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beyond the final 7

「う〜ん…」

リュラは男の子の目を指で広げたり、遠くから見たり。

「充血してる感じじゃないね。ゴミが入ったとかでもないようだし。光に当たったこと、ないんだって？」

リュラの質問に、こっくりと頷く。

「髪の毛の色もないし、生まれつきかも」

アクアは男の子を放っておくことが出来ず、この工場に連れてきた。

　男の子は"した"に帰りたがっていた。でも、誰もいないんじゃ、どうすることもできない。説得しながら、無理矢理、引っ張ってきたのだ。やっと連れて来た時は、日が暮れかかっていた。

　工場に入るのも戸惑っていたが、みんなに迎えられて、安心したようだ。

　ただし、アクアはレオにこっぴどく叱られた。黙って地下に行ったのだ。当たり前だ。これからは、「必ず行き先を告げる」と約束した。

　レオは怒りはしたものの、心配もしてくれている。

　男の子の身体を拭くために、お湯を沸かしてくれたり、服や靴を奥から出してくれたり。光に慣れない男の子に、サングラスも渡してくれた。

　今までこの工場にいた人が、置いていったもの。物々交換のために、取ってあるのだ。

「ん？　どうした？」

ニコニコ見つめているアクアに気付き、レオが尋ねる。

「レオって、いい人だね」

その言葉に、ふっと表情を緩める。が、ほんの一瞬だった。

「アクアにはそう見えるか」

ぼそりと呟くと、いつものように機械をいじり始めた。

「目は見えてるみたいだね。取り敢えず、キレイな水で洗っておこうか」

　リュラは細長い入れ物から水を出し、男の子の目にかける。

　外に水があるが、かなり汚れている。そこで砂や焼いた石で濾す。これを何回か繰り返すと、段々と透明になってくるのだ。その水をぐつぐつ沸かして、やっとキレイになる。初めの半分の量になってしまうが、仕方がない。普段は、この水を使っている。

「痛くない？」

男の子は、再び無言で頷く。アクアはホッとした。

「手や足の黒いのは、どうしたかな…」

と裏や表を丁寧に見る。赤くなっている腕や首。顔も手で押さえ、右や左にする。

「ネズミ、食べてたんだって？」

「うん」

リュラの問いに、男の子が返事をする。

「どうやって、食べてたの？」

「焼いて。真っ黒になるまで焼くんだ。ザリザリしているけど、ちゃんと焼かないと。お腹が痛くなって、死んじゃうんだって」

「生で食べるよりか、マシだけどね」

と苦笑いする。

「ネズミは感心しないね」

横で聞いていて、アクアはぞっとした。

　焼いて食べても一緒だ。現に、もう病気になっている。唇がポツポツ膨れ、中にも発疹が出来ている。

「口も問題だねー」

リュラはいろんな所に行き、たくさんの人に遭っている。その中には、病気の人も・・・残念な人もいれば、手当てをして元気になった人もいる。

　だから、この病気は何なのか。どうすれば治るか。そういう事をよく知っている。

　レオやリュラはそれぞれの知識を生かして、この世界で生きている。では、アクアはどうなのか。何が出来るのだろう。

「結構、荒れてるね…」

リュラは考えながら見ていたが、ハッとしたように顔を上げた。

「なんだっけ。なんか食べるといいんだよ。食べ物の中に入っている……えー」

「ビタミンだ」

レオがぼそりと言う。

「そう、それ！」

リュラが顔を輝かせる。

「ビタミン不足で、ブツブツが出来るんだ」

「何、それ？」

　"ビタミン"は食べ物の中に入っている、目に見えないもの。野菜にも入っているが、果物の方が多く含まれるらしい。

「確か、黄色い果物にたくさんあるよ」

「それを食べたら、良くなるの？」

「えーっと…良くなると思うんだけど…」

困っているリュラに代わって、レオが口を開く。

「昔の人は、食べ物で身体の調子を整えていた。治るかどうかわからんが、ビタミンを含む抗酸化物質は大切な成分だ」

アクアは半分も理解出来ない。すでに黄色い果物はどこにあるか、いつ取りに行こうか、と考えていた。

「ところで、名前は？」

リュラが男の子に訊く。

「"オイ"とか呼ばれてたから…名前は…」

と思い出そうとしている。

　名前がないのは、よくあることだ。

「この先、生きていけるかどうか」という時に名前は必要ない。と思う人もいる。

　何かのきっかけで名前を捨てたり、途中で名前を変えることも珍しくない。レオもそうだし、アクアも前の名前は忘れてしまった。

「ねえ、カバンの中に何か手掛かりがあるかもよ」

アクアは男の子のカバンを開けてみた。

　カバンはやはり重たいが、中はほとんど入っていない。ライターと蝋燭が何本か。柔らかい透明の紙みたいなプラスチック。そして、壺のような形をした、ふわふわとした感触のもの。

「これ、かわいい！」

アクアは電球にかざして、見ていた。今は薄汚れているが、青と水色のようだ。下の端には黄色の星がついていた。

「あ！　フェルトだ。小ちゃい時、ママと作ったなあー。お守りみたいに、幼稚園のカバンにつけたりして。あと、大きいのもあったよ。えー…と……ぬいぐるみ？」

リュラは懐かしそうに、目を細めた。

「カバンは拾ったんだ。紙も何枚かあったけど、もう燃やしちゃった。それは、初めから入ってた」

男の子が言う。

「じゃあ、これも？」

アクアはカバンから、青い丸い物を取り出した。厚い紙でできていて、下は四角になっている。丸い紙は円盤のようにくるくる回る。白いや黄色の点が描かれていて、線で繋がっているものもあった。

「星座だ」

レオがそばに来て、手に取る。

「夜になると、星が見えるだろう。昔の人は、それをいろんな形にしたんだ」

しげしげと見ながら、感心したように頷く。

「それにしても、よくこんなものが残っていたな」

レオは円盤の真ん中を指差した。

「これは北極星。この星を中心に他の星たちが回っているんだ」

そう言って、円盤を回し始めた。

「子供の頃は、夜空を見上げて星を数えたもんだ」

「レオも子供だったんだ！」

アクアは、新しい発見をしたように叫ぶ。

「ねぇ、ねぇ。どんなだった？」

レオは答えず、苦い顔をする。そして、咳払いをし、円盤を回し始めた。

「季節によって、見える星座が違う。今は…夏だな」

と見せる。アクアの関心は目の前の星へと移る。

「これが見えるの？」

夜、出掛けることは滅多にない。黄色の靄がかかっていることもある。窓から見えるくらいで、そんなに気にしてはいなかった。

「外に見に行ってもいい？」

レオは工場の扉を開け、外の様子を伺う。

「今は空気がマシだから、よく見えるだろう」

「やったー！　行こ！」

言い終わらないうちに、アクアは飛び上がり、男の子の手を引っ張る。

　工場の外には、空いっぱいに広がる星。ぐるりと囲むように輝いている。今にも、降ってきそうだ。

「わぁーー」

2人は声を上げる。男の子は空に向かって、手を伸ばした。もう、届きそうだ。

「…初めて見た……」

「星を繋げると、星座になるんだよね」

アクアが振り返って、レオに訊く。

「ああ」

頷き、星座盤を差し出した。楽しそうに夜空を見上げながら、一生懸命探している。

　１つ１つは小さな光。それが、無数に集まって、キラキラと輝いている。辺りをてらしだしている。

　レオは少し微笑みながら、2人を見ていた。が、その瞳には影を落としている。

　我々人類は、これから何が出来るというのだろう。生きていくだけで、精一杯なのだ。この子たちに未来はあるのだろうか。自ずとため息が出る。

「どうして、こんな事になったんだろうな」