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雨、一人

　次の日、少年達のグループは公園に来なかった。

　次の日も、その次の日も少年達は公園に来なかった。

　里栄子は、望んでいた静かな公園を手に入れたはずなのに、どこか浮かない顔をしていた。

　静まり返った公園で、今まで雑音だと思っていた少年達の声がなくなると、今度はまともに音楽にならない楽器の音が雑音になるのは当然だ。

　里栄子が、カノンを奏でるバイオリニストだったら、こんな静かな公園でも絵になっただろう。

　里栄子が、ハーモニカを口にくわえたジャズシンガーだったら、観客も集まってきたかもしれない。

　だが現実は、残酷だ・・・。

　どんな画家も、こんな公園を描きたがらないだろうし、演奏する里栄子の周りにあつまっているのは、鳩や蟻くらいなものだ。

　滑り台常連の青年は、里栄子の方を見向きもしないし、ベンチ常連の老人は、いつから寝ているのかもわからない。

「現実って、残酷」

　彼女自身も分かってはいるのである。

「聞く人がいてくれないとな～」

　違う意味で・・・。

　見上げると真っ青な空。里栄子はいつの間にか夢の中に旅立っていった。

　コツコツと、里栄子の靴の音だけが響く。

　ステージの中央に立つと、四方八方のライトが里栄子を照らし出す。

　少しまぶしいと感じる里栄子だったが、それ以上にまぶしい笑顔を満員の観客に向けて差し向ける。

　それと同時に、割れんばかりの拍手が会場を包み込んだ。

　左手には、ヴァイオリンの名機「ストラディバリウス」。右手には、十分に手入れされた弓が握られている。

　里栄子が一礼すると、会場は急に静まり、小さな子供でさえも息を潜めた。

　里栄子がそっと弓を弦の上に置くと、心地よい調べが会場に響き渡る。曲は、ヴィバルディの「アンナ・マリーアのために」。緩急をつけながら、しっかりとした音を奏でる。

　演奏を終え、里栄子が一礼すると、先ほどを上回る拍手が送られた。

「おねえちゃん」

　次の演奏曲に移ろうとする里栄子の耳に、誰かが呼ぶ声が聞こえる。

　周りを見渡しても、だれもいない・・・。

　首をかしげながら再度弓を弦の上に置く。

「おねえちゃん！！」

「もう、誰！？」

「なぎ。おねえちゃん、なぎだよ」

　目を開けると、上から覗き込む三つの顔があった。

　まだ寝ぼけている里栄子に、少しませた感じのする少女が話しかけた。

「凪の姉の、鈴木　綾です」

　礼儀正しく名乗ってくれた少女の横から、小さな手が伸びた。

「はい、これ。お土産だよ」

「沖縄、行ってきたんだ」

　満面の笑みで、サトウキビで作られたお菓子の箱を差し出す女の子に、里栄子は見覚えがあった。

「なぎちゃん？」

「・・・と、お姉ちゃん」

　少女は頷き、隣に立っていた男の子の肘をつついた。

「あんたも挨拶しなさい」

「・・・鈴木　海」

　綾につつかれた少年が、ぶっきらぼうに言った。

「なぎちゃんの、お兄ちゃん？」

　いつも公園を走り回っているグループの中心にいた少年だという事に里栄子は気が付いた。

「この間は、凪を家まで送ってくれてありがとうございました」

　綾がもう一度口を開いた。

「あ、いえいえ。どういたしまして」

「母が、お礼も兼ねてお土産を渡してくるようにって」

「そんな、当然のことをしただけ・・・」

　いいながら凪が差し出した箱を押し返そうとしたが、反論を許さない、そんな目をする綾に、里栄子は少し萎縮してしまった。

「ありがたく、頂きます」

「よかったね、凪」

「うん」

　喜ぶ妹と笑顔を交わす綾の表情は、年相応に可愛らしく、里栄子はようやくほっとした。

「あれ、海は？」

「兄ちゃん、あそこ」

　凪が指差した先では、海がブランコに乗って遊んでいた。里栄子に興味がないのか、挨拶に飽きてしまったのか、素早いことだ。

「あのこったら・・・」

　綾は再び大人びた顔でため息をついたが、すぐに里栄子に向き直って頭を下げた。

「では、私は行く所がありますので」

「凪、ちゃんと五時までには帰ってくるのよ」

「は～い」

「あ、また、ね・・・」

　里栄子が言い終わらないうちに、綾は踵を返して公園を出ていってしまった。嵐のように去っていく綾の後姿を、里栄子はただ呆然と眺めていた。