9/17

beyond the final 8

　結局、天文観測はグタグタにやり、早めにおわった。みんな、次の楽しみが気になって、それどころではないらしい。片付けもそこそこに、公園と向かう。

　公園の周りには、黄色い旗が立っていた。「害虫や危険な生き物がいるので注意」という意味だ。だが、実際に被害に遭った話は、聞いたことがない。

　さすがに子供を遊ばせるようなことはしないが、勝手に入っている小学生もいる。昼休憩の会社員や若者は気にすることなく、いつも通りに利用していた。

　天文部の部員たちも、

「フラグ、立ってる〜」

「黄色。まだ、黄色」

と言いながらも、止まることなく入って行った。

　公園の中ほどまで進むと、黒い影がサッと横切る。女子が2、3人、短い悲鳴を上げた。

「にぃーー」

ひと鳴きして、姿を消す。

「猫だよ。ネコ」

「ビビったー」

「猫なんか、どこにでもいるし」

そう言いながら、花火を取り出し、次々と火を点ける。こうなると、大騒ぎだ。

　きゃ、きゃ、言って飛び回ったり、花火を振り回したり。普段の煩わしさを忘れるかのように、大笑いし、はしゃぎ回った。

　ミノルも、同じだ。だが、心の中には先程見た星について考えていた。時々、空を見上げるが、高いビルが見えるだけ。

　それを見ると、何故か淋しい気持ちになってしまう。

　花火はあっという間になくなった。みな、喋ったりふざけたりしている。が、誰とはなしに、片付け始める。

　まだ遊び足りない連中は、カラオケやゲーセンに行こうか、などと相談している。

　ゴミは車で来た、教授先輩が持って帰ってくれることになった。

「ありがとーございまーす！」

「おまえたちも、早く帰れよ」

「はーい！」

先輩にこう言われたら、仕方がない。相談していた事はなし。みな、大人しく帰ることにした。

　途中、地下鉄の入り口でコマさんたちと別れ、自転車を押して歩き出す。

　これから、自転車に乗って帰るのか・・。気が重かった。

　漕ぎ始めた時、

「あ〜、行っちゃった」

の声。バス停にこと先輩。バスはエンジン音と共に、走り去った後だった。大きな通りとはいえ、周りは薄暗く、人もまばらだ。

「先輩、お疲れ様です」

自転車から降りて、頭を下げる。ことは振り返り、ミノルだとわかると、にっこりと微笑んだ。

「カニ〜。自転車で帰るの？　やるねー」

「え、まあ。定期無くしちゃったから」

ミノルは俯いて、笑う。

「ねえ。今日、どうだった？」

ことの質問を少し考える。部活動という感じではなかった。が、

「天体望遠鏡で観測出来たし、みんなも楽しかったみたいで、よかったです」

「みんなが楽しかったのは、花火ね」

ことは意味ありげに、フフッと笑った。

「気を遣わなくてもいいのよ。カニはもうちょっと観測したかったんじゃない？　あっ、もうちょっとって言うか、ずーっとかもね」

そして、もう一度笑う。

「あ、はい。…でも、」

ミノルは分かってくれたような気がして、ずっと思っていた事を話し始めた。

「プラネタリウムや望遠鏡で、星を見るのも好きなんだけど……なんか、違うんです。夜空を見上げた時、いっぱい星があると感動するだろうな……って。星が降る空を、この目で確かめてみたいんだ。いつか、山奥とか、外国とか、そういう所に行ってみたい。でも、そう思いながらも、そんな特別な場所でしか見れないのかなって…残念というか…」

夢中になって、一気に話した。ことが「うん、うん」と頷くのを見て、ハッとする。

「いや、その……今日の星も」

ことは喜んでもらおうと、企画してくれたことなのだ。先生に何度も相談していたし、花火も、ことの提案だ。お陰で、部員全員が参加した。

「よかったです。本当に」

ミノルは慌てて付け足した。

「わたしも」

「え？」

「私も、満点の星が見たい。子供の時、見たの。すごかったよー。もう一度、あの時のように感動してみたい」

ことは空を仰いだ。瞳は、キラキラと輝いている。その横顔を見ながら、ミノルは「どんな空を見たのだろう」と気持ちが騒いだ。

「あっ！」

ことが、何かを思いついたようだ。

「ねえ。今度、一緒にパパの実家に行こうよ」

　えっ、実家？　何故だと思いながらも、さらに、気持ちがドキドキする。

「もう、しばらく行ってないけど。結構、田舎だから、そこそこ見れるよ。カニが思ってるほどでもないけどね」

「え・・・でも…」

「約束だよ」

確かに、星は見たい。が、そこは先輩の、しかもお父さんの実家なんて。

　ポーン　ポーン

「まもなく、バスが到着します」

お知らせ音が鳴り、アナウンスが流れる。

「ありがとう。私が1人にならないように、付き合ってくれたんでしょ」

　バスが止まり、ことは中に入っていった。扉の前で振り向くと、

「カニのそういうところ、好きだよ」

と手を振る。

　バスの扉が閉まり、走り去っていく。

「あ、ちょつと！」

　ずるいよ、こと先輩。これじゃ、どういうことなのか、確かめられないじゃないか。

　いや、面と向かって言われたら、ちゃんと確かめられたのか……？

　自問自答しながら、自転車を漕ぎだす。さっきとは違い、軽やかに走り出した。

　上を見上げると、星のない鉄色の空。夜風が心地よかった。