最強冒険者の英雄譚～追放したんだから、どれだけ戻れと言われても、もう自分自身の信じる道しか進まない～

One year later

　特殊ユニークモンスターであるインフィニットドラゴン。

　奴は生態面では、通常のドラゴンとさして違いが見られないのだが、能力値の話になるとその強さは別格だ。王宮の騎士だって苦戦を強いられる。

　ドラゴンハンターと自称するイキリ集団など、ひとたまりもなく燃やし尽くされるはずだ。

「ノル、結界を俺に付与してくれ」

「すでにやってる」

　現在、俺とノルミートは王宮からのクエストによって、例のインフィニットドラゴンと交戦中だ。

　これまでは順調にモンスター狩りをしていた俺たち二人だが、流石のインフィニットドラゴンには苦戦させられる。

「奴の足を潰してバランスを奪う。ノルも攻撃魔法で加勢してくれ」

「わかった。でもノルのマナは底を尽きそう」

「だったらさっさと片付けるぞ！」

　ノルの魔力がなくなってしまえば、一対一の持久戦ということになる。持久戦となれば、もはや俺など腐った肉同然だ。

　なんとしてでもノルのマナ切れまでには、勝負をつけなければならない。

　その想いがドラゴンに伝わったのか、俺の渾身の一撃は奴の足下へと直撃した。

　すると予測通りに奴の足は紅蓮に包まれ、直後に爆破した。刃に爆裂の魔法陣を、仕込んでいたからだ。

「今だ！」

「……今解き放つ四つの光、来れ奇跡の生命。ウンディーネ様のお導きがあらんことを。フィーシ・ゾイ・スプラッシュ!!」

　四大精霊の加護によって生まれた、ノルの強烈な攻撃型魔法は、ドラゴンの傷口へと滑り込むように撃ち込まれた。

　これには流石のドラゴンも耐えきれなかったようで、巨大な身体を地面に向けて転落させた。

　そして大きな地響きと共に、ドラゴンの翼からは生命の力が失せ、無事に俺たちの勝ちが確定した。

「……なんとかなったな」

「ノル、疲れた」

「俺もだ。だから抱っこは無しだ」

「報酬。ノルは無給で働いている」

「仕方ない、とでも言うと思ったか？」

「問答無用。デルフォイ様、抱っこ」

　言動に反してはいたが、俺はため息をついてからノルを抱き上げた。

　無給と言われてしまえば、こちらも文句のつけようがないのだ。そのことにノルは気がついているのか、ここ数日は似たような口実で、いつも抱っこを迫られた。

　無論、ノルもまだまだ子供なので、それくらいのことはお易い御用であったが。

　クエストを終えた俺とノルが王都へ戻ると、門の辺りには人々の群れが形成されており、その身なりはかなりバラついていた。

　その群れを見つけた俺はうんざりしつつも、避けることもなく街の東門を潜った。

　相変わらず街の風景はみすぼらしく、ノルと一緒にギルドでの仕事を始めた一年前と、大した変化を見る事ができなかった。

　むしろ国の財政状況は悪化しており、王城付近には一年前では見受けられなかった殺傷などの事件も、頻繁に見られるようになった。

　そんな財政難の状況下にも関わらず、東門付近では今日もお出迎えをする人たちで賑わっていた。

　何が目的なのかよく分からないが、数ヶ月前から、俺とノルがクエストから戻るたびに、門の辺りで待ち伏せをする人たちが現れ始めたのだ。

　彼らは俺が戻ると真っ先に「おかえり勇者様！」と言って、調子よく俺の帰りを出迎えた。

　正直彼らに慕われる理由は分からないが、実害はないので放っておいている。

　そんな彼らが、今日も勝手に待ち伏せをして、俺の帰りを待っていたようだ。

「おかえり！　今日もお疲れ様！」

「英雄様のお帰りだぞ！　道を開けろ！」

「インフィニットドラゴンをやっつけた英雄様だ！」

　なぜか俺の称号は、「勇者」から「英雄」に昇格していたが、会話をする気はないので、何も言わずにその場を立ち去ろうとした。

　だが彼らはいっこうに俺から離れようとせずに、永遠と俺とノルの後ろをついてくる。いつもなら後を追って来ることもないのだが……もしかすると特殊ユニークモンスターを倒したことに関係しているのかもしれない。

　ノルは俺に背負われたまま、彼らの姿を呆然と眺めているみたいだ。

　時折、ノルは彼らの正体に興味を示し、俺に立ち止まるように命じたが、もちろん考える余地もなく無視をした。

　すると微かにノルの機嫌が悪くなったような気がした。

　そうこうしている内に、俺たちは彼ら出待ち集団を伴ったまま、ギルド本部へと到着してしまう。

　仕方がないので、俺はそのまま彼らを放置して、ギルドのカウンターへとクエスト報告をしに行く。

　だがうっとうしい事に、彼らはギルドの内部までついて来て、そのクエスト結果を盗み聞きしようとしていた。

「クエスト成功、確かに確認しました。こちらが報酬の、金貨１００枚と、特別招待状と、英雄の称号でございます」

「金と招待状だけをもら……」

『英雄様の称号だって！』

『ついにここまで来たか……俺、感動で泣きそう』

　俺とギルドの受付嬢の会話を勝手に聞いて、出待ち集団は勝手に感動していた。

　本当に勝手な奴らだと、内心では悪態をつきつつも、やはり無視を決め込んだ。

「あのー……後ろの方々もああ言っておられますので、ここは一つ、ありがたく称号を受け取ってみてはどうでしょうか？　何かと便利ですよ、英雄の称号は」

「ったく……あいつらは無関係なんです。放っておいてください」

「そう言わずに。仲間は大切にしてくださいよ？」

「はあ……まったく……仕方ない。受け取るとしよう」

『やったああああ！』

　いや、なんでお前たちが喜ぶ。

　そんな疑問は喉の辺りで呑み込んで、俺は素直に英雄の証である、金の腕輪を貰った。

　これがあると様々な店で割引が有効になり、英雄特権として買い物が楽になる。

　俺としてはそんな割引は一切使う気がない（財政難で苦しむ人たちから、物価を引いてもらうなど申し訳ない）のだが、後ろの出待ち集団(やつら)が俺に好奇の視線を向けて、なぜか自分たちのことのように喜んでいたので、仕方なく受け取った。

　すると期待通りとでも言うつもりか、彼らからは歓声が巻き起こっていた。

「行くぞ、ノル。あんな奴らは放っておいて、今からお世辞で仕立て上げられた、汚いケーキの上のダンスパーティーに参加しに行くぞ」

「りょうかい。そこでノルはデルフォイ様と踊る」

「踊るわけがないだろ。ただの調査だ」

「……分かってた……デルフォイ様はそういうお方」

　ノルが何かを理解したと口にする隣で、俺はノルの意志が一切分からなかった。

　なぜ少しだけ残念そうに口を尖らせているのだろうか。まあどうでもいいが。

　とりあえず俺はこれから王城に忍び込む。

　そしてダンスパーティーの来客として、王女アロの情報を探るつもりなのだ。