最強冒険者の英雄譚～追放したんだから、どれだけ戻れと言われても、もう自分自身の信じる道しか進まない～

ユニークモンスター

「こいつが依頼されたモンスターか……なかなかでかいな」

「勝てない？」

「勝てるさ。ノル、攻撃力強化魔法を頼む」

「了解だーん」

　突如現れた、大型のカニのようなユニークモンスターに、俺はノルの攻撃力強化魔法の効果を受けて、戦闘を開始した。

　クエスト用紙に書いてあった概要よりも、遥かに大きい。

　だがノルよりは、弱いだろうと高を括る俺は、奴に向かって走り出した。もっとも、手を抜く気はないが。

「ノル、回復魔法の準備を頼む」

「分かった。無茶はしないで」

「安心しろ。ただ相手を見極めるだけだ」

　ノルが案ずるように、モンスターの攻撃を自分から受けに行くほど、俺も命知らずではない。

　予想外の攻撃を避けきれなかった場合の、回復魔法だ。それに奴の見た目から、連続攻撃を仕掛けてきてもおかしくない。

　慎重になるに超したことはないのだ。

「はあっ！」

　振り下ろしによる斬り付けで、奴の外骨格に剣を振り払う。

　ノルの魔法の効果もあり、瓦礫が崩れるような音とともに、骨格には亀裂が走った。

　やはりノルの魔法は、装備破壊のような力も付与されているみたいだ。硬い外骨格を持つ敵にも、長剣一つで戦える。

「効果ありだな。このまま押し切る。ノル、俺の合図で局所攻撃型魔法を撃ってくれ。属性はなんでもいい。狙う位置はわかってるな！」

「了解。できればモンスターの動きを鈍くしてほしい」

「分かった。足に剣を差し込んでやる」

　ノルとの連携を取り、後は実行に移すのみだ。

　俺は再び奴との距離を詰めて、もう一度高く飛び上がってから、さっきと同じ箇所に剣を叩き込む。斬るというよりは、叩くだ。

　そうやって骨格を叩き割り、弱点を作る。

　ノルの魔法によって強化された剣は、無事に硬い骨格を破壊する。

　だがその直後に、魔物から重たいパンチが飛んでくるも、俺は余裕を残して回避に成功する。

　その避けざまに硬い甲骨の腕を斬り付け、魔物の腕に浅めではあったが傷を与えた。

　それから着地するや否や、奴の足に剣を差し込んだ。同時にノルの強化魔法の効果は切れ、俺はすぐさま撤退した。

「今だ！　頼んだぞ、ノル」

「了解……今解き放つ四つの光、来れ終焉の業火。サラマンダー様のお導きがあらんことを。スコーチングブレイク!!」

　ノルのかけ声と共に、ノルが作り出した魔法陣からは、激しい炎が吹き出した。

　それは曲を描きながら、大型モンスターの弱点へと、吸い付けられるように流れた。

　結果、モンスターは大爆風と共に、硬い骨格だけを残して息絶えた。

　さっきまで活発に活動をしていた大型モンスターが、今では動くことをやめてしまっている。

　体内から煙を放つモンスターを眺めながら、俺とノルは無言のまま立ち尽くした。

　まるで初めてのクエスト成功を、神にへの祈りで祝福するように。

　ただ骨格だけを残して燃え盛るモンスターを、ノルはなにやら同情するような視線を向けていた。

　いったいノルは、どんなことを考えてモンスターを眺めているのだろうか。

　モンスターの魂の安寧か。それとも食べるためには、どんな処理が必要なのか。

　おそらく前者であろうが、何を考えているにせよ、クエストは成功だ。ノルは少なからず喜んでいるはずだ。

「どうだった、初めてのクエストは？」

「デルフォイ様、ノルは新聞というものが欲しい」

　だがノルの答えは、予想を遥かに逸脱したものであった。

　新聞という話題が、この状況で思い出されること自体が、俺には不思議でたまらない。

「新聞だと？　ダメだ。ノルには早すぎる」

「でもノルは、社会について学ばなければならない」

「社会を学ぶ、ね。ご立派なことだ」

　俺は言葉を濁して、答えを曖昧にした。

　正直なところ、ノルに新聞を与えるかどうかは、内心では迷っていた。

　現代社会の悲惨な現状を、ノルに教えたくないというのは、前からある考えだ。

　だが今ノルが言ったように、社会について知りたいというノルの気持ちを、俺としては尊重したい。

　ノルには悲惨で不条理な現実を知ってほしくない。

　だがそれと同じくらい、ノルにはいろんなことを学んで、いろんなことを知ってほしいと思っている。

　そんなジレンマ染みた葛藤をしながらも、俺はもう一度ノルの顔を、確かめるようにして見つめた。

「ノルは……この世界を見てみたい！」

　俺の視線に気がついたノルは、一言だけ決意を述べて、こちらを真面目な表情で見つめ返していた。

　その瞬間、俺はハッとさせられた。

　この子は今、未知に対する好奇心で、胸を一杯にしているのだ。

　そんな子供から、希望と期待に満ちた美しい世界を、いったい誰が奪うことができようか。

「決めた。俺は新聞をと……」

「お話中のところ申し訳ありません。少しだけあなた方に、お話しておきたい事があります」

　ノルとの約束を結ぼうとした時のことだ。

　突然の横やりに、俺は少しだけ気分を悪くする。ノルはキョトンとしており、いきなりの来訪者に疑惑の視線を向けていた。

　声をかけて来たのは、若い男の騎士だ。

　鉄の装備を身につけており、若くしてリーダーとなった期待の新人、といったところであろう。

　おそらく俺と同い年くらいで、大学院で剣術の修行もしていたのだろうと、面構えを見るとなんとなく分かる。

　大学院に通わずして成り上がった騎士の、気取った雰囲気がこの男からは感じられないのだ。

　だが俺は、ノルとの会話を中断させられた事に、些か腹を立てていた。生憎だが、騎士は嫌いなのだ。

「なんだ？」

「あなた方の腕の良さを見届けました。ぜひ一つ、我々に頼まれてやってくれませんか？」

「断る」

「報酬は弾みます」

「金には興味ない」

「そうですね。この時代、金なんてものは頼りになりません。ですから王宮からは、パーティーの招待状を渡してでも、強者を連れて来いとの命令を受けております。この条件でどうでしょうか？」

　男の提案に、俺は数秒の間考え込んだ。

　パーティーの招待状。もちろんパーティー自体には興味ないが、もしかするとこれをきっかけに、あの糞女王に報復をできるかもしれない。

「分かった。引き受けよう」

「ありがとうございます。ではあなた方には、専属の冒険者として、騎士直属のクエストを引き受けてもらいます。報酬はもちろん、社会保険等も充実しております。どうかこの国の平和に、貢献していただくことを願います」

「そうだな。これで充分か？　俺はあまり知らない奴と行動したくないんだ」

「分かりました。それでは私はこれくらいで。詳しい話は、明日にでも騎士団本部の、マルフォイ・タイゼンスまでお願いします」

　それから騎士タイゼンスは、律儀にお礼をして去って行った。人手不足から魔物を狩る人材を募集していたのだろう。

　だがこれで安定した収入が得られるなら、俺にとっては得しかない。素直にここは喜んでおこう。

　そんなことよりも今は、ノルとの約束が最重要だ。

　さっきから、ずっと置いてきぼりにされていたノルに視線を向けると、なんだか怯えているように見える。

　どうやらノルは、騎士タイゼンスのことを良く思っていないらしい。

「安心しろ。危険な奴ではなさそうだ。あの立ち振る舞いは、多分騎士という職業に誇りを持ってのものだと思う。堂々としていて、誇らしげだった」

「……？　騎士タイゼンスは、自分の仕事を誇りに思っている？」

「ああそうだ。そしてああいった人間は、この時代にしては珍しいが、きっとまともな人間なんだ」

　騎士タイゼンスに、俺は密かな期待を寄せつつ、ノルの手を引いた。

　面倒な相談を持ちかけられる事もなく、無事に王都へと帰れるのだ。なるべく早く用事を済ませて、今日はすぐに休みたかった。

　だがノルはその場から動こうとしなかった。

「デルフォイ様、抱っこ」

「はいはい……お疲れなんだな」

「ノルは眠い」

「分かったよお嬢様。街に戻ったら新聞を買ってやる」

「ほんとー！　わーい新聞ー」

　なんだ元気じゃないか、というツッコミは抑え込み、俺はすぐに街へと戻ることにした。

　その道中で、自分がもし騎士に入っていたら、と俺は想像してみた。

　もし騎士に入っていたら、今よりも充実した人生を遅れていたのだろうか。

　そんな身も蓋もない考えをする俺の背中からは、かなり疲れていたらしいノルの小さな寝息が聞こえた。