことが出来なくなって、小さな王妃は赤みの入った髪を垂らしたままの姿勢で固まった。

「リア様。これは、私達の感謝です」

リアの左側。一歩を進んだマルマが高い声になって口を開いた。

「王妃様が、私達を守って下さったこと、みんな知っているんです！」

視界には、涙ぐんでいる女中の姿も窺える。

更に一歩を進み出て、頭を下げたままの王妃に向き直ると、マルマは伏し目になって小さく頭を下げて、仲間の想いを代弁してみせた。

「本当に、ありがとうございました！」

拍手は一段と大きくなり、祝福だけが部屋を満たした――

「さて、やるか」

居住区に戻った小さな王妃は、久しぶりにいつもの席に腰を下ろすと、両手を首の後ろに回して、んっと背筋を伸ばした。

目の前の小さなテーブルには、ロイズが記した戦闘の記録や報告書。加えてラッセルと合議した今後に向けての課題や提案、予定表の類が置かれていた。

日付の若い順に並べられ、傍らにはインクとペン。幾つかの紙片が置いてある。

特に指示したものではなかったが、リアの入浴中に、ラッセルが臨時の執務室から運んだのだ。

居住区の、総ての窓が解放されている――

新鮮な空気が充満する中で、リアの頭脳は自覚できるほどに活性していくのだった――

白い太陽がオレンジ色を帯びる頃、ロイズが居住区に姿を現した。

螺旋階段を上って、いつもの席にリアの姿を認めるも、頭頂部が覗いて発声を控えたのだ。

「おかえり」

それでも気配を察したリアから声が上がった。

「どう？」

「うん。ごめんね…もう大丈夫」

体を起こすと、リアは肩の力を抜いて、目尻が下がって安堵を口にした。

「食事は摂った？」

「うん」

痩せ細ったように映るのは、気のせいではない。

既にベッドの上で、確認済みの事である。

ロイズが気遣うと、リアは普段通りを意識した――

日も暮れて、ロイズが浴室から足を戻すと、小さな身体は寝室へと移動していた。

ベッドの上で胡坐をかいて、ロイズが記した紙片と真剣な眼差しで向き合っている。

「質問あったら、言ってね」

「うん…でも、問題ないかな」

ロイズの穏やかな声質に、感謝を含んでリアが答えた。

「この分なら、任せても大丈夫そうね…」

「え？　それはちょっと…」

続いた称賛に対しては、ロイズが思わず抗った。

「ダメなの？」

「だって、リア以上にはできないよ」

「……」

本心からの言葉らしい。

そんなものを感じ取って、彼女は言葉に詰まった。

おだてられた悦びは自覚して、一方で重荷が圧し掛かる…

「意外と、残忍なのね…」

頬を緩めるロイズに向かって、恨めしそうにリアが呟いた。

「だって、僕一人じゃ倒れちゃうからね。そうなったら、リアが泣くでしょ？」

ベッドのへりに腰掛けて、ロイズは大きくなった瞳に投げ掛けた。

「そうね…」

自惚れた発言は、事実だろうなと受け止めた…

「主役が寝てる間に、舞台を造り直しておいたってところだね」

言いながら、腰を上げたロイズは棚に置いてある木筒に手を伸ばした。

「……」

逞しくなった伴侶の背中。小さな王妃は黙ったままである。

「ここからは、リアの出番だよ！」

ロイズはくるっと振り向くと、主役の登場を待ち望む観客のように期待して、リアに出演を促した――

お読みいただきありがとうございました。

感想等、ぜひお寄せください(o*。_。)o