beyond the final 4
機内は薄暗く、静かだ。ゴーというエンジン音だけが響いていた。座席には人がいるが、話しているものはいない。皆一様に毛布を被り、ジッとしている。
時折、揺れを感じるが、快適なフライトだ。これがなんて事ない、ただの旅行なら…。
怜はノートパソコンを座席のテーブルに置き、画面を見つめた。
あれから、"宇宙移住計画"について考えている。この計画は中断出来るか。いや、もう始まっている。そして、人々の意思に関係なく、一人歩きしているようだ。では、本当の事を言うか。みんなに知らせれば、パニックになるのは目に見えている。
怜は今までのことを、まとめてみた。
すでに、脱出出来るメンバーは決まっている。だが、所長が言っていた"あと飛べる脱出機"では、予定人数には足りない。
造船する材料、燃料が不足しているということか…。その問題をクリアすれば、なんとかなるか。
火星での受け皿はどうだろう。
期間は長くなる。途方もない計画になるかもしれない。
しかし、火星の生活環境を拡大させるのが、最良だろう。そうすれば、向こうでもロケットが作れる。再利用して、行き来できるようにならないだろうか。
そのためには、1から見直さなければならない。
「せめて次の機は待ってほしい」とあらゆる所に掛け合ってみたが、取り合ってくれなかった。それどころか、異を唱える危険人物と見なされた。それから、身の危険を感じることが多々ある。
怜は祖国に帰ることにした。
もう、ここには帰らない。怜は意を決して空港に向かった。
空港は大混乱だ。
ネットでは「飛行機はもう飛ばない」「どこそこの国は脱出機を確保している」などの噂が流れていた。
人々は地球脱出を求め、国外に出るもの、反対に入って来るもの。ごちゃごちゃになっていた。
中には、「飛行機を宇宙に飛ばせ！」と無茶なことを喚いている者もいる。小競り合いは、そこかしこで起こっている。離発着の案内も何も映し出していなかった。
空港職員や警備員を増員するが、彼らもまた疑問に襲われている。
不安、不満が一気に爆発し、いつパニックを起こすか・・・。
ぐずぐずしてはいられない。怜は自分の身分を利用することにした。
今まで、計画に疑問を唱えてきた。もう、使えないかもしれない。拘束される可能性もある。そうなると、戻れない。
どうする？ 逃げ切れるか。
心臓を押さえ、なるべく平静を装う。怜の心配をよそに、航空会社はあっさり通してくれた。
乗務員の話を盗み聞き…と言っても、耳に入ってきたのだが、この飛行機は機長が独断で飛ばしているらしい。渡航費は全て彼らのもの、ということか。
管理されてない、つまりお偉いさんは逃げたか。状況はかなり悪い。何かのきっかけで暴動が起これば、収拾がつかなくなる。
が、最悪ではない。まだ、出来ることがあるはずだ。出来ることが…。
向こうには、もう、身内はいない。両親を早くになくし、唯一の血縁である祖母に育ててもらった。その祖母も、3年前に他界。知り合いも僅かだ。ほとんどは連絡が取れていない状態だが、高校の部活仲間は心強い。必ずわかってもらえる。そんな気がしていた。
窓から、懐かしい風景が見えてきた。
地震があったとかで、何度か旋回したが、飛行機は無事降り立つことができた。
時差もあり、あまり休んでいないが、怜の頭は冴えていた。
こちらの空港は、さらに人でごった返していた。税関が入国を禁止しているのだ。怒号が飛び交い、つまらないことで喧嘩や怒鳴り合いが始まる。
ここまで来て、空港で足止めなんて。なんとか通過する方法はないかと探っていると、向こうから声を掛けてきた。
「獅子尾怜さんですね」
スーツに地味なネクタイ。衿には、モールに菊花模様の記章。中肉中背。あまりこれといって特徴のない男に、パスポートを見せる。男は頷き、別室へと案内した。
部屋は会議室のようだ。長机にパイプイス。男3人が腰をかけ、その横に数人の男が立っていた。怜は向かいのイスを勧められた。後ろには窓。ブラインドが下ろされていたが、光が漏れていた。
「私は南之魚だ」
真ん中に座った大柄の中年男性が、名刺を差し出した。
「今、国会は混乱し、機能不全に陥っている。首相は行方不明」
議員の中には仕事を放棄し、自分のことしか見えていない。
「私はこの状態をなんとかしたい。君は、宇宙移住計画の一員だね」
「ええ」
一同、安堵したように表情を緩めた。が、怜は期待を裏切ることを伝えなければならない。
「だったと言うべきです。設備の整った48機は全て脱出しました。あとは、使えないハリボテです。計画を進めているように見えますが、実は終わっています。気付かれないように、尻拭いをしているだけです」
男たちは狼狽え、騒ぎ始める。
「やっぱり、噂は本当だったんだ！」
「もう、手遅れだ！」
それを抑えつけるように、南之魚は咳払いをした」
「脱出方法はもうないのか？ 君なら、ロケットくらいチョイチョイっと作れるだろう」
そんな大事であってほしくない。そんな気持ちがありありと出ていた。
怜は天井を仰ぎ、考え込む。そうしている間にも、呻き声や落胆の溜息。落ち着かなく、ウロウロする者も出始めた。
「まず、資金と燃料。そして、1番の問題は、設計図がどこにも存在しないということです。今の火星のキャパシティには限界がある。おそらく、造らせないため、処分したと思われます」
「わーーー！！」
1人が頭をかかえ、叫んだ。
「ほら見ろ！ 俺たちは見捨てられたんだ！」
と机に拳を、ガンガンと打ちつける。
「おい、落ち着け」
数人がおさえにかかっていた。
悲壮感が漂っている。南之魚も大きく息を吐き、頭を振った。
「まだ、決まったわけではありません」
怜の力強い声に、一同ハッとする。
「残る＝絶望じゃない。まだ、助からないと決まったわけじゃない」
「君には、何か策があるのか？」
「策というか…」
怜は今まで考えていたことを、話し出す。
「まず、この混乱した世の中を鎮圧しなければなりません。そうすれば、計画を一から立て直すことが出来ます」
南之魚は頷いた。
「つまり、もう少し待て、ということだな。しかし、一度騒ぎ出した国民が、簡単に大人しくなるかな？ 地震も洪水もある。…どうだい、」
身を乗り出して、囁く。
「我々だけで計画を進める、というのは」
口元をニヤリとさせる。悪い笑み。こんな世の中だ。気持ちは分からなくもないが…。
全人類を助けるのはムリだ。
所長の言葉が蘇る。…仕方ない事なのか。
怜はこの食えない議員の後ろにある、ブラインドのスラットを数え始めた。大きく息を吸うと、口を開く。
「何が問題か、覚えていますか？」
不意の問いかけに、南之魚は「あー」と言ったきり、固まってしまった。
「まず、資金が必要です。あとは、設計図。脱出機を作るにしても、人手が必要です。そのためには、広く知らせて協力してもらわなくてはなりません。それに、その方が計画が早く進みます」
「……そうか…」
南之魚はどっとイスに凭れかかった。
「そうだな」
どの道、こちらには知識も何もないのだ。この目の前の若造に任せるしかないか…。沈着冷静な彼なら、上手くいくかもしれない。
「何をすればいいかな？」
怜は瞳を輝かせ、笑みを浮かべる。
「ハリボテは何機ありますか？ それを押さえて下さい。そんなにいい加減に作ってはいないはずだ。見せてもらえれば、何か参考になるかもしれません」
南之魚の合図で、何人かが電話をかける。他の者も落ち着いてきたようで、静かに待機していた。
「あと、皆に"大丈夫だ"と繰り返し伝えて下さい。人も集まらせてはダメです。暴動が起きかねない。暴動が起こると収拾がつかなくなる。避けなければなりません」
「うむ」
南之魚も、それは重々わかっているようだ。
「近いうちに、皆が納得のいく計画を発表出来るようにします」
「よし、わかった」
2人で話し合っていると、電話をかけていた1人の顔色がみるみると青ざめていく。
「大変です！ 先生‼︎」
緊迫した声が、部屋に響き渡った。
「1機、脱出に向けて、離陸準備に入ったそうです」
「なんだって⁉︎」
怜は立ち上がった。南之魚も慌てた様子だ。
「誰が支持を出したんだ！」
「それが、幹部の暴走のようで…」
まるで自分が怒られたように、しどろもどろになる。
「無理だ！ ハリボテだぞ。飛び立てたにせよ、墜落する可能性が高い。すぐに戻るように言ってください」
言われた男は電話をかけ直す。が、繋がらないようだ。
「それはどこです？」
「近くの空港です」
スマホを耳に押し当てたまま、男が答える。
「南之魚さん、連れて行ってもらっていいですか？」
「あ、ああ。もちろんだ」
そう言うと、一同、足早に部屋を後にした。
間に合うだろうか。なんとしても阻止しなければ。せっかくここまできたのに。
怜は焦りを感じていた。
