最強冒険者の英雄譚～追放したんだから、どれだけ戻れと言われても、もう自分自身の信じる道しか進まない～

王都

「凄い！　デルフォイ様、人がいっぱいいる！　これがバーゲンセールというものですか」

「また今度バーゲンセールに連れてってやるから、とりあえず今はその言葉、封印な」

　いつも通りの大人しめなトーンで、都会の賑やかさに感激しているノルは、俺の予想以上に喜びをあらわにしていた。年相応の反応であり、目をキラキラと輝かせては、様々なものやことに視線を向けていた。

「はぐれないように、しっかり手を握っておくんだぞ」

「デルフォイ様、ノルは人ごみだと迷子になる自信がある」

「できればその自信だけは、あってほしくなかったな」

「デルフォイ様、抱っこ」

「またか。まあ今回はやむを得ないか」

　諦めるようにしてノルを抱き上げる俺は、ギルドへと向かう予定だ。

　予定通りそこでクエストを確認し、今日中に何かしらのクエストをこなしておきたい。

　だがギルドへ行くためには、俺は遠回りをする必要がある。この王都の現状を、今のノルには知ってほしくなかったからだ。

　いざ王都に入ってみると、街の景色は俺の想像よりも綺麗な状態を保っており、外見だけでは貧困の酷さなど伺えなかった。それでも地面に落ちている数枚の新聞を拾えば、この街の現状はおおよそ把握できる。

　東門から中央付近にあるギルドへ向かうさいに、俺は南方面の複雑に伸びた街路を進み、少し回り道をしてギルドへと向かった。

　貧困街を避けて、裕福な建物をくぐると、ほどなくしてギルドに到着した。

　円形の広場に面する、角ばったギルドの建物は、周囲の建物とは違った色を放っていた。

　ギルドの建物だけが、常に手入れを施されているようだ。周囲の建物と比べなくとも、その差は歴然としていた。

　ギルドの建物は、違う世界から来たのではないかと、錯覚してしまうほど綺麗な外見をしている。

　そして王城の近くということもあり、街の喧騒は殺気立っており、耳を澄ませば金属が擦れる音がどこからともなく聞こえてきた。

　これだけでも、俺がノルに見せたくなかった景色は、成立していた。

「デルフォイ様……ノルは怖い」

「大丈夫だ。すぐにクエストを受けて、さっさと平原に出るぞ」

「うん……」

　さっきまでは目を輝かせていたノルだが、今となってはその光をどこかへ失って来てしまったようだ。どうやら革命の血生臭い匂いに、ノルも気がついてしまったようだ。

　一刻も早くクエストを受注しなければならない。さもないとノルが、悲惨な現実を知るはめになってしまう。

　若干、気持ちが焦り始めた俺は、すぐにギルド内部へと入った。

　そこにはギルド特有の、酒とインクの匂いが混じった、独特な空間が存在していた。

　粗野な冒険者が日中から酒を飲んでいたり、若い冒険者が安っぽい装備を何度も点検している様子が見られる。

「デルフォイ様、帰ろう」

「大丈夫だ。ノルは寝ているフリをするんだ。ほら、目を閉じて力を抜け。あとは俺に任せろ」

「……ごめんなさい」

「謝るようなことじゃない。それにこの景色は、ノルにはまだ早すぎる。目を閉じておけ」

「クラテス様……愛してます。ノルの主様が、クラテス様で良かった」

「……クラテスはもう死んだ。俺の名前はデルフォイだ」

「ごめんなさい」

　怯え続けているノルを、俺は背中へと回しておんぶの体勢になった。

　背中に回ったノルは、俺の身体にぴったりと身体をくっつけて、寝たフリをした。

　その身体は一定間隔で震えており、口元からは微かなうめき声が聞こえていた。

　やはりノルには早すぎたのだ。現実の社会というものは。

「よし。今日はひとまずユニークモンスターからだ。手始めに簡単なものからやってみたいが……三人用しかないな」

「ユニークモンスターって、強いの？」

「いや。今日は俺とノルなら、簡単に勝てるような敵を選ぶ。経験則でそれくらいは見分けられる」

「さすがデルフォイ様。でもメンバーの三人目はどうするの？」

「適当にごまかす」

　小声でのやり取りを、二人の間だけで交わす。

　場合によっては、三人用のクエストも二人で受けられる。以前までの俺は、何度もパーティーを組んで、魔物を狩りに行っていたこともあり、ギルドのたいていの事情は把握していた。

　ひとまず適当なクエストの紙を引きはがし、その紙をギルドの受付カウンターへと持って行く。

　するとギルド係員が、特におとがめも無く、クエスト用紙にハンコを押してくれたので、俺は早速平原へと向かうことにした。

「クエストを受注したぞ。安心しろ。いますぐ平原まで行くから、それまでは絶対に目を開けるなよ」

「うん」

　普段は掴みどころのないノルも、怯えている今は、普通の子供と何ら変わらない反応を見せていた。

　だがそんな純粋さが、俺にはかえって心配に感じられた。

　もとのノルには決して戻らないのだろうか。そんな不安さが、俺を襲ったのだ。

　だから俺は全速力で東門まで走り、目的の平原を目指した。

　まるで不安から逃げるように。

「着いたぞ。降りられるか、ノル」

「大丈夫。もうノルは平気。街は暗かったからダメ」

「そうだな。今度からは俺一人で行くようにする」

「ノルもついて行く。一人にはさせない」

「無茶するな。怪我とかしたらどうする」

「でも都会には慣れないといけない。いつまでも殻の中に、閉じこもっておくわけにはいかない」

　変な奴だと思っていたが、こうして面と向かって話をしてみると、ノルの意外な一面に気がつく。

　普段の立ち振る舞いから、何も考えてないように見えるノルは、本当は筋の通った生き方をしている。

　自分の信じるものは、銀色に光る矢尻のように、どこまでも貫き続けている。

　それでいてノルの中には、将来の自分像というものが、すでに存在しているようにも感じられる。

　そんなノルの生き方には、俺も少しだけ興味を抱いた。そんな生き方が、もし自分にもできていたのなら、途方に暮れた現状も少しはマシなものになっていたのだろうか。

　いや、これはノルだからこその生き方だ。

　それを他人である俺が、何一つ間違わずになぞったところで、ああはなれないであろう。

　だからこそ俺は、早く自分なりの生き方を見つけなければならない。そんなことは、ひと昔前から感じていたのだが。

「……デルフォイ様！　デルフォイ様！　危ない!!」

「なに……？　ぐっ！」

　俺が一人立ち止まって考え事をしていると、突然ノルが体当たりをしてきた。

　何事かと刹那の内に考えはしたが、その回答は思考を巡らす必要もなく与えられた。

　俺の目の前には、巨大なユニークモンスターがいたのだ。